CHAPITRE VI

En ce moment apparaît sur la scène de l'histoire un peuple célèbre autrefois en Orient, mais dont la gloire avait subi une longue éclipse. Il revient, pour jouer en Asie les premiers rôles, plus nombreux, plus fort qu'il ne fut jamais, Samarie fatiguait la patience du Ciel : les Assyriens vont tragiquement finir le scandale. Israël était perdu d'idolâtrie et de luxure ; Juda oscillait entre le bien et le mal : les Assyriens seront la vengeance de Dieu. C'était un peuple qu'Israël n'ignorait pas, mais qu'il n'avait rencontré sur aucun grand champ de bataille ni sur aucun marché national. Un prophète a tracé ainsi la mission d'Assur :

Assurl La verg-e de ma colère, Le bâton auquel j'ai remis ma vengeance! Je l'envoie , dit Jéhovah , contre ma nation perfide , Contre le peuple objet de ma fureur, Pour saisir sa proie et s'emparer du butin; Pour fouler mon peuple comme la boue des rues. Assur agira ainsi sans comprendre Ni connaître les desseins de Celui qui le pousse...

Dans la fierté de son cœur insolent.

Il dit : Je suis vainqueur par la force de mon bras Et par ma sagesse, car je suis intelligent. J'ai effacé les frontières des nations, J'ai pillé leurs trésors.

J'ai renversé leurs rois comme un taureau. Ma main a saisi comme un nid les nations ; Comme on ramasse des œufs délaissés.

Moi jai ramassé toute la terre, Sans qu'il y en eût qui remuât de l'aile Ou qui ouvrît le bec et criât ^

Ce que nous savons de l'origine des peuples chaldéo- assyriens est vague, et la Bible, en nous parlant de leurs commencements, ne nous sort pas de l'époque héroïque.

Tandis que l'Egypte parvenait rapidement à un haut degré de culture matérielle , Assur n'offrait encore que l'aspect d'une masse confuse de peuples sans nom, qui s'agitaient dans les plaines de l'Assyrie antérieure, essayant, par des luttes journalières avec ses voisins, de se faire une place au soleiP. La Bible fait mention des Assyriens comme d'un rameau de race sémitique fort important '. C'est dans les plaines de Sennaar ou de la Mésopo-

• Is. X, 5-15.

^ Deux grandes nations surtout, dans le lointain des âges, se partageaient la Chaldée : les Soumirs, dans le nord ; et les Accads, dans le sud. Mais d'autres races se trouvaient mêlées à ces peuples, surtout les Sémites, qui formèrent le grand peuple assyrien et eurent bientôt la prépondérance sur tout le pays. Le premier empire chaldéen fut Kouschite (descendant de Cham par Chus) et fut gouverné par Nemrod (Gen. x, 7-11).

3 Gen. x; 22, cf. 10 et 11.

tamie qu'elle place Babel, la première grande ville post- diluvienne; là s'est déroulé le drame de la confusion des langues et de la dispersion des peuples ^

Nemrod , descendant de Gliam , fut le chef du premier empire de Ghaldée. Le siège de son pouvoir était Ninive ; il réduisit sous son sceptre les Sémites d'Assur qui habitaient Babylone et la haute Mésopotamie. Il n'y eut plus alors qu'une seule nation : celle des Ghaldéo- Assyriens. Elle occupait toute l'étendue des plaines baignées par le Tigre et l'Euphrate ; mais l'antagonisme politique et la diversité des races firent souvent que cette nation fut divisée en deux empires , malgré une invincible tendance à l'unité. C'était une question de prépondérance entre Ninive et Babylone qui divisait ces peuples. Le centre de gravité de la civilisation mésopotamienne oscille entre ces deux cités; l'empire, suivant les déplacements du centre, s'appelle empire chaldéen ou empire assyrien. Mais le culte, les mœurs, le langage araméen, se trouvent identiques dans ces deux royaumes ; et leur étendue , leur force respective, restent essentiellement les mêmes. Il faut se rappeler ces faits primordiaux, si l'on veut comprendre l'histoire d'Israël et les prophètes.

Entre la période épique , représentée par Nemrod , et les plus anciens rois de la Mésopotamie du nord, que nous fait connaître l'histoire positive de l'Assyrie , vécurent les héros de la légende , tels que Ninus et Sémiramis. Malgré ce qu'a pu nous révéler la

* Gen. XI.

lecture des documents cunéiformes trouvés parmi les ruines de Ninive et de Khorsabad , la plus grande obscurité règne sur cette partie de l'histoire des Assyriens. Les récits ne deviennent circonstanciés et sûrs qu'environ douze siècles avant notre ère, avec le règne de Téglath-phalasar I". Nous résumerons les récits des cunéiformes.

La capitale de Téglath-phalasar, premier du nom, était Ellasar ; ses grands dieux étaient vénérés sous les noms d'Assur et d'Adar. Ce roi fut un conquérant illustre, mais fort cruel. Son règne finit par une catastrophe , et les Assyriens de Ninive redevinrent les maîtres de la Mésopotamie jusqu'au règne d'Assurnazir-pal (882 à 857), qui reprit l'œuvre de conquête de Téglath-phalasar. C'est à partir de ce moment qu'Assur entre dans l'histoire du peuple de Dieu.

Voici l'état dans lequel les Chaldéens trouvèrent Israël et Juda. Après avoir traversé la période d'affaissement et de décadence déterminée par le schisme des dix tribus, les deux royaumes s'étaient lentement relevés et suivaient séparément le cours de leurs destinées. Omri avait fondé Samarie, et Jérusalem conservait encore aux yeux de tout l'Orient quelque chose du vieux renom de force et de splendeur que lui avaient donné David et Salomon. Ben-Hadad I" régnait en ce moment à Damas.

C'est ce prince qu'Assur-nazir-pal trouva devant lui, quand il voulut reprendre les conquêtes de Téglath-phalasar. Nous savons que les princes de Damas étaient bien armés et guerriers. Assur-nazirpal estima prudent de ne point poursuivre ses

conquêtes. Tyr, Damas , Samarie et Jérusalem , en s'unissant, eussent formé un rempart infranchissable pour les légions assyriennes.

Au fond, l'obstacle était plus apparent que réel. Les tempéraments, les habitudes et les passions des peuples chananéens se prêtaient peu, nous le savons, à une alliance durable ; nous les avons presque toujours vus se combattre entre eux. Assur ne pouvait manquer de profiter quelque jour du défaut absolu d'entente entre ces peuples.

Salmanasar III, qui succéda à Assur-nazir-pal, franchit l'Euphrate et se jeta sur la Syrie. Il trouva le chemin ouvert devant lui. Hazaël, alors roi de Damas, s'enfuit. Le vainqueur massacra tout sur son passage et s'avança jusqu'aux côtes de la Méditerranée. Jéhu, roi d'Israël, ne voulut pas le combattre, et lui offrit des tributs.

Sous Assur-nirar, le Sardanapale des Grecs, cinquième successeur de Salmanasar III, l'empire assyrien subit une éclipse qui eût pu lui être falale si les peuples vassaux avaient voulu tenter un soulèvement. C'est à l'époque de cet affaissement momentané qu'il faut rapporter l'épisode de la prophétie de Jonas.

Ninive ne tarda pas à se remettre de sa défaillance transitoire. Phul ou Téglath-phalasar II', qui vers ce temps-là monta sur le trône assyrien , fut un des conquérants les plus redoutables de l'antiquité. Nous

* D'après ropinion la plus probable, Phul et Téglath-phalasar sont une seule et même personne.

le verrons bientôt se mettre en marche contre le royaume de Samarie, avec ses hordes mnombrables de guerriers barbares et sanguinaires. Ces armées étaient redoutables surtout par leur masse, et l'imagination du peuple d'Israël grandissait encore leur puissance. On a souvent dépeint l'impression de terreur causée par les barbares qui détruisirent l'empire romain. C'est une impression de ce genre qu'éprouvèrent, d'après les prophètes, les Israélites en présence des Chaldéens.

On tremblait devant ces multitudes de guerriers sauvages , descendant en flots pressés des régions les plus éloignées , du nord et de l'est , et se répandant dans les pays méridionaux du sud -ouest. Jamais, de mémoire d'homme, on n'avait vu rien de pareil. Ils jetaient partout l'épouvante ^ Aujourd'hui encore, on ne peut voir sur les monuments ces longues files de guerriers marchant au combat, sans éprouver une sorte de saisissement. Ils ont l'air stupide et cruel. Un prophète les a dépeints d'un mot : Assu?^ onager solitarius sihi : « Assur est un âne sauvage qui ne connaît que lui*. » Ils s'avancent , l'arc en main , le casque conique sur la tête , en phalanges serrées , alignés et au pas , comme des soldats d'aujourd'hui rompus aux exercices et à la discipline militaire. Les uns ont les pieds et les jambes nus jusqu'au-dessus du genou; leur costume consiste en une tunique serrée à la

1 Is. V, 26-29; xiv, 31 ; xxii, 6.

2 Os. vin, 9.

taille par une ceinture ; ils ont les bras nus , pour manier plus facilement la lance, l'arc ou la masse d'armes. Les autres sont tout caparaçonnés de fer, comme les chevaliers du moyen âge. Une cotte de mailles, adaptée au casque, leur descend jusqu'aux pieds : on les dirait blindés de fer, sauf les bras, le nez et les yeux. Ils tirent de l'arc à pied, ou à cheval , ou dans un char ; car les Assyriens aimaient à combattre sur des chariots et à cheval. Les chariots sont traînés par deux chevaux attelés de front. Monté sur des roues assez basses, à jantes épaisses et à rayons minces, le char est fermé par devant. Les deux guerriers qui le montent se tiennent debout : l'un décoche des flèches contre l'ennemi, l'autre porte au bras un bouclier pour parer les traits des adversaires. Les monuments assyriens nous représentent souvent les chars lancés au grand galop : les chevaux foulent aux pieds les hommes tombés à la renverse, et les roues du chariot achèvent de les écraser. On voit sur la traînée du char les malheureux blessés et mourants, essayant de se relever et d'engager encore avec la lance une lutte désespérée contre -la troupe des cavaliers qui fond sur eux à la suite des chars.

Ce qui distingue tous ces visages , depuis celui du roi qui commande, jusqu'à celui du dernier des soldats , c'est le flegme et l'insensibilité stupide avec lesquels ils exécutent leurs carnages, soit qu'ils achèvent un ennemi en le frappant sur la tête avec leur masse d'armes , soit qu'ils coupent les têtes pour s'en faire des trophées. Ils semblent trancher

dans le bois ou l'argile. Ce sont des instruments, suivant le mot des prophètes , « une hache , une verge et un bâton ; » ils vont comme les pousse une force mystérieuse. Leur visage ne paraît perdre son impassibilité qu'au pillage d'une ville prise d'assaut. Alors ils s'animent à la rapine ; ils font main basse sur toutes choses ; ils emportent les statues des dieux, les vases sacrés , les richesses des temples et des palais, les ustensiles de toute nature qu'ils trouvent dans les habitations privées : lits, tables, sièges, candélabres , coffrets , tapis , vêtements , sacs de grains et de fruits. Tout cela est entassé pêle-mêle sur des chariots que traînent des ânes ou des mulets , ou bien attaché sur le dos des chameaux. Les flammes consument ce qu'ils n'ont pu enlever; et mêlés aux grands troupeaux de bestiaux , bœufs , chèvres et moutons, les grands troupeaux humains, pêle-mêle, les hommes, les femmes et les enfants, précédés ou suivis des captifs enchaînés, s'éloignent en pleurant de leur patrie en cendre : malheur à l'infirme qui s'attarde sur la route, exposé à périr sous les coups de fouets infligés avec une cruauté inexorable*. Derrière eux il ne reste plus que des ruines et un désert : les sauterelles du prophète Joël ont passé là. Le plan poursuivi par les Assyriens apparaît simple : c'est celui du barbare avide de tout s'approprier et de tout prendre. Ils aspiraient à fonder

* Is. V, 28-29. On consultera avec intérêt, sur l'histoire et les mœurs des Assyriens, l'ouvrage du docteur Kaulen, Assyrien und Babylonien nach den neuesten Entdeckungen, dont il n'existe malheureusement pas de traduction.

un empire immense , universel , dans lequel les nations, petites ou grandes, seraient absorbées. Le butin, quel qu'il fût, ne pouvait les rassasier, et la promesse qu'on leur payerait de riclies impôts ne leur suffisait pas. Leur gouvernement dans les pays tributaires consistait à les traiter plus ou moins cruellement, suivant la résistance qu'on leur opposait. C'était pour eux agir avec douceur que de se contenter d'enlever les babitants du pays vaincu et de les transporter à n'importe quelle distance. Alors ils choisissaient les hommes les plus vigoureux ; ils les internaient dans une province, avec l'ordre, sous peine de mort, de ne jamais chercher à en sortir.

Le pays, ainsi décimé et diminué, devait se tenir tranquille ; en cas de révolte , les Assyriens détruisaient tout. Ce n'était plus une partie de la population qu'ils enlevaient, mais c'était la population entière. Il entrait dans leur politique de remplacer la population de tout un pays par une autre nation. C'est ce qu'ils firent pour Samarie.

Nous ne voulons pas terminer ce chapitre , dont le but est de faire connaître les Assyriens, sans exposer le peu que nous savons de leur religion.

La religion de l'Assyrie était, dans ses principes essentiels, de même nature que celle de l'Egypte et qu'en général toutes les religions du paganisme. On trouvait à la base la notion fondamentale de l'unité divine, dernier reste de la révélation primitive, défigurée par les monstrueuses rêveries du panthéisme. Quand l'homme , confiant en sa seule raison , a

entrepris d'expliquer le monde, il s'est, à toutes les époques, embarrassé dans la distinction de l'œuvre et de l'ouvrier, du Créateur et de la créature. On ne peut échapper au panthéisme que par le dogme de la création ex nihilo. Or ce dogme révélé reste inconnu sans la Genèse. Les Assyriens avaient confondu le Créateur avec sa manifestation dans la nature. Le mot de Bossuet : « Tout était dieu, excepté Dieu lui-même, » est vrai pour les Assjro-Chaldéens. Le dieu suprême est Ilu , le El sémitique'. Audessous de lui est une triade de dieux cosmiques : Anu, Bel et Eâ, c'est-à-dire le père, la mère et le fils, nés du dieu Assur et de la déesse Kisar ou Seruya^. Après eux venaient douze grands dieux, ayant un caractère sidéral ; car les Chaldéens prétendaient lire dans le ciel , le grand livre de la destinée humaine. Ils divinisaient les astres et tombaient dans le sabéisme. Ces douze dieux, d'après Diodore de Sicile, présidaient aux douze mois de l'année et aux douze signes du zodiaque. Un des principaux était Raman ou Bin ; l'Ecriture en fait

' A Ninive il prend le nom d'Assour ; à Babylone , celui de Mérodach. Ce dernier paraît avoir été également désigné sous le nom de Nébo, en tant que Dieu de la science et de l'inspiration. La première expression désignait le dieu de la guerre , le dieu royauté. Mais on n'a surtout ceci que des idées peu sûres. (Voir Tiele, Hist. comparée des anciennes religions, traduit du hollandais par CoUins. )

"■^ La triade suprême : Anu, Bel et Eà, est représentée, sur un cylindre conservé au musée Britannique, par l'emblème traditionnel de la divinité abstraite , un cercle igné ; il est surmonté de trois têtes, pour indiquer que ces trois dieux ne forment en réalité qu'un dieu.

mention ; c'était le dieu de l'atmosphère, le dieu de la tempête et du tonnerre. Chacun est associé à une divinité féminine , dont la principale est Istar , la déesse des amours, la Vénus des Grecs. Toutes les étoiles obéissent à ces divinités, et sont elles-mêmes des divinités, les unes considérées comme fastes, ce sont les anges ; les autres comme néfastes , ce sont les démons. Ce panthéisme n'était pas seulement répandu dans la Chaldée : il avait gagné de proche en proche les pays voisins, où il avait profondément pénétré les diverses croyances nationales. Non seulement les Sémites d'Assyrie , mais les Israélites eux-mêmes, en rapports fréquents avec Babylone, offraient l'encens au soleil, à la lune, aux douze signes du zodiaque et à toute l'armée du ciel. Certains rois de Juda avaient consacré des chevaux au soleil, à l'imitation des Babyloniens.

Au-dessous et en dehors des dieux, l'univers, aux Chaldéo- Assyriens, apparaissait comme peuplé d'esprits sans nombre, dont les uns habitaient les profondeurs de la terre ou celles des eaux , tandis que les autres volaient sur l'aile des vents. Ils allumaient dans le ciel les feux du jour et les clartés de la nuit. De même qu'il y a parmi les hommes des bons et des méchants, tels de ces esprits passaient pour bienfaisants et tels pour malfaisants ; d'autres étaient tantôt utiles, tantôt nuisibles, suivant qu'on se les était rendus favorables par ses offrandes ou qu'on les avait irrités par sa négligence. Il importait aux hommes de connaître le moyen d'imposer leurs volontés à ces esprits. Ce moyen consistait dans la

connaissance et l'emploi de certains gestes, de certains mots, qui exerçaient sur ces êtres invisibles une contrainte toute-puissante. Comment se produisait cette influence, personne ne se le demandait; mais personne non plus n'en mettait en doute la réalité'. Chacun des dieux assyriens avait sa ville privilégiée et ses temples. Lorsque M. Renan écrit : <( On ne voit pas de temples dans le monde assyrien de cet âge , les monuments n'olïrent presque aucun symbole religieux', » il contredit formellement les dj^couverLes contemporaines et les écrits des hommes les plus compétents *. Comme tous les anciens Sémites

' Lors(jiie l'art se chargea de prêter un corps à ces esprits redoutés, il fut naturellement conduit à les représenter sous des traits menaçants. Ainsi s'expliquent ces imag'es de démons qui se rencontrent eu Chaldée et en Assyrie, dans les bas- reliefs, les petits bronzes et les terres cuites. Sur un corps humain , l'artiste a mis une tête grimaçante de lion en fureur, de bouc ou de taureau. Les démons de la région infernale ont de plus une queue en trompette et des pattes d'aigle , comme le diable que représentent nos vitraux du moyen âge. Une plaque de bronze fort curieuse, décrite par les savants, notamment par MM. Perrot et Chipiez (t. Il, p. 362 et suiv.), nous montre le caractère des croyances des Chaldéens à l'égard des esi^rits. Elle est divisée en quatre bandes horizontales figurant les quatre régions : le ciel, l'atmosphère, la terre et l'enfer. Celle du ciel comprend uniquement les astres; les trois autres représentent les esprits qui occupaient, selon la croyance chaldéenne , les trois zones inférieures. La scène se passe autour d'un cadavre. Les monstres de l'enfer, la gueule ouverte et dont on croit entendre les rugissements, semblent attendre avec impatience le moment de dévorer le défunt, tandis que l'on conjure par des oblations les divinités des zones supérieures.

* Hist. d'Israël, t. II. p. 4o7.

* Voir Lenormant, t. IV, p. 104 ; t. V, p. 294 et suiv.; Perrot et Chipiez, t. II, p. 380 et suiv. Dès Fan 1400, Assur-ubahd rebâtit à Ninive Je temple distar, construit pour la première fois par Samsibin.

et les peuplades chananéennes de l'Asie , les Assyriens avaient leur culte. Ils immolèrent aussi sur les hauteurs, comme en témoigne cette inscription :

Pour que Raman soit favorable et donne la prospérité, Sur les hauteurs on brûle un enfant'.

Leurs temples eurent quelquefois de grandes proportions. Les ruines de Babel et de Birs-Nimroud, temples auxquels Hérodote donne deux stades (trois cent soixante-dix mètres) de GÔté, dominent encore aujourd'hui , l'un de soixante et onze mètres et l'autre de quarante mètres, le niveau de la plaine qui les entoure. Aucun des monuments européens, même construits en pierres de taille, écroulé sur lui-même, n'atteindrait à cette hauteur après vingt siècles d'allaissement et de consomption.

Dans ces temples, devant les statues innombrables des dieux, se déployait un culte matérialiste et singulièrement immoral, dépassant encore l'obscénité des cultes syriens, dont il avait les cruautés; car les Ghaldéens pratiquaient aussi les sacrifices humains. Ils étaient encore en usage au vu" siècle ^

Un prophète décrit ainsi le culte chaldéo-assyrien : « Vous verrez à Babylone, dit Baruch, des dieux d'or et d'argent que l'on porte sur les épaules. On emploie l'or pour ces dieux, comme on le fait pour une jeune fille qui aime la parure. Mais les prêtres de ces dieux dérobent l'or; ils s'en servent pour eux-mêmes, ils

1 Lenormant, t. V, p. 30S.

2 IV Reg. XVII, 31.

le donnent à des femmes impudiques qu'ils entretiennent. . . Ils ôtent à leurs dieux les vêtements qu'on leur a donnés, et ils en habillent leurs épouses et leurs enfants. On voit aussi chez eux des femmes liées par des vœux infâmes, et portant des cordons qui en sont le symbole. Elles sont assises dans les avenues du temple, brûlant pour leurs dieux des noyaux d'olives ' . »

Tel est le peuple dont Jéhovah, au jour de ses vengeances, devait se servir comme d'un instrument. Allias de Silo l'avait prédit, dès les premiers jours du schisme, à Israël prévaricateur : « Jéhovah frappera Israël ; il sera agité comme un roseau au milieu des eaux ; Jéhovah déracinera Israël de la terre fertile qu'il avait donnée à ses pères, et il le dispersera au delà du fleuve de l'Euphrate*. » Maintenant le jour de la dispersion est venu ; Osée va faire entendre ce cri terrible : Pereat Samarial « Mort à Samarie ! Elle s'est révoltée contre son Dieu : son roi sera Assur ; elle sera transportée en Assyrie ; Samarie et son roi disparaîtront comme l'écume de l'eau des fleuves ^ »

^ Baruch, vi, 2-42.

■2 III Reg. XIV, 15.

^ Os. XIV, 1 ; XI, 5 ; X, 6-7.