DE RENAISSANCE EN JLDA

Amasias , fils de Joas ,' l'assassin du prophète Zacharie, avait expié, par sa mort violente à Lachis, avec le crime de son père les écarts des dernières années de son règne. Le peuple entier élut aussitôt à sa place son jeune fils Azarias, plus communément appelé Ozias * , âgé seulement de seize ans (811). Le choix fut heureux. Pendant cinquantedeux ans Ozias déploya sur le trône une activité bienfaisante. Il rétablit au dedans comme au dehors la considération de Juda. Il fonda dans le royaume les utiles industries delà paix, en même temps qu'il sut mener à bonne fin les guerres qu'il fallut entreprendre. Il était pieux et aimait les prophètes. L'un d'eux, Zacharie, cité par les Paralipomènes, fut pour lui un conseiller plein de sagesse'^. " Ozias,

* Les Rois l'appellent 'Azarias ((IV Reg. xiv, 21); les Paralipomènes, Ozias (II Parai, xxvi, 14); l'hébreu, Azariah ou Oziah.

^ II Parai, xxvi, 5. La fréquence du nom de Zacharie fprête aux confusions; nous avons vu un Zacharie, fils de Joïada, lapidé dans le temple par les ordres de Joas. Un autre du même nom , fils de

dit l'Ecrilure , chercha le Seigneur ; alors vivait Zacharie, qui avait le don d'intelligence et de prophétie. »

Un autre prophète, Abdias, eut aussi sur Ozias une heureuse influence. Il lui prédit la plus importante de ses victoires : celle qu'il remporta sur Edom. Les Edomites inquiétaient souvent Juda : ils avaient toujours agi avec perfidie. Abdias ^ enflamma les courages et déclara que Jéhovah prenait entre

Barachias, est mentionne par Isaïe (Is. viii, 2). Peut-être le Zacharie dont il est ici question est -il le petit -fils de Joïada et le fds de Zacharie, tué par Joas.

' Son livre forme un chapitre unique, et tient le quatrième rang parmi les écrits des petits prophètes. Hengstenberg, Caspari , Haevernik et un grand nombre d'auteurs font vivre Abdias sous le règne d'Ozias. Un témoignage décisif est le passage où le prophète reproche aux Iduméens d'avoir applaudi aux malheurs de Juda, lors de la prise de Jérusalem par les étrangers (11-14). Mais de quel siège de Jérusalem s'agit - il ? Elle a été prise par Sésac , sous Roboam ; par les Philistins, sous Joram ; par Joas d'Israël, sous Amasias; parles Chaldéens, sous Joakin, et enfin sous Jéchonias. Il ne s'agit certainement pas de la prise de Jérusalem par les Chaldéens : le P. Knabenbauer [Cursus Scripturœ) le démontre victorieusement. D'ailleurs il est certain qu'Abdias a précédé Jérémie,qui l'imite et lui emprunte beaucoup (xlix, 7-16). Abdias ne parle pas non plus du siège de la ville par Sésac : ridumée était alors soumise à Juda. Restent le deuxième et le troisième siège de Jérusalem. Nous pensons qu'il s'agit de la prise de Jérusalem par Joas d'Israël ; car tout porte à croire, comme le dit le P. Knabenbauer, qu'Abdias était contemporain d'Amos et de Joël. Ce dernier, comme nous l'avons dit plus haut, prophétisa vers l'année 8o0, vingt- cinq ans au moins après l'avènement de Joas, qui était encore alors dans toute sa ferveur ( IV Reg. xii, 6 ). Ozias monta sur le trône en 811. Abdias a donc pu être le contemporain de Joël. Les critiques ont remarqué de nombreuses ressemblances entre les deux prophètes. Aux yeux de nombreux commentateurs, c'est Joël qui citerait Abdias. Nous n'embrassons pas cette opinion.

ses mains la cause de Juda. Il reprocha vivement leurs torts aux Iduméens et prédit au roi qu'il remporterait une éclatante victoire. Le prophète débute ainsi :

Un message nous est arrivé de la part de TEternel, Un héraut a été envoyé parmi les peuples : Levez-vous ! Mettons-nous en route pour le combat. Edom, je t'ai fait petit parmi les nations, Tu seras méprisé.

L'orgueil de ton cœur t'a trompé.

Tu as placé ta demeure dans la fente des rochers, Et ton trône sur leurs cimes , Et tu as dit : Qui me fera tomber?

Eh bien ! quand tu élèverais ton aire comme l'aigle , Quand tu mettrais ton nid parmi les astres, Je t'en arracherai , dit Jéhovah^

Voici les malheurs qui doivent fondre sur l'Idumée : elle doit périr pour jamais. Les causes du châtiment sont les meurtres et les injustices de ces fils d'Esaû contre les enfants de Jacob son frère. « Tu t'es déclaré contre Jacob , dit le prophète ,

Le jour où les ennemis emportaient son bien , Où les étrangers envahissaient ses portes Et jetaient le sort sur Jérusalem :

Tu étais du nombre de ses ennemis.

Mais maintenant tu ne te moqueras plus de ton frère

Au jour de son affliction.

Tu ne viendras plus piller les villes de mon peuple , S'il est défait.

Tu ne te tiendras plus sur les chemins Pour tuer ceux qui fuiront.

' Abdias, 1-4.

Le jour du Seigneur est près d'éclater sur les nations :

Ce que tvi as fait te sera fait, Et tes injustices retomberont sur ta tête... La maison de Jacob sera un feu , La maison de Joseph une flamme , La chaumière d'Esaii sera dévorée Gomme le chaume par le feu , Et il ne restera rien de la maison d'Esaii.

C'est le Seigneur qui a parlé.

Les prisonniers d'Israël que tu as vendus aux Grecs, Et les captifs de Jérusalem emmenés à Sépharad*, Reviendront et habiteront les terres des Ghananéens * ; Ils s'empareront des villes du Midi.

Des héros s'élèveront sur la colline de Sion ; Ils domineront sur les montagnes d'Ephraïm , Et l'empire sera à l'Eternel.

La prophétie contre Edom reçut] un commencement de réalisation. Il s'était révolté contre Juda sous Joram ; il redevint tributaire. Ozias s'avança jusqu'à Elath , au bord de la mer Rouge ; il s'empara de la ville et la fortifia. Mais les voyages d'Ophir, que Josaphat son aïeul avait dû abandonner quatre-

^ Saint Jérôme a traduit Sépharad par Bosphore , d'après Finterprétation, dit-il, de son maître en hébreu. La situation de cette localité est absolument inconnue. Les assyriologues identifient ce mot avec Sparad, peuple de l'empire perse, ou avec Sha-paar-da, région de la Médie. Des auteurs le traduisent par Sparta, et ils rapprochent du texte d'Abdias celui de Joël ( m , 6 ) , où ce prophète reproche aux Phéniciens d'avoir vendu les enfants de Juda aux fils des Grecs. Il est probable que Joël et Abdias font allusion aux mêmes faits ; mais on ne peut recourir qu'à des conjectures.

* Abdias, 4-21.

vingt-dix ans auparavant, ne furent vraisemblablement pas repris K

Après avoir, suivant la parole d'Abdias, rattaché de nouveau à l'héritage de David les montagnes d'Esaû , Ozias mit aussi à la raison les petits peuples du Sud, en particulier les Ammonites ^ Il combattit heureusement, à l'ouest, contre les Philistins. Il détruisit les murs de Geth, de Gabné et d'Azot, soumettant tout, excepté Gaza et Ascalon. Il bâtit, dans les territoires soumis, des villes où certainement habitaient ensemble Hébreux et Philistins. Il répara et fortifia les murs de Jérusalem sur trois points qui n'offraient pas assez de résistance, au nord -est, au nord -ouest et à la pointe sud de la vallée des Fromagers. Il munit la ville de tours et y fit transporter des armes. Les autres places du pays furent également fortifiées. Une armée de trois cent sept mille cinq cents hommes était toujours prête à entrer en campagne ^.

Ozias montrait cependant plus de goût pour l'agriculture que pour la guerre. Il la favorisa de toutes manières. Il eut l'idée d'établir, jusque dans les déserts, des tours pour défendre et garder les troupeaux. Il y fit creuser des citernes, et luimême possédait beaucoup de troupeaux, des vignes superbes et de gras pâturages.

Le meilleur signe de l'excellence du gouvernement d'Ozias, c'est qu'autour de lui on voit à son

^ IV Reg. XIV, 22 ; II Parai, xxvi, 2.

2 II Parai, xxvi, 7 et 8.

^ II Parai. XXVI, 9; Os. viii, 14; Mich. vu, 12.

époque surgir de tous côtés des hommes de vertu et de valeur. Le niveau de l'instruction et des sentiments du peuple s'élève. Pendant son long règne, le renom de Juda se répand au loin, parmi les nations. Osée qui prophétisait dans le royaume des dix tribus, à la fin du règne de Jéroboam U, avait salué ces temps de prospérité relative comme une figure prophétique de l'ère messianique qu'il voyait déjà de son regard profond divinement éclairé K

On tournait de tous côtés les regards vers Jérusalem , et quand on vit la maison de Jéhu incliner de plus en plus à sa perte, les nations d'au delà du Jourdain, inquiètes et troublées, les Moabites en particulier, et surtout les Hébreux, qui habitaient ces pays, n'attendirent plus que d'Ozias de Juda la protection et le salut ^.

Ces faits s'expliquent aisément. Ammon et Moab étaient, depuis cinquante ans, comme incorporés au royaume agonisant des dix tribus, tout en conservant leurs princes. De quel côté tourneraient-ils désormais leurs regards? Damas ne pouvait les protéger ; ce royaume tombait aussi en dissolution. Cependant les peuples arabes multipliaient leurs incursions et leurs ravages, et les Assyriens devenaient de plus en plus inquiétants. Les petits États, menacés de toutes parts, mal protégés par Israël désormais impuissant, durent accepter volontiers la suzeraineté de Juda. Toutefois, sous ces prospérités

* Os. I, 7; III, 5; iv, 15.

2 II Parai, xxvi, 1-15.

dues à un prince actif , intelligent et pieux , se cachaient de grands maux. Un roi peut, en quelques années, modifier les lois : il lui est plus difficile de réformer les mœurs ; or celles-ci étaient détestables depuis trop longtemps. Nous le verrons au chapitre suivant.

Ozias, dans les dernières années de sa vie, fut atteint par la lèpre; ce qui l'obligea, d'après la loi*, de se tenir loin des hommes. Il vécut dans un palais à part -.

Joatham, fils et successeur d'Ozias (758), avait hérité de ses principes de gouvernement et de religion. Le roi des Ammonites voulut se dérober à la

' Lev. XIII , 46.

^ IV Reg-. XV, 5. La lèpre ne dut atteindre Ozias que quelques années avant sa mort; car autrement son fils, qui, au rapport de rÉcriture , prit les rênes de l'État pendant sa maladie , eût été trop jeune pour être chargé d'une régence : il n'avait que vingt -cinq ans à la mort de son père. D'après les Paralipomènes, la lèpre d'Ozias fut une punition de Dieu. Ozias s'occupait beaucoup du temple. On présume qu'un désaccord éclata sur une question cérémonielle entre le roi et les prêtres. Suivant les Paralipomènes, il s'agissait d'un sacrifice. Ozias, dit le texte sacré , entra dans le sanctuaire de Jéhovah pour brûler de l'encens sur l'autel aux parfums. Or le prêtre Azariah l'y suivait , accompagné de quatre-vingts prêtres de l'Éternel, hommes courageux, qui s'opposèrent au roi Ozias et lui dirent : « Ce n'est pas à vous, Ozias, qu'il appartient de brûler de l'encens à Jéhovah , mais aux prêtres, fils d'Aaron, qui sont consacrés pour cela ; sortez du sanctuaire, car vous commettez un crime. » Ozias se mit en colère, et retenait l'encensoir; mais au moment où il s'emportait contre les prêtres , la lèpre se déclara sur son visage (II Parai, xxvi, 16 et seq). Le livre des Rois, moins préoccupé de l'histoire du sacerdoce que les Paralipomènes, ne relate pas le fait d'usurpation des fonctions sacerdotales de la part d'Ozias. Cette prétérition ne justifie pas les néo- critiques qui en font une légende fabuleuse.

suzeraineté de Juda. Joatham le vainquit et lui imposa un tribut annuel de cent talents d'argent et de dix mille mesures de blé'. Le commerce et l'industrie continuaient de fleurir. Le trésor royal, qui s'était grossi, fut sagement employé à des travaux utiles. Les territoires déserts et les montagnes incultes virent des villes s'élever au milieu de leurs solitudes. Les champs furent cultivés. Des forteresses et des tours d'observation furent élevées contre les ennemis du dehors '.

C'était pour la seconde fois depuis le schisme que le petit royaume de Juda montrait tout ce qu'il y avait en lui de vie et de ressort. Il n'est point téméraire d'attribuer au zèle intelligent et religieux des prophètes cette rare et admirable fortune d'un peuple qui ne s'abandonne jamais , et qui , au milieu des désastres, sait rétablir sa puissance ^

^ II Parai, xxvii, 5 et seq. Le tribut était de 900 000 francs et d'environ 35 000 hectolitres de blé.

^ IV Reg. XV, 3b ; II Parai, xxvii, 3 et seq. 3 Joël, II, 23; m, 16-21.