LE PROPHETE OSEE ET S0>" TEMPS

Quelques années après Amos, le prophète Osée, fils de Bééri', venait à son tour, dans un dernier et sublime effort, tenter de convertir ses frères et leur dénoncer l'approche du châtiment d'Israël impénitent.

Sur le trône de Samarie se succédaient des assassins vulgaires. Le prophète Osée ne les juge pas même dignes d'être nommés^. Zacharie, fils de Jéro-

* Cette qualification de fils de Bééri est la seule chose certaine que nous sachions de sa Aie. On s'accorde généralement à reconnaître qu'il était du royaume d'Israël. Les données géographiques de son livre, les araméismes fréquents qui s'y rencontrent, ces formules : <• le pays, » « notre roi, » et surtout le silence à peu près complet qu'il garde sur Juda, tout cela trahit un Israélite du Nord. On montre encore la maison d'Osée, c'est-à-dire son mausolée, à Miopé, que Burchart assimile à Galaad.

^ Osée (i, 1) ne nomme parmi les rois d'Israël que Jéroboam II, tandis qu'il appelle par leurs noms quatre rois de Juda : Ozias, Joathan, Achaz et Ezéchias. Il regardait les rois élevés sur le trône après l'extinction de la maison de Jéhu, comme des usurpateurs que la volonté divine n'avait point désignés (viii, 4). Si l'on suppose qu'Osée commença son ministère prophétique l'année de la mort de Jéroboam II (773), et qu'il l'ait terminé l'année de l'avènement d'Ézéchias au trône de Juda (727), c'est quarante ans de ministère , durée considérable , mais non impossible.

boam II, et arricre-petit-fîls de Jéhii , ne régna que six mois. C'était assez pour avoir le temps de se déshonorer. Il continuait les exemples odieux des rois d'Israël, lorsqu'un aventurier nommé Sallum, fds de Jabès, le tua à Samarie devant tout le peuple, et se fit roi à sa place. Zacharie fut le dernier de sa race. La prophétie touchant l'extinction de la maison de Jéhu était exactement accomplie : « Vos enfants, lui avait dit un prophète , seront assis sur le trône d'Israël jusqu'à la quatrième génération ^ »

Malgré les torts des rois de la dynastie de Jéhu , les prophètes avaient toujours montré pour elle un attachement sincère : ils avaient cherché de toute manière à être utiles à ses princes et à les sauver malgré eux. L'entêtement de ces derniers pour l'idolâtrie perdit tout.

Sallum ne régna qu'un mois. Manahem, fils de Gadi, général des troupes de Zacharie, voulut venger la mort de son roi. Il quitta Thirsa, oi^i il se trouvait alors, marcha avec son armée contre Samarie, la prit, tua Sallum et se fit couronner à sa place. Mais Taphua^ et Thirsa refusèrent de le reconnaître pour leur roi : ces villes ne voulurent pas lui ouvrir leurs portes. Il s'en vengea en faisant égorger les hommes et éventrer les femmes enceintes ^

Pour affermir son trône ensanglanté et détesté,

1 IV Reg. X, 30.

^ Au lieu de Tliapsa (qui est une ville de la rive occidentale de l'Euphrate), il faut lire Taphua ou Thappuah, ville située sur les frontières sud de Manassé, entre Thirsa et Samarie.

3 IV Reg. XV, 16; cf. Os. x, 14.

^lanahem recourut aux plus honteux et aux plus dangereux moyens : il implora la protection du roi d'Assyrie ^ Il l'obtint moyennant mille talents d'argent, contribution qu'il préleva sur ses sujets les plus aisés ^ Appeler Assur était un acte de déplorable politique. Assur comprit qu'Israël, devenu son tributaire et son obligé, deviendrait bientôt sa proie (738).

Le prophète Osée dénonça la trahison de Manahem à toute la nation.

Ephraïni , dans sa faiblesse , S'en est allé vers Assur; Il a fait implorer Assur pour venger ses querelles. Peine inutile! Ce roi, Israël, ne pourra te guérir;

Il n'aura point de remède pour ta plaie. Moi, Jéhovah, je deviendrai une bonne contre Ephraïm ; Moi, moi, je le déchirerai;

J'irai, je l'emporterai ; Qui pourra me ravir ma proie ^?

Manahem régna dix ans à Samarie. Mais son fils Phacéia ou Pékaïah, qui lui succéda, fut tué dans son palais de Samarie par le chef des gardes, Phacée ou Pekah, fils de Réméliah K

' L'Écriture le nomme PhuL Nous avons dit plus haut que probablement c'est le même que Téglath-Phalasar.

« IV Reg. XV, 19; Cf. Os. v, 13; I Parai, v, 26.

3 Os. V, 13-14.

* IV Reg. XV, 22-23. Suivant la plupart des nouveaux critiques, un passage du prophète Zacharie (xi, 8) se rapporterait à cette époque : « Je fis paître, dit Jéhovah, le troupeau de la boucherie, ce malheureux troupeau... dont j'ai exterminé les trois bergers en un mois. » Ce texte, a-t-on dit, vise le temps de Manahem, et le

C'est au milieu de ces symptômes de TefFondrement prochain d'Israël et de ces témoignages de la dissolution sociale qu'Osée succédait au vaillant berger de Thécué. Osée avait connu Amos et probablement assisté à ses prédications; il s'était nourri de la lecture de ses prophéties ' . Ce qu'Amos avait été à Béthel, Osée le fut à Sichem et à Samarie. Le disciple imite le maître, et, comme dans les poésies d'Amos, les images se pressent et s'accumulent; son discours ressemble aux flots d'un torrent. Un commentateur se sert |d'une autre image en parlant de la dernière voix qui se fait entendre au moment où Samarie va périr. Cette voix, dit-il, sonne comme le tocsin de l'incendie , comme la trompette du dernier jugement.

Ce qui caractérise Osée et le différencie, c'est un langage très hardi, des figures, des paraboles d'un ton cru, très oriental. Mais au fond il n'est pas plus

contexte vise l'époque d'anarchie qui a précédé la catastrophe de Samarie (Reuss, les Prophètes, t. I, p. 181). » Puis, d'après certaines analogies, on a attribué à la même époque, non seulement le chapitre xi, d'où sont tirées les paroles citées plus haut, mais aussi les chapitres ix et x de Zacharie. Malgré le" grand nombre d'indices plus ou moins spécieux apportés en témoignage , nous ne pensons point qu'il faille abandonner l'opinion traditionnelle favorable à l'authenticité de ces chapitres. Nous dirons seulement que cette authenticité n'est nullement un dogme. Nulle part Zacharie ne "se dit] l'auteur des derniers chapitres de son livre. On peut donc, sans encourir aucun reproche d'hérésie , soutenir une thèse établie d'ailleurs par des autorités graves ; mais l'opinion traditionnelle est de beaucoup la plus sûre et la mieux fondée.

* Cf. Os. VIII, 14 à Amos, ii, 5 ; Os. ix, 4 à Amos , viii, 10; Os. XII, 8 à Amos, vu, 5; Os. xii, 10 et 11 à Amos, ii, 10 et 11.

véhément qu'Ames. Si on l'accusait d'avoir excédé à cet égard , il faudrait le justifier par les considérations invoquées en faveur de son prédécesseur.

Les châtiments terribles annoncés par le prophète n'étaient pas inévitables : Israël pouvait les détourner et [[apaiser ^la justice divine. Osée peint Jéhovah menaçant, mais ne punissant qu'à regret le coupable. Il fait remarquer à Israël que, [tout coupable qu'il est, JDieu [l'aime encore ; s'il se convertissait, les rapports] de Dieu avec lui deviendraient non seulement pacifiques, mais tendres et aussi affectueux que ceux du fiancé avec sa fiancée, de l'époux avec son épouse ^

Le prophète cherche à toucher et à persuader Israël par les plus engageantes perspectives. Si sombre que fût l'horizon, Osée l'éclairait des rayons de l'espérance : il ne tenait qu'à Israël de dissiper l'orage.

Nonobstant , certains passages de son livre ont fait accuser Osée d'une façon plus outrageante encore que les autres prophètes : « On ne peut, dit M. Renan, comparer Osée qu'à un prédicateur de la Ligue ou à quelque pamphlétaire puritain du temps de Cromwell. Il ne parle qu'avec une sorte de grossièreté ; il ne recule pas devant les trivialités et les images incongrues. Quand le calembour l'aide, il ne se le refuse pas; l'argot même ne lui répugne point". »

1 On a remarqué que , dans la Bible , Osée est le premier qui a reproduit cette comparaison appartenant au Cantique des cantiques.

^ Hist. d'Israël, c. xix. « Juger ainsi Osée, dit Reuss, c'est ne pas tenir compte du changement de plus en plus déplorable qui se

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Ces gros mots, dont M. Renan se fait de plus en plus coutumier, révèlent un état d'esprit où tombent trop souvent les hommes chez qui l'irréligion est à l'état de passion aiguë. Gomment ce critique, qui s'est montré parfois si plein de goût quand il a apprécié les hommes et les choses de l'antiquité, se révèle-t-il, quand il parle des prophètes, si vulgairement injuste? Il appelle calembours les noms qu'Osée donne à ses enfants!

A ce compte , presque tous les noms propres de la Bible seraient calembours. Rien n'est plus enraciné , dans le vieil Orient , que la coutume de représenter les situations par des personnages symboliques , et d'appeler les hommes de noms qui se rapportent à leur vie. Pourquoi accuser le véhément Osée de trivialité et de grossièreté ? Il est manifeste qu'en consentant à mettre au nombre de ses épouses des femmes infidèles à leurs devoirs, Osée agissait de manière à soulever non seulement nos délicatesses chrétiennes, mais encore les Israélites de son temps eux-mêmes. Mais c'était précisément ce dégoût et ce soulèvement que voulait le prophète , afin de montrer ce qu'il y avait de monstrueux dans l'alliance de Dieu et d'Israël infidèle, et le degré d'abaissement où la nation était tombée. Le prophète usait des plus violentes images pour se faire comprendre d'un peuple avili. Rappelons -nous que nous sommes en Orient et sept cents ans avant l'Evangile. Encore

produisit en Israël, par suite de la décomposition politique de la nation. » Osée savait ce qu'il fallait faire et dire pour frapper un peuple blasé.

une fois , ne jugeons pas cette époque avec les répulsions et les pudeurs que nous devons à la civilisation apportée par Jésus-Christ. Voici les récits de la Bible.

Dieu ordonna au prophète de prendre pour épouse une femme de mauvaise vie, et d'en avoir des enfants ' , dont les noms symboliques seront la prédiction des phases du châtiment d'Israël. Osée obéit : il prend Gomer, fille de Diblaïm, dont il a trois enfants, qu'il appelle : Jezraël (Dieu disperse), Lo-Reuchama (à qui grâce n'a point été faite), et Lo-Ammi (qui n'est point mon peuple). Plus tard, Dieu commande encore à son prophète de prendre une autre femme coupable d'adultère ; mais elle doit renoncer à ses désordres, et Osée n'aura aucun rapport avec elle avant qu'elle se soit convertie , ce qui veut dire que Dieu n'aura pas égard à son alliance avec la nation israélite tant qu'elle ne renoncera pas à ses actes d'infidélité ^

On a posé la question de savoir si Osée fait le récit d'événements arrivés, ou raconte une vision prophétique. Hengstenberg pense que nous avons ici le récit d'un drame subjectif, et que ce que raconte l'écrivain sacré s'est passé en extase ou en songea Kuenen, à la suite d'Aben-Ezra, de Kimchi et de quelques auteurs, ne voit là qu'une fiction, une allégorie. Toute cette scène n'aurait de réalité

* « Des enfants de prostitution, » dit le texte sacré. Puisque le mariage d'Osée avec cette femme était légitime , les enfants n'étaient pas bâtards ; mais leur mère avait été une prostituée.

* Os. i-iii.

^ Christolog. l, 205 et suiv.

qu'autant qu'elle peint, sous des couleurs de convention, la conduite d'Israël trahissant Jéhovah. Gomer, fdle de Diblaïm, serait le nom d'une courtisane célèbre du temps d'Osée en Israël, ou d'une Phryné quelconque d'alors, avec lesquelles tous les contemporains savaient qu'Osée n'eut jamais de rapports. Le prophète, en maints endroits, semble raconter une allégorie. Mais la plupart des interprètes catholiques anciens et modernes contredisent ces explications. Théodoret et les Pères croient à la réalité des mariages et excusent le prophète. Dom Calmet le fait après eux.

Les trois premiers chapitres d'Osée, où se trouve raconté ce que nous venons de dire, forment la première partie de son livre. Ces trois chapitres semblent avoir été composés aux dernières années du règne de Jéroboam II'. La seconde partie contient les prophéties que fît Osée après la mort de ce prince , et embrasse les derniers temps du royaume d'Israël. Voici comment Osée peint la situation :

La fornication , le vin de Tivresse , Leur ont fait perdre les sens.

Mon peuple consulte un morceau de bois. Une verge de bois lui prédit l'avenir.

L'esprit de fornication les trompe, Ils se prostituent en quittant leur Dieu. Ils sacrifient sur le sommet des montagnes, Ils brûlent de l'encens sur les collines. Sous les chênes , sous les peupliers , sous les térébinthes ,

* Os. I, 2. Les mots adhuc mocHcum (i, 4) indiquent qu'Osée écrivit ces chapitres peu de temps avant la mort de Jéroboam.

Dont l'ombre leur est douce.

A leur tour, leurs filles se prostitueront , Leurs femmes commettront l'adultère.

Et je ne punirai point vos filles qui se prostituent,

Ni vos femmes qui commettent l'adultère, Parce que vous-mêmes vous vivez avec les courtisanes, Et que vous sacrifiez avec les efféminés*... Ephraïm a pris les idoles en partage ; Il s'est plongé dans la fornication ^.

Voilà le mal dépeint. Voyons maintenant le châtiment. Il va tomber d'abord sur ceux qui ont entraîné Israël dans Tidolâlrie : les faux prêtres, les faux prophètes et le roi. Les prêtres, pour attirer les offrandes, flattent le peuple et l'entretiennent dans l'infidélité ; ils ont abandonné le Seigneur , ils n'ont pas gardé sa loi, ils sont tombés eux aussi dans la fornication, ils s'y sont plongés. Prêtres et rois sont devenus à ceux qu'ils étaient obligés de protéger

• Os. IV.

* Os. II, 5. Après Osée, les termes d'adultère, de fornication, de divorce, deviennent ordinaires chez les prophètes. On les retrouve même dans les récits historiques. Le lecteur ne doit point en être surpris. Déjà, sous Salonion, c'était sous l'image de l'union conjugale qu'on se représentait les rapports de Jéhovah avec sa nation. Le Cantique des cantiques chante et revêt la théocratie des couleurs de la poésie. L'alliance au Sinaï entre le Seigneur et son peuple fut considérée comme une sorte de mariage. Le langage hébraïque se sert quelquefois d'un même mot pour désigner le maître et le mari, TJ2- Si les prophètes aiment à comparer l'union de Jéhovah et d'Israël à celle de l'époux et de l'épouse, c'est pour faire ressortir par un mot toutes les obligations d'Israël envers Jéhovah : l'amour, la soumission et la fidélité. Les péchés envers Jéhovah ont la gravité de ceux d'une femme manquant à son devoir envers son mari. De là l'usage des termes de fornication, d'adultère, etc.

des pièges et des lacets. Ils ont pris part à tous les débordements de la nation.

Les prêtres seront traités comme le peuple. Jéhovah se vengera sur eux de l'apostasie de la nation ; ils ont fait leur joie des honneurs qu'Israël a rendus aux veaux de Bethaven; ils verseront maintenant des larmes amères ; les idoles qu'ils ont aimées seront elles-mêmes transportées en Assyrie; les bamoth seront renversés, les autels seront comme les monceaux de pierres qu'on trouve dans les champs, et sur leurs débris croîtront les ronce.^ et les chardons.

Les rois qui , d'accord avec les prêtres , ont entraîné le peuple dans l'idolâtrie , seront renversés de leur trône. Samarie les verra se succéder [les uns aux autres, comme sur la surface du fleuve les flocons de l'écume des eaux. Ils passeront comme un matin. En vain ils demanderont des secours à Assur et achèteront chèrement sa protection : ils ont semé du vent, ils moissonneront des tempêtes.

Avec les prêtres et les rois tomberont les faux prophètes , ces fous qui , au lieu d'être les sentinelles d'Ephraïm, sont devenus pour cet « oiseau aff'olé » comme un fdet tendu le long des haies. Ils ont nourri le peuple de fausses visions ; ils lui ont fait contracter des alliances insensées avec les nations ; les nations viendront , mais ce sera pour saisir Éphraïm et lui imposer un joug pesante

1 Os. IV, 8 et 10; V, 1; vu, 8; viii, 4; iv, 9; x, 5; x, 6-8; xu , 11 ; VII, 7; X, 7; XI, 1 ; viii, 7-11; iv, 5;ix,7-ll;x,4-Jl. Bethaven [maisons d'iniquité, ou maisons de l'idole) désigne Béthel et Dan, où les veaux dor étaient érigés.

« Ne te réjouis point , Samarie. Tu as délaissé Jéhovah, ton époux, dans l'espérance de t'enrichir, comme la prostituée qui se livre pour l'appât du gain. Ni tes granges ni tes pressoirs ne nourriront Israël, et tes vignes tromperont son attente. Il sera chassé de la terre du Seigneur. Épliraïm, effrayé, se réfugiera en Egypte ^ Ses captifs mangeront des viandes impures parmi les Assyriens ; ils auront à j^eine assez de pain pour soutenir leur vie... Je les vois qui fuient à cause de la désolation du pays. Ils se réfugient en Egypte. Memphis sera leur sépulcre. Avant de partir, ils ont caché l'argent qu'ils aimaient ; il repose au milieu des orties ; les épines croissent dans leurs maisons... Je les chasse de devant ma face ; je n'ai plus d'amour pour eux ; ils seront errants parmi les peuples ^. »

Cependant tout espoir de salut n'est pas perdu pour la nation. Si elle veut se convertir au Seigneur et lui dire : « Seigneur, purifiez -nous de nos iniquités ; agréez notre bonne volonté ; nous n'attendrons plus notre salut d'Assur ni de la vitesse de nos chevaux , nous n'adorerons plus les idoles que nos mains ont fabriquées^, » Jéhovah aimera encore son épouse infidèle comme il l'aimait au jour oîi, petite fille, il la tirait de la servitude d'Egypte , la portait dans ses bras et l'attirait à lui par tous les attraits qui gagnent les cœurs, les attraits de la charité ^la plus tendre*.

^ Les Juifs n'iront point en captifs en Egypte comme M.Kuenen le fait dire à tort au texte, mais en nécessiteux, pour échapper à la famine et à la déportation en Assyrie.

2 Os. IX.

3 Ihid., XIV, 2-5.

'^ Ihid., XI, 1-4.

« Car, (lit Jéhovah, mon cœur est ému en moi-même; il est agité de trouble et de regrets ; je ne puis laisser aller ma colère et me résoudre à exterminer Ephraïm : je suis Dieu, et non pas un homme*. Je veux qu'un jour ma nation m'ajopelle son époux, et non plus Baali. J'ôterai de sa bouche le nom de Baal ; elle ne se souviendra même plus. de ce nom. Elle sera mon épouse pour jamais ^. »

Les appels touchants de Jéhovah ne devaient pas produire sur Israël plus d'effet que les menaces. Osée ne semble avoir attendu des uns et des autres aucun résultat, et il termine par cette interrogation le livre de ses prophéties :

Qui est sage pour comprendre ces choses , Intelligent pour les connaître?

Les voies de Jéhovah sont droites :

Les justes y marchent.

Les pécheurs périssent dans leurs détestables sentiers.

Israël était tombé trop bas dans l'infidélité. La mesure était pleine. Mais, avant d'assister au châtiment du royaume schismatique , il faut assister aux luttes que livraient en ce moment à l'idolâtrie les prophètes dans le royaume de Juda.

» Os. XI, 8-9.

•^ Ihid., II, 16-21.