AMOS ET SON TEMPS

On a écril éloqiiemmeni : « Un temps vient tôt ou tard pour chaque nation où les caractères tombent , les corps diminuent, la force physique et morale s'en va d'un même pas, et l'on entend de loin le bruit du barbare qui s'approche et qui regarde si l'heure est venue d'enlever du monde ce vieillard de peuple*. » Cette heure avait sonné pour le royaume de Samarie ; les hordes barbares des Assyriens s'avançaient, comme s'ils avaient eu hâte d'accomplir l'œuvre de Dieu. Le Seigneur, dans sa miséricorde, avait envoyé un prophète pour convertir Ninive coupable , menacée de périr : il fera plus envers Samarie. Mais les enfants d'Abraham se montreront plus sourds que les fils d'Assur ; c'est l'endurcissement final qu'amène l'abus prolongé des grâces de Dieu. Deux prophètes vinrent simultanément remplir le rôle d'apôtres de la dernière heure : Amos et Osée.

* Lacordaire, vingt-deuxième conférence, Je /<i CJiastcliK

Les critiques modernes ont méconnu ces prophètes, leurs personnes, leurs intentions et leurs actes. En même temps que M. Renan fait d'Athalie <( un miracle d'habileté et de vaillance en son temps ' », et qualifie les Omrides « d'hommes de progrès promettant à Israël un bel avenir ^ » , le même ' auteur fait des prophètes de cette époque des « ennemis de la bravoure, maudisseurs de profession , se plaisant à pousser des hurlements de rage entremêlés de jeux de mots sanglants et de lugubres plaisanteries ; des journalistes en plein air, déclamant eux-mêmes leurs articles, ne se refusant, pour attirer la foule, aucune des roueries que la publicité moderne croit avoir inventées, mettant au service de la piété la bouffonnerie , bizarrement associée à un extérieur grossier^ ».

En parlant d'Amos, le prophète qui fait l'objet de ce chapitre, M. Renan l'appelle a Fauteur du premier article du journalisme intransigeant , le patron des publicistes radicaux ». Si on daigne lui concéder d'avoir figuré en tête de la « série de ces hommes extraordinaires » qui, en un temps où l'idée du droit existait à peine, « se portèrent comme les défenseurs du faible et de l'opprimé, » on s'efforce de lui en ravir bientôt le mérite. Si Amos parle ainsi, c'est que a ses idées sur les mauvais riches, les marchands voleurs , les accapareurs , ne sont que celles d'un homme du peuple, étranger à toute idée

1 Renan, Ilisf. d'Israël, t. II, p. 322.

2 Id., I. IV, c. V.

3 Id., I. IV, p. 404-423.

d'économie politique^ », parlant comme le peuple, sans aucun mérite d'initiative.

Une autre accusation portée contre les prophètes est de manquer de patriotisme. Les prophètes « semblèrent, dit M. Renan, incliner singulièrement vers les pires ennemis d'Israël et mériter le reproche d'amis des Assyriens^ ». Il ajoute, il est vrai, que « le malentendu en ce genre est facile : les esprits étroits accusent toujours les clairvoyants de désirer les malheurs qu'ils annoncent ».

M. Renan continue ses diatribes : « C'étaient, dit- il, des dévots qui se plaisaient aux tripotages de la diplomatie ; des publicistes qui, aux révélations d'en haut , mêlaient trop souvent les commérages des nouvellistes... En fait, et comme tendance générale, les prophètes seront pour x\ssur . » — « En réalité , ils étaient les destructeurs de l'Etat et les ennemis de la patrie ^ »

Il est inutile de le faire remarquer, le pamphlétaire prend ici la place de l'historien. Laissons tomber les injures ; relevons seulement les accusations qui ont un caractère spécieux.

Les Voyants d'Israël avaient un rôle ingrat et difficile, celui de reprendre et d'avertir des hommes

' /(/., 1. IV, ch. XVII. Curieux principes d'économie politique , <[uand la haine aveugle.

^ T. III, p. 279. Peut-être ne faut-il pas dans ce passage prendre M. Renan plus au sérieux qu'il ne se jirend lui-même. Ni Reuss ni Kuenen ne le suivraient dans cette voie du persifflage. II s'amuse, si nous osions ainsi parler, à épater son lecteur. Ce professeur du collège de France, ainsi qu'il en avertit, « est assis sur le banc des railleurs » (t. III, p. 50).

superbes et passionnés, décidés à ne pas s'arrêter dans leur voie. Mais ce n'était que le cœur brisé de douleur et en versant des larmes sur une patrie bien aimée, qu'ils remplissaient leur douloureux ministère. Ils se plaçaient comme intercesseurs et victimes entre le Ciel irrité et Israël coupable.

Les vrais sentiments des prophètes se révèlent dans leurs discours si outrageusement calomniés. Le hurleur n'apparaît guère dans ces paroles d'Amos :

« Voici ce que Jéhovah, le Seigneur, me montra dans une vision : Il parut une multitude de sauterelles, qui se forma quand les pluies du printemps eurent fait croître l'herbe des prairies après la première coupe; et les sauterelles allaient tout dévorer. Mais je dis alors : Jéhovah, ô mon Dieu, je vous en supplie, pardonnez à mon peuple; il est déjà si affaibli, comment la race de Jacob pourrait-elle renaître ? Et Jéhovah , entendant ma prière , fut touché de compassion , et il dit : J'écarterai ce malheur.

« Et le Seigneur me fit voir encore cette vision : De l'abîme montait un feu dévorant, et ce feu avait déjà consumé une partie du pays. Alors je dis : Jéhovah, ô mon Dieu, je vous en conjure, apaisez - vous ; Israël est déjà si affaibli! Et Jéhovah, entendant ma prière, me dit : Cette plaie n'arrivera pas non plus.

« Et le Seigneur me fît voir encore cette vision : Jéhovah était au-dessus d'une muraille crépie , et il tenait à la main une truelle de maçon, et il me dit : Que voistu, Amos? Je lui répondis : Une truelle de maçon, et... »

Jéhovah ne laissa pas continuer son prophète, dont la prière l'aurait désarmé : l'iniquité était à son comble. Il ajouta aussitôt :

« On ne se servira plus désormais de la truelle parmi mon peuple d'Israël : les bamoth consacrés à l'idole seront détruits, et ces lieux qu'Israël appelle saints seront bouleversés de fond en comble '. »

Ce, patriote cachait sous de dures paroles et un extérieur sévère une âme tendre.

Une étude attentive d'Amos ménage à celui qui l'entreprend d'autres surprises. Ce prophète n'est pas ce que son premier état de pâtre et son élévation subite, sans préparation connue, à l'office de prophète, feraient supposer. D'abord simple berger de Thécué , ville située dans le désert de Juda , il s'occupait à paître son troupeau , quand un ordre de l'Eternel l'envoya prophétiser contre Israël, c'est-à-dire contre le royaume du Nord*. Sans doute, dans le livre de ses prophéties, l'homme de Dieu se souviendra toujours de son premier état; il avait pu observer la nature , qui lui avait révélé la puissance et la majesté de Jéhovah^. Ses anciennes

' Amos, VII, 1-9.

^ Amos, I, 1 ; vu, 12-lb.

^ IV, 13; V, 8; ix , 5 , 6. L'habilude que le pasteur de Thécué avait de contempler la nuit les étoiles et « l'armée des cieux » en gardant son troupeau lui a fait, le premier des prophètes , donner à Jéhovah le qualificatif de « Dieu des armées », Jéhovah-Céhaôth . (Am. V, 16, 27, etc.); car, jaar ce terme Cébaôth, nous pensons qu'il faut entendre les astres. Les textes de la Bible conduisent eux-mêmes à ce sens ; ils appellent souvent les étoiles « l'armée des cieux », surtout en tant qu'ils étaient l'objet d'un culte idolâtrique (Deut. xvii, 3; IV Reg. xvii, 16; xxi, 3, etc.). Quelquefois ce mot désigne aussi les anges, quelquefois les armées et les batailles (Isa. xiii. 4). Mais le sens le plus ordinaire des mots Jéhovah-Céhaôth est celui de <( Dieu des astres ». L'intention des

occupations de pasteur lui fournirent de pittoresques images et des comparaisons pleines de fraîcheur ' ; mais ce qui étonne à bon droit, c'est qu'Amos était fort instruit. Il connaissait Joël et les prophètes'; il savait à fond la loi de Moïse ^, les traditions d'Israël et l'histoire des peuples voisins^. Dans ses loisirs de berger avait-il étudié en gardant ses troupeaux? S'était -il mis en rapport avec quelque élève et fils des prophètes? Ou bien Dieu transforma- 1- il tout à coup cette intelligence de berger comme il transformera plus tard celle des pêcheurs du lac de Géné-

prophètc'S était de mettre le Dieu unique au-dessus des dieux qu'adoraient les auti^es peuples; c'était de leur part une déclaration monothéiste des plus positives. Amos a emprunté ce terme au Deutéronome et à Job (Deut. xvii, 3; Job. x-xxviii, 7).

1 II, 13; III, 4, 5, 12; iv, 1, 2;v, 11, 17, 19; vi, 13, etc.

■■' Cf. Amos, I, 6-10 et Joël, m, 4-6.

^ Il y a dans le livre d'Amos de continuelles allusions aux livres de Moïse. 11 rappelle (ii, 9) la stature colossale des Amorrhéens, d'après les Nombres (xiii, 33); la sortie d'Egypte ( ii, 10; m , 1 ) ; le commencement du chapitre m semble emprunté au Deutéronome (xxix, 5; ix, 1 ; xviii, IS). Amos connaît les vœux du Nazaréen (Num. vi, 2; Am, ii, 11 et 12). Tout ce qu'il dit du culte lévitique, nous le ferons remarquer en son lieu, est parfaitement conforme à la lég'islation de Mo'ise. Lorsqu'il menace les Israélites des châtiments mérités par leurs fautes , il se sert des propres paroles du Deutéronome (iv, 6 et seq.; Deut. xxviii , 22, 23, 48, 57; Lev. xxvi, 19, 20). Quand il rappelle les châtiments de Sodome et de Gomorrhe, il reproduit la menace du Deutéronome (xxix, 22). Il fait sans cesse des allusions à ce livre. On aurait pu croire que la nouvelle critique , dont la j^rétention est de repousser à une époque de beaucoup ultérieure au temps d'Amos la forme définitive du Pentateuque , aurait été embarrassée par ce livre d'Amos , qu'elle admet universellement comme authentique. Elle regarde simplement la connaissance qu'Amos avait de la loi comme « une familiarité avec les traditions nationales ».

^ II, 9, 10 ; III, 1, 2 ; IV, 11 ; v, 2o-27 ; vi, 2-b ; ix, 7.

sarelh? Le fait est qu'à la lumière des révélatious de Dieu, il sut lire dans le passé l'avenir d'Israël et celui des nations, desquelles un péisteur ignore l'état social et politique.

Jéroboam II régnait alors à Samarie. Le royaume, fier des victoires qu'il devait au prophète Jonas, se reposait, comme nous l'avons dit, dans le luxe et la mollesse. L'idolâtrie, un instant réprimée sous Jéhu, était redevenue plus florissante que jamais, avec son monstrueux cortège d'orgies et de prostitutions. Amos apparaît alors, « avec sa parole dure, rustique, hérissée , dit saint Jérôme , comme les ronces des buissons qu'il taillait dans le désert de Thécué ^ . » Mais il parle dès son début avec l'assurance d'un vieux prophète et avec une éloquence magistrale et divine :

Le lion rugit, qui ne craindra point?

Jéhovah, le Seigneur, a parlé , qui ne prophétisera pas? Faites entendre ceci dans les maisons d'Azot, Et dans les palais de la terre égyptienne, dites : Assemblez -vous sur les monts de Samarie^; Voyez les folies sans nombre qui s'y font... Aussi , voici la parole de Jéhovah , le Seigneur : La terre d'Israël sera foulée, enveloppée; On vous ôtera toute votre force.

Et vos palais seront pillés.

Ainsi dit l'Eternel.

Comme le berger sauve de la gueule du lion

* Amos, pastor et ruslicus, et ruborum mora distringens ( Prsef. ad Paulin, )

^ Azot, capitale des Philistins. Le prophète prend ici à témoins les deux peuples qui ont été le plus mêlés à Israël et qui ont mieux connu les merveilles de Jéhovah envers lui : qu'ils assistent aussi au châtiment.

Les deux jambes d'une brebis ou rextrémité d'une oreille : En cet état seront sauvés les enfants d'Israël, Qui vivent à Samarie, couchés sur les divans, Dans les délices et la mollesse de Damas. Au jour où je punirai Israël de ses infidélités, Avec lui je frapperai les autels de Béthel; Et les cornes de ces autels seront brisées Et tomberont à terre.

Et je renverserai le palais d'hiver sur le palais d'été; Les maisons d'ivoire seront détruites.

L'Éternel l'a dit'...

Allez donc à Béthel, continuez à pécher; Allez à Galgal, péchez encore; Offrez chaque matin un sacrifice; Payez vos dîmes aux trois jours prescrits*, Offrez vos sacrifices d'actions de grâce avec le levain^; Publiez partout vos oblations volontaires , Puisque cela a^ous plaît, fils d'Israël*! Mais je hais vos fêtes, je les abhorre; Je ne peux souffrir vos assemblées.

Quand vous m'offrez holocaustes et présents,

^ Amos, m, 8-15. — ■ On sait, par Jérémie, que les rois de Juda avaient aussi des maisons d'hiver et des maisons dété (Jerem, XXXVI, 22). Achab avait construit des palais auxquels rÉcriture donne le nom de « maisons d'ivoire ». (Voir plus haut, p. 217.)

^ Allusion évidente au Deutéronome (xiv, 22). Les Israélites du Nord observaient donc, dans leur culte idolâtre, les pratiques de la loi conciliables avec leur apostasie. L'école rationaliste, qui n'admet pas à cette époque l'existence du Deutéronome, et qui regarde cependant Amos comme authentique, est ici embarrassée; elle traduit, comme M. Renan, « tous les trois jours venez payer vos dîmes. » Traduction fausse , inspirée par l'esprit de système.

^ Allusion au Lévitique (vu, 12, 13). Reuss remarque justement qu'en mêlant du levain aux pains déposés sur l'autel , les Israélites n'observaient pas la loi du Lévitique. Suivant Nicolas de Lyra , le pain fermenté était offert généralement par les païens aux idoles.

^ Amos, IV, 4 et 5.

Je ne les reçois point:

Je ne regarde pas vos bœufs gras.

Loin de moi le bruit confus de vos cantiques ; Que je n'entende plus le son de vos nébels ' !

Il ajoute bientôt des menaces terribles :

Malheur à vous, qui vous confiez au mont de Samarie, Grands , qui êtes les chefs des peuples , Vous vers (jui tout Israël afflue!...

Couchés sur des lits d'ivoire , Mollement étendus sur vos divans , Vous mangez les agneaux pris au troupeau du pauvre, Et les veaux arrachés à son étable; Vous chantez au son du nébel, Comme chantait David au son des instruments; Vous buvez le vin à pleines coupes ,

Vous vous oignez d'huile de choix, Et ne souffrez rien des maux de Joseph! C'est pourquoi vous irez en tête des captifs. Alors cessera le cri de vos orgies.

Le Seigneur, Jéhovah, l'a juré par lui-même; L'Eternel , le Dieu des armées , l'a dit : Je déteste l'orgueil de Jacob, Je hais ses maisons superbes; Je livrerai à l'ennemi ses villes et leurs habitants... Vous mettiez votre joie dans le néant; Vous disiez :

C'est par nos propres forces que nous sommes forts. Mais voyez, maison d'Israël, Dit l'Eternel, le Dieu des armées, Je susciterai contre vous un peuple; Il vous réduira en poudre

* Amos, V, 21-23.

Depuis rentrée d'Émath jusqu'au torrent du désert ^.. Les hauts lieux d'Isaac seront désolés, Les sanctuaires d'Israël seront détruits; Avec le g-laive, je me lèverai Contre la maison de Jéroboam^.

Ces dernières paroles étaient prononcées à Béthel, le centre de l'idolâtrie ; elles j causèrent, non seulement dans le peuple , mais aussi parmi les prêtres , im étonnement et une peur qui, chez ces derniers, se tournèrent en colère. L"n prêtre des veaux d'or, nommé Amasiah, dénonça le prophète au roi d'Israël. Il lui envoya dire : « Amos s'est révolté contre vous au milieu de votre Etat ; on ne peut plus supporter dans le pays un homme qui ne parle que d'extermination et de déportation. D'après lui, vous devez mourir par l'épée , et Israël doit être emmené captif. » Sans attendre la réponse du roi, Amasiah voulut chasser Amos du royaume : « Voyant, lui dit-il, sors d'ici; retourne en la terre de Juda, ta patrie ; va manger ton pain ailleurs et prophétiser à ton aise ; mais garde -toi de prophétiser davantage

* Amos, VI. Amos ne nomme pas Assur, mais il est évident qu'il parle sous Limpression de la puissance croissante de ce peuple. Les Assyriens sont le peuple qui opprima Israël du nord au sud (vi, 15). C'est dans leur pays,A'ers le nord, qu'Israël sera emmené captif (vu, 17; v, 27). Ce sont encore les Assyriens que le prophète a en vue lorsqu'il affirme que les Syriens seront transportés à Kir, d'où ils sont venus (ix, 7). La façon indirecte dont est désigné Assur sert à fixer l'époque où prophétisait Amos : l'expédition de Téglath-phalasar (IV Reg. xv, 29) et même le traité de Manaliem avec Phul (IV Rcg. xv, 19) ne sont pas connus du prophète.

^ Amos, VII, 9.

à Béthel : c'est un sanctuaire royal et le siège du culte national. » Amos lui répondit : « Je ne suis pas prophète ni fils de prophète ; je suis berger et pinceur de sycomores ^ . Jéhovah m'a pris derrière mon troupeau, et il m'a dit : Va, prophétise à mon peuple d'Israël. Ecoute, Amasiah, la parole de Jéhovah. Tu me dis : Ne prophétise point contre Israël, et ne prédis point des malheurs à la maison de l'idole. Voici ce que dit Jéhovah : Ta femme sera violée publiquement ; tes fils et tes filles périront par l'épée ; l'ennemi partagera tes biens au cordeau ; tu mourras toi-même sur la terre impure où tout Israël sera emmené captifs »

Amos continua ses prédications. Pour frapper davantage les esprits endurcis, il racontait des visions symboliques : c'étaient, comme nous l'avons dit, des sauterelles q l'il avait vues; un feu dévorant sortant de l'abîme ; c'était un de ces crochets avec lesquels les cultivateurs font tomber le fruit des arbres. Ces images étaient propres à causer autant d'émotion que les paroles avec lesquelles Amos les expliquait. La dernière vision était significative entre toutes : « J'ai vu, dit le prophète, j'ai vu Jéhovah se tenant auprès de l'autel , et il me disait : Frappe les gonds des portes ; secoue et renverse leurs linteaux. » Par

* Le sycomore (/fcus œgyptia, Plin. XIII, vu) est une sorte de liguier sauvage. Pour que les fruits mûrissent, il faut les pincer, c'est-à-dire y pratiquer avec les ongles ou un instrument des incisions qui laissent échapper une liqueur lactée.

^ Amos, VII. Le martyrologe dit que Amasiah se vengea du prophète en l'accablant de mauvais traitements et en le faisant mettre à mort, niais sans déterminer rannée du meurtre.

ces paroles, le prophète annonçait la ruine des temples idolâtriques ^

Le prophète ajouta :

Voyez : les yeux du Seigneur, de l'Eternel, Sont ouverts sur le royaume coupable.

Je l'exterminerai de dessus la terre...

Je vais donner mes ordres; Israël sera agité parmi les nations Comme le blé qu'on remue dans le crible. Sans qu'il tombe à terre un seul grain. Les pécheurs de mon peuple périront par l'épée , r]ux qui disent : Les maux qu'on nous prophétise

N'arriveront jamais.

Néanmoins je n'exterminerai pas entièrement

La maison de Jacob , dit l'Eternel :

Je ferai revenir les captifs de mon peuple d'Israël; Ils rebâtiront les villes désertes et les habiteront; Ils planteront des vignes et en boiront le vin; Ils feront des jardins et en mangeront les fruits.

Je les replanterai dans leur sol; Et je ne les arracherai plus désormais de la terre Que je leur ai donnée; C'est l'Eternel, notre Dieu, qui l'a dit*.

Ce qui ressort de ces prophéties, ce n'est point la satisfaction qu'aurait éprouvée Amos en présence des châtiments qu'il décrit et qui vont Lrapper ses compatriotes : c'est la douleur qui a rempli l'âme du prophète ; c'est la pensée de l'inutilité de ses

* Quelques auteurs veulent qu'il s'agisse ici du temple de Jérusalem. Ce n'est pas probable. Il s'agit de Fautel et du temple de Béthel. C'est le sentiment des commentateurs les mieux informés (Cornélius a Lap., Mcnoch., Schegg, Reuss, etc.).

^ Amos, IX.

avis; c'est rincrédulilé qui accueille sa parole. Eu vain il peint l'avenir sous les plus noires couleurs, on ne le croit pas. L'éloquence de ses discours et leur véhémence puisent dans l'impuissance où il se trouve de convaincre ses auditeurs une énergie comminatoire ; mais ces menaces divines n'étaient lancées que dans les espérances d'une conversion qui devenait, hélas! de jour en jour plus dilhcile, sinon impossible. Comment ose -t- on reprocher aux prophètes d'avoir poussé des cris d'alarme quand Israël courait, sans vouloir s'arrêter, vers Tabîme béant qui allait l'engloutir?

Non , ni Amos ni les autres prophètes n'inclinent pas « du côté des pires ennemis d'Israël » ; ils ne méritent pas le reproche « d'amis des Assyriens ». Un des chefs de l'école moderne a répondu éloquemment à la calomnie ; ses paroles ont d'autant plus de poids qu'elles viennent d'un ennemi de nos croyances. « On fait tort aux prophètes, dit Reuss, en prétendant les détacher du monde au milieu duquel ils vivaient, de ses besoins, de ses intérêts et de ses peines. Ils peuvent revendiquer à juste titre le nom de patriotes , non seulement parce que ce nom rappelle des qualités et des efforts dignes d'éloge et d'admiration, mais encore en tant qu'il représente aussi un sentiment moins louable , mais universel dans l'antiquité : la haine de l'étranger. »