LES COURAGES
Cependant de nombreuses causes d'afTaiblissement et de mort se cachaient sous l'apparence d'une situation prospère en Juda. Le gouvernement, même sous Ozias et surtout dans les dernières années de Joatham, ne pouvait tenir fortement unis dans le respect et l'obéissance les différents corps de l'Etat. Les émulations, les jalousies renaissaient pour les moindres causes. Les ambitions privées prévalaient sur l'amour de la patrie. Les injustices commises au détriment du faible et du pauvre se multipliaient. Une classe nombreuse de misérables était opprimée par les plus riches et les plus puissants. La classe moyenne se déshabituait des mœurs antiques. Le luxe se montrait d'autant plus insolent, que la misère se généralisait davantage. Isaïe peint ainsi la situation à Jérusalem :
Elle est devenue comme une courtisane, La ville jadis remplie de droiture,
Où la justice faisait son séjour !
Maintenant ce sont les assassins.
Sion , ton argent est changé en scories , Ton vin pur est mêlé d'eau.
Tes chefs sont des rebelles , des complices de voleurs ; Tous, ils aiment les présents et courent après l'or;
Ils ne font pas droit à l'orphelin , Et la cause de la veuve ne les touche pointa.. Dès le matin , Ils courent après le vin ; Ils s'attardent le soir, Echauffés par la boisson.
La Ijre et la harpe , Le tambourin , la flûte et le vin :
Voilà leur festin^.
Au milieu de ce peuple amolli, le recrutement des armées devenait de plus en plus difficile. On appréhendait de quitter le champ ou la vigne que l'on cultivait et le soin de son troupeau. On répugnait à mener la dure vie du soldat sous la tente. Aussi les nations voisines ne montrèrent plus la même crainte ni la même soumission à l'égard de Juda. La Syrie, Israël lui-même, bien qu'affaibli et mutilé , entreprirent souvent impunément des incursions sur son territoire ^. Ce n'était plus le temps de David, oîi l'injure commise était soudainement punie.
On s'absorbait non seulement dans le grand, mais aussi dans le petit commerce. Les mesquines indus-
1 Is. I, 21-23.
2 Is. V, 11-12,22.
3 IV Reg. XV, 37.
tries des Juifs, leur amour des lucres les plus légers étaient devenus l'objet des plaisanteries des Chananéens , qui se vengeaient de leurs défaites et de leurs humiliations passées par des paroles moqueuses. En voyant le fier Israélite d'autrefois devenir petit marchand, ils se disaient : Voilà donc ces Hébreux qui nous traitaient de revendeurs et de boutiquiers ! Ils se livrent avec frénésie aux plus menus échanges, à toutes les fabrications qu'ils avaient tant dédaignées ! Tous les lucres leur sont bons.
Cet amour de l'argent n'était pas le mal parùculier d'une ville ou d'une province : le royaume tout entier en était possédé. Tous les rangs de la société nourrissaient des passions mercantiles. On se montrait avide et souvent indélicat. On pourrait croire que le Juif d'alors ressemblait de tous points à celui d ^aujourd'hui. Les réprimandes, et même les railleries des prophètes , à l'occasion des basses cupidités , des fraudes et du vol, ne les touchaient pas. Quant aux habitudes domestiques , la simplicité , la sobriété des temps antiques, s'étaient évanouis ^
Ce fut sous le règne de Joatham , quand la richesse et le repos suivirent les victoires, que le peuple se jeta avec plus d'ardeur dans les spéculations et le luxe. Les prophètes accusaient continuellement les injustices et les cupidités des grands, qui opprimaient les jDauvres pour arriver les premiers à la fortune *. Gomme toujours les femmes étaient souvent la cause
1 Amos, I, 1; ii, 4-5; Os. v, 10; Mich. ii, 1-3 ; m, 1-5. ^ Ibid., VI, 1 ; Is. i et ii ; m, 12-15; v, 8-9.
des injustices. Elles voulaient être parées comme des idoles, et il régnait entre elles une émulation scandaleuse. Un prophète nous a dépeint le luxe extraordinaire de leur toilette ^ :
Les filles de Sion sont orgueilleuses; Elles marchent la tète haute En jouant des prunelles , Allant à petits pas, Faisant cliqueter les anneaux de leurs pieds. Le Seigneur rendra chauve la tète des filles de Sion ;
Il mettra à nu leur ignominie.
En ce jour -là le Seigneur leur ôtera leur parure, Les anneaux de pieds , les médaillons , les croissants , Les bracelets , les voilettes , les diadèmes ,
Les chaînettes , les ceintures , Les boîtes à parfums , les pendants d'oreilles , Les bagues, les bijoux du front, Les robes au nombre infini.
Les pelisses , les mantes , Les miroirs , les chemises brodées , Les rubans de tête et les manteaux.
Au lieu des parfums, ce sera une infection;
Au lieu de ceinture , une corde ; Au lieu de cheA'eux frisés, une tête chauve ; Au lieu de robes embaumées , un sac ; Au lieu de visage rose, une figure brûlée. Adieu , coffrets et cassettes.
Il faudra tout abandonner.
Et s'asseoir à terre dans la désolation.
L'esprit public s'altérait. On aimait la dispute.
1 Is. III, 16-24.
Quant à la doctrine, on affectait de douter de tout ^ On disait en se moquant :
Voyons , que Jéliovah se hâte , qu'il se dépêche , Que l'œuvre du saint d'Israël arrive à terme , Pour que nous la connaissions!
On parlait mal des meilleurs prophètes; leurs plus éloquentes remontrances étaient traitées d'insolences. a Ne prêchez point, » disait- on aux prophètes.
On ne doit point prêcher ces choses-là! Vos incriminations n'ont pas de fîn^!
Mais ce qui au-dessus de toutes choses affligeait et indignait les prophètes, c'est la passion avec laquelle on introduisait les pratiques et les divinités du paganisme ^. Isaïe, délaissé en ce moment comme les autres prophètes, se plaignait à Jéhovah de cet état de choses qui menait la nation à sa perte.
Ils ont tous les vices de l'Orient, Ils sont mag-iciens comme les Philistins, Ils s'allient avec les fils de l'étranger. Leur pays est rempli d'or et d'argent : On dirait leurs trésors inépuisables.
Leur pays est rempli de chevaux :
Il n'y a point de bornes au luxe de leurs chars.
Leur pays est rempli d'idoles :
Ils se prosternent devant l'œuvre de leurs mains. Devant ce que leurs doigts ont fabriqué *.
1 Is. V, 19,24.
2 Mich. II, 6.
3 Os. IV, 15-16.
4 Is. II, 6-8.
Les hauts lieux étaient toujours fréquentés, le peuple y sacrifiait et y brûlait de l'encens ^ On courait aux idoles comme aux plus mauvais jours'.
On n'abandonnait point pour cela le temple, les sacrifices et les fêtes : c'était même alors un luxe de démonstrations religieuses. Mais au culte de Moïse on alliait le culte des nations ; on mêlait surtout aux pratiques extérieures de la piété les mœurs des peuples étrangers. A Jérusalem même, dans la ville sainte, sous les dehors de la religion, se commettaient les abominations qui avaient perdu Sodome et Gomorrhe. Isaïe dénonçait éloquemment à ses concitoyens ce mal caché :
Écoutez la voix de l'Eternel, chefs de Sodome! Prête l'oreille à l'enseignement de notre Dieu, Toi, peuple de Gomorrhe!
Qu'ai -je à faire de la multitude de vos sacrifices? Dit l'Éternel.
Je suis rassasié d'holocaustes de béliers, Et de graisse de veaux ; Le sang des taureaux , et des agneaux , et des boucs , Je n'en veux plus!...
Vos parfums, je les ai en horreur...
Vos fêtes me sont à charge ,
J'en suis las.
Aussi , quand vous étendez vos mains ,
Je voile mes yeux; Quand vous multipliez vos prières ,
Je ne les écoute pas.
Vos mains sont souillées de sang;
' IV Reg. XV, 4.
2 Amos, II, 4; Is. i, 29-30.
Lavez-vous d'abord; purifiez -vous; Otez-moi des yeux vos actes méchants.
Cessez de mal faire.
Apprenez à faire le bien, recherchez la justice ,
Soutenez l'opprimé, Faites droit à l'orphelin , défendez la veuve'...
Telle était la vie du peuple , même au milieu de Juda. La nation se frayait des voies nouvelles et multiples. Les mauvaises mœurs étaient un torrent menaçant de tout entraîner. Malgré les efForts des prophètes et, de temps à autre , de rois sages et consciencieux , tout se précipitait à la ruine des mœurs. Jérusalem laissait s'introduire dans ses murs la religion des dix tribus, et malheureusement elle donnait souvent l'exemple de toutes les infidélités '.
Lorsque Amos , au commencement du règne d'Ozias, éclatait en reproches contre le royaume des dix tribus et prophétisait sa ruine, il était troublé par de sombres pressentiments à l'égard de Juda. « La tente renversée de David, disait-il, sera relevée , mais après avoir été déchirée ^. »
Le prophète Michée, qui inaugurait alors son ministère en Juda, n'ignorait pas non plus que Juda serait châtié à son tour. Il s'écriait, en voyant tomber Samarie :
Je suis en deuil et me lamente, Je marche sans vêtement et sans chaussures; Je pousse des cris plaintifs comme le chacal,
* Is.i, 9-17.
2 IV Reg. XVII, 19.
3 Amos, IX, U.
Des gémissements comme l'autruche. Il est terrible , le coup qui atteint Samarie ,
Il arrive jusqu'à Juda , Il frappe à la porte de mon propre peuple, De Jérusalem ' !
Un roi prudent et énergique aurait pu conjurer la catastrophe. Malheureusement Achaz, qui succéda à Joatham (743), fut un prince d'une grande faiblesse d'esprit et de volonté. A lui seul il aurait compromis irrémédiablement l'Etat, si la Providence n'avait placé près de lui des forces actives et salutaires. C'étaient les prophètes.
1 Mich. I, 8-9.
