ISAÏE. — SES DÉBUTS OBSCURS. SON MINISTÈRE SOUS ACHAZ

PORTRAIT d'iSAÏE

On rapporte les débuts du ministère du prophète Isaïe à la dernière année d'Ozias , par conséquent au règne de Joatham. Alors prophétisait Michée ; mais comme celui-ci vivait ordinairement à la campagne et qu'Isaïe demeurait à Jérusalem, il ne paraît pas que leurs rapports aient été fréquents ni étroits.

Isaïe avait eu pour père un certain Amos , dont la Bible ne dit rien et qui ne doit être en aucune manière confondu avec le prophète de ce nom. D'après une tradition fort incertaine, il aurait été de race royale.

Il exerça quelque temps son ministère sans beaucoup de succès. L'influence malheureuse du roi Achaz se faisait déjà sentir. Le zèle tombait. Isaïe, solitaire , entretenait dans son âme de sombres pressentiments.

Dans sa tristesse, et en présence de l'insuccès de ses prédications, il douta de sa vocation. Gomme Elie autrefois, comme plus tard Jérémie, il en vint jusqu'à laisser envahir son âme par le désespoir et

la crainte. Etail-il bien l'envoyé du Ciel? Ses péchés n'élaient-ils pas cause de l'endurcissement des cœurs? Il confia ses doutes au Seigneur, et le Seigneur le consola. Le prophète nous a conservé le récit célèbre de l'apparition de Jéhovah au milieu des Séraphins, dans la page qu'on va lire.

L'année de la mort du roi Ozias, je vis le Seigneur assis sur un trône élevé , et les pans de son vêtement remplissaient le sanctuaire. Des Séraphim* se tenaient debout près de lui ; ils avaient chacun six ailes : de deux d'entre elles ils se couvraient la face , de deux autres ils se couvraient les pieds , et des deux dernières ils volaient. Et ils criaient l'un à l'autre, et ils disaient : « Saint, saint, saint est Jéhovah, le Dieu des armées; toute la terre est pleine de sa gloire. » Et le seuil de l'édifice s'ébranlait jusque dans ses fondements à la voix de celui qui criait, et la salle se remplit de fumée.

Et je dis : Malheur k moi, je suis perdu! car je suis un homme aux lèvres impures, et c'est Jéhovah que mes yeux ont vu ^ Et l'un des Séraphins vola vers moi, tenant à la main une pierre ardente cpi'il avait prise sur l'autel avec des pincettes , et il l'approcha de ma bouche

* Le mol Séraphim a été entendu de bien des manières : il a fait songer à des êtres resplendissants, à des prêtres brûlant des parfums, enfin à l'un des ordres de rarmée céleste, etc. La racine du mot =1 lu?, sara/", veut dire hrûler, et, dans Tune de ses acceptions, réveille l'idée de serpent. Il s'agirait ici d'êtres fantastiques aux formes complexes, semblables aux chérubins d'Ézéchiel. La théologie catholique tranche la question. Les séraphins dont on parle ici appartiennent à un ordre particulier d'esprits célestes; elle les place à côté des chérubins d'Ezéchiel dont nous parlerons plus tard.

"^ Partout où il est fait mention, dans l'Ancien Testament, des apparitions de Dieu, la même crainte est exprimée : l'homme pécheur ne peut supporter l'aspect de Dieu; sa présence le tue.

en disant : <( Vois, ceci a touché tes lèvres, et ton péché est ôté; ton iniquité est pardonnée. »

Puis j'entendis la voix du Seigneur qui disait : « Qui enverrai -je, et qui ira pour nous? » Et je dis : « Me voici, envoyez-moi. » Et il reprit : « Va dire à ce peuple : Entendez toujours, mais ne comprenez pas; voyez toujours , mais ne reconnaissez fpas. Rends insensible le cœur de ce peuple ; bouche-lui les oreilles , ferme-lui les yeux, pour qu'il ne voie pas de ses yeux ni n'entende de ses oreilles, pour que son cœur ne comprenne point, ne se convertisse pas, et ne soit pas g^uéri^ » Et je dis : « Jusques à quand , Seigneur? » Et il répondit : « Jusqu'à ce que les villes soient ruinées et dépeuplées, jusqu'à ce que les maisons soient sans habitants, que le pays soit dévasté et désert , que rÉternel en ait éloigné les hommes, et que la désolation soit grande sur cette terre. Et s'il reste un dixième des habitants, ils seront anéantis à leur tour. Mais quand le térébinthe et le chêne sont tranchés', il reste un tronc : le tronc qui restera de Juda deviendra une race sainte ^. »

Isaïe comprit qu'il ne devait ni douter de sa vocation, ni discontinuer un ingrat ministère. Mais il ne tenta rien de mémorable pendant le règne très court de Joatham. Il n'arriva non plus qu'à de faibles résultats sous le règne d'Achaz , roi dominé par le parti hostile aux prophètes , par les courtisans , et même par des étrangers idolâtres qui menaient une vie bruyante à Jérusalem. L'opinion égarée souf-

* Ces paroles ne doivent point être prises à la lettre ; par ces images, Isaïe fait comprendre à quel point Jéhovah, las de les avertir, était irrité contre les ha])itants de Jérusalem.

^ Is. VI.

frait tous ces gens -là à la tête de l'Etat. Isaïe peint d'un trait la situation politique :

Le chef de mon peuple est un enfant, Et des femmes le gouvernent.

Ils ont pour chefs des jeunes gens, Et des étourdis régnent sur eux ^

La passion des nouveautés s'était emparée de la nation, non seulement dans le domaine de l'art, mais aussi dans le domaine religieux. L'Orient pénétrait de toutes parts en Palestine ^ Les armées assyriennes lui avaient ouvert les chemins. On rapporte à ce temps l'importation du cadran solaire du palais de Jérusalem ^.

De Damas, où il était allé saluer Téglath-phalasar, son suzerain, ce prince envoya au grand prêtre Urie, à Jérusalem, le dessin d'un de ces autels que les rois d'Assyrie emportaient toujours dans leurs expéditions pour y offrir des sacrifices, avec l'ordre d'en dresser un pareil dans le parvis du temple. Le nouvel autel, chargé de symboles idolàtriques , remplaça celui que Salomon avait construit K

La nécromancie, le culte de Moloch, firent invasion : le roi lui-même consultait les revenants et les devins % et il offrait des sacrifices aux divinités étran-

* Is. III, 4 et 12, selon l'hébreu.

" Is. II, 6, selon l'hébreu.

^ Is. XXXVIII, 8. Il faut sûrement attribuer à Achaz les petits autels dressés sur le toit du temple en l'honneur des astres, que les Assyriens adoraient comme des dieux.

* IV Reg. XVI, 10-14.

•^ Is. VIII, 19.

gères. Ce père barbare est le premier roi de Juda à qui la Bible reproche d'avoir fait passer son fils aîné par le feu devant le dieu Moloch ^ .

On se demande quels pouvaient être les rapports d'Isaïe avec un prince pareil. Isaïe gémissait, priait, attendait, espérait, saisissant toutes les occasions de rappeler au devoir un roi qui s'égarait. Isaïe s'intéressait à tout ce qui importait au bien du royaume. Un jour il sortit de sa retraite et alla trouver Achaz dans les circonstances graves que nous allons raconter.

Razon ou Résin, roi de Damas, s'était uni à Phacée, qui régnait alors à Samarie, et tous deux étaient en marche contre Jérusalem. Leur but était connu : ils voulaient détrôner Achaz et mettre à sa place un roi de leur choix *.

A la nouvelle de cette invasion , le cœur d'Achaz et le cœur de son peuple se mirent à trembler, dit l'Ecriture, comme les arbres tremblent lorsqu'ils sont agités par le vent ^. La maison de David est épuisée, disait-on; sa mission est finie. Mais Isaïe était là : il accourut auprès d'Achaz tremblant. Dieu lui avait fait entrevoir, dans une vision fortifiante, les destinées messianiques d'un fils de David*. Cette

1 IV Reg. XVI, 3 ; Mich. vi, 7 ; Is. viii, 19. Les Hébreux paraissent s'être livrés fréquemment à cette odieuse pratique en ce moment de leur histoire. (Cf. IV Reg. xvii, 17 ; xxi, 6 ; Mich. vi, 7 ; Jer. vu, 31, 32 ; xix, 2-6 ; Ezech. xvi, 20 ; xx, 26.)

- Is. vu, 6. Le texte sacré appelle ce roi candidat « fils de Tabeël ». On croit que ces termes voilés désignaient Résin.

3 Is. VII, 2.

^ D'après le plan de notre travail sur les prophètes, nous remettons à plus tard l'exposition du côté messianique de cette prophétie d'Isaïe, contenue au chapitre vu (10-25).

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vision , qui se rapportait au plus lointain avenir, éclairait aussi le présent. Elle avait fait connaître à Isaïe quelle serait l'issue de la triste campagne de Résin et de Phacée. L'alliance de deux royaumes déjà usés et vieillis n'aurait qu'un temps. Isaïe tenta les plus grands efforts pour dissiper les terreurs, et réveiller chez le roi la foi dans les promesses.

On parlait en Juda d'appeler l'étranger, les Assyriens. Isaïe supplia qu'on n'eût pas recours à eux. Il montra au peuple qu'il devait défendre Acliaz contre les projets de Phacée ; et, rappelant les obligations de Juda envers la maison de David, il énuméra tout ce qu'elle avait fait pour lui pendant des siècles : la maison de David était la meilleure protection et la meilleure espérance de Juda. C'était avec la certitude de ne pas se tromper qu'il annonçait que Jérusalem n'avait rien à craindre, et que la ruine de Damas et de Samarie était proche.

Demeurez tranquille ,

N'ayez pas peur, et que le cœur ne vous faille point Devant ces deux bouts de tisons fumants... Voici ce que dit le Seigneur, FÉternel : Cela ne réussira pas , cela ne sera pas ;

Et dans soixante-cinq ans Ephraim sera dépeuplée

^ Is. VII. 1-9. Ces derniers mots ont été longuement discutés. L'explication la plus raisonnable est la suivante. Soixante - cinq années s'écouleraient pendant lesquelles devait par degrés se consommer la perte d'Israël. Un premier départ de captifs israélites eut lieu un ou deux ans après la prédiction d'Isaïe ( IV Reg. XV, 29), un autre départ eut lieu sous le règne d'Osée, environ vingt-quatre ans après (IV Reg. xvii, 1-6); mais le départ final, celui de la masse d'Israël , celui qui vida Samarie , se rapporte à la vingt -deuxième année du règne de Manassès. Assarhaddon envoya

De fait, Jérusalem ne fut point attaquée. Résin porta ailleurs ses armes. Il poussa une pointe hardie jusqu'à la mer Rouge, s'empara d'Elath, en chassa le vice-roi établi par Ozias, et y rétablit les Iduméens. Phacée s'attaqua aux frontières de Juda. Mais, comme l'avait prédit Isaïe , ses armes n'eurent pas un succès décisif. Les dommages causés furent néanmoins considérables, Phacée tua cent mille hommes, parmi lesquels se trouvaient un fils d'Achaz et deux de ses principaux officiers. Les Israélites s'emparèrent des femmes, des enfants et des jeunes filles. Deux cent mille prisonniers furent conduits à Samarie.

Alors, disent les Paralipomènes, vivait à Samarie un prophète nommé Oded. Il s'avança au-devant de l'armée, qui revenait fière de tant de captifs et chargée de butin : « C'est à cause de ses péchés, dit-il, que Juda est tombé entre vos mains; déjà votre cruauté envers lui est montée jusqu'au ciel. Pourquoi voulezvous y ajouter encore, en faisant des enfants de Juda vos esclaves et vos servantes? Ne commettez pas un si grand crime. Ecoutez ce conseil : Reconduisez ces captifs. Prenez garde, Dieu est prêt à faire éclater sur vous sa fureur. »

Quatre notables de Samarie obéirent à l'ordre de l'homme de Dieu. Ils décidèrent l'armée à renvoyer les prisonniers. Dieu avait entendu les supplications

alors en Israël une colonie d'étrangers, et, par Farrivée de ces peuples, Éphraïm perdit jusqu'à son nom (IV Reg. xvii , 24 ; I Esd. IV, 2). Ainsi se trouvent les soixante -cinq ans : Achaz règne quatorze ans après la prophétie; Ézécliias, vingt-neuf ans ; Manassès, vingt-deux ans; en tout , soixante-cinq ans. Inutile de dire que la nouvelle critique ne voit dans ce texte qu'une interpolation.

d'Isaïe à Jérusalem, et, sans doute par le fait de ses prières, Samarie, pour la première fois peut-être, se montra généreuse envers Juda. Elle poussa sa générosité jusqu'à fournir des habits , des chaussures et des vivres aux prisonniers. On plaça sur des chevaux ceux que leur grande faiblesse empêchait de marcher, et les gens d'Israël les conduisirent jusqu'à Jéricho K

Mais Dieu s'était retiré d'Achaz. Ses voisins continuaient à l'attaquer : il ne sut point se défendre : il perdit tout ce que les deux rois ses prédécesseurs avaient conquis. Ce prince, obstiné et aigri, finit par devenir tout à fait sourd aux conseils d'Isaïe. Gomme les Iduméens et les Philistins le pressaient de toutes parts et lui causaient de graves pertes, il finit, malgré Isaïe, par appeler à son secours les Assyriens : c'était, suivant le mot du prophète, appeler l'ennemi qui le frapperait ^ On vit bientôt se réaliser une partie des sinistres prédictions d'Isaïe.

Téglath-phalasar envahit la Syrie à la tête d'une armée formidable. Les troupes de Résin et de Phacée furent taillées en pièces. Pour sauver sa vie, le roi de Damas s'enfuit seul vers sa capitale , rapide comme un cerf, selon la pittoresque expression d'une inscription assyrienne ^. Les généraux pris vivants

* II Parai, xxviii, 5-15. Ewald regarde ce récit comme un extrait du texte des annales du royaume.

2 Is. X. 20.

3 Schrader, Die Keilinschrifien, p. 201-263 ; Layard, Inscriptions in the ciincifonn character, p. 72.

furent mis en croix. Damas avait fermé ses portes, il fallut l'assiéger. Téglath-phalasar laissa un corps d'investissement devant la place, et se retira après avoir coupé les arbres des environs et dévasté toute la plaine. Il avait hâte de se jeter sur Israël. Après s'être emparé de Simirra et d'Arka, deux vieilles cités chananéennes assises au pied du Liban , au nord de Samarie, il entra dans Galaad et les autres places fortes des frontières d'Israël, où il installa comme gouverneurs des généraux assyriens ^ Le pays de Galaad et la tribu de Nephtliali furent ravagés, et les habitants transportés en Assyrie. Phacée tomba lui-même sous le poignard d'un assassin nommé Osée , fils d'Ela , soudoyé sans doute par Téglath-phalasar (730) ^

Osée donna à l'Assyrien une somme de dix talents d'or et de mille talents d'argent, et celui-ci, comptant sur la fidélité de son vassal, s'en retourna sous les murs de Damas, toujours investie. Au bout de deux ans de siège , Résin fut tué , et la vieille capitale de la Syrie succomba. Huit mille des habitants furent transportés à Kour, en Arménie. L'empire de Damas ne se releva jamais (732). Ainsi s'accomplissait à la lettre la prophétie d'Isaïe :

Malheur à Damas !

Damas va cesser d'être une ville,

' IV Reg. XV, 29, et Schrader, op. cit., p. 255. Les deux récits de la Bible et du document cunéiforme sont d'un parallélisme extraordinaire. Malheureusement le texte assyrien est fort endommagé.

^ Lès documents assyriens affirment que le roi d'Assyrie plaça Osée sur le trône de Samarie (Schrader, loc. cit.). v Phacée leur roi je fis mourir. J'établis Ausié ( Osée ) sur eux.» Cf. IV Reg. xv, 30.

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Elle deviendra un monceau de ruines.

Les villes d'Aroër' seront abandonnées, Livrées aux troupeaux qui s'y reposeront, Sans que personne ne les chasse.

Le soutien qu'avait choisi Ephraïm sera renversé.

Le trône de Damas culbuté ; Avec les restes des Syriens périra la gloire d'Israël ,

Dit Jéhovah, Dieu des armées.

En ce temps-là, la gloire de Jacob se dissipera,

Son corps perdra son embonpoint ; Ce sera comme quand le moissonneur a ramassé les tiges.

Et que sa main a coupé les épis.

Ce sera comme après le passage du glaneur

Qui glane dans la plaine de Réfaïm.

Israël sera semblable à l'olivier après la récolte : Il reste deux ou trois olives au bout d'une branche , Quatre ou cinq au haut de l'arbre ^.

Le royaume de Juda était délivré de ses ennemis, mais au prix de son indépendance et de son honneur. Les Assyriens firent payer à Achaz leur intervention en exigeant que tous les trésors du temple et du palais leur fussent livrés. Achaz ne sut pas garder la dignité dont le faible doit toujours s'entourer auprès du fort. On l'avait indignement exploité sous prétexte de service rendu ; et cependant il alla luimême à Damas offrir ses remerciements et ses hommages à Téglath-phalasar. Cette visite hypocrite et humiliante, qui ne lui était pas imposée, ne pouvait lui porter bonheur. Les exigences des Assyriens en

' Il y avait deux villes do ce nom à l'est du Jourdain. Le prophète désigne ici la contrée lont er.lière. "2 Is. xvii, 1-10.

devinrent plus grandes. Pour régler tous les comptes et pour se libérer envers ses durs créanciers , il dut leur abandonner toute la vaisselle du temple, non seulement les vases d'argent, mais les bronzes euxmêmes. La galerie qui conduisait du palais au temple fut dépouillée de tous ses ornements ; ce fut au prix de présents forcés, devenant chaque fois plus considérables, qu'Achaz entretint les bonnes grâces du monarque assyrien.

Isaïe, du fond de la retraite où l'indifférence et peut-être l'hostilité d'Achaz l'avait relégué, assistait, le cœur brisé, à ces humiliations infligées par l'étranger à sa bien-aimée patrie. D'autre part Achaz, déplorablement entouré , donnait en toute occasion l'exemple de l'infidélité envers Jéhovah et entraînait le peuple. Ce fut alors, d'après le sentiment d'un grand nombre d'interprètes, qu'Isaïe, au nom de Dieu offensé , poussa le cri sublime que l'on a placé au commencement du livre de ses prophéties :

Ecoutez , cieux ! terre , prête l'oreille ! C'est l'Éternel qui parle :

J'ai élevé des enfants, et je les ai fait grandir; Ils se sont révoltés.

Le bœuf connaît son maître , et l'âne sa crèche : Israël ne me connaît pas.

Mon peuple n'a point d'intelligence.

Ils ont abandonné l'Eternel, méprisé le saint d'Israël... Où vous frapper désormais ?

La tête est malade, le cœur atteint.

De la plante des pieds à la tête rien n'est sain. Ce ne sont que blessures , meurtrissures , plaies récentes , Ni nettoyées , ni pansées , ni amollies par l'huile.

Votre pays est un désert ; Vos villes, le feu les consume; Vos campag'nes, sous vos yeux, l'étrang-er les dévore. La fille de Sion est restée seule , Gomme une cabane dans le vig-noble, Gomme une g-uérite dans un champ de melons. Si Dieu n'eût laissé un petit reste , Nous serions comme Sodome, comme Gomorrhe ^

Ainsi se révélait de plus en plus manifestement Isaïe , le prophète de Jéhovah qui fut entre tous favorisé des plus hautes communications de Dieu, génie à la fois poétique et politique , organe privilégié des oracles annonçant le Messie.

Il commanda bientôt avec l'autorité des vieux prophètes de Samarie et dompta toutes les résistances. Sa franchise et sa sincérité n'épargnaient personne. Il frappait par des traits de feu toutes les iniquités et tous les vices des hommes, ne ménageant ni le roi, ni les grands, ni le peuple, ni les mauvais prophètes, ni les prêtres endormis. Mais, s'il atteint les personnes, il est plein de respect pour les institutions, pour la majesté royale telle qu'elle apparut dans David. Alors qu'il reprend les rois, il veut sauver la royauté. Ce qu'il veut, c'est la plus haute perfection possible des hommes , surtout de ceux qui gouvernent; en un mot, c'est le règne messianique de Dieu.

» Is. I, 1-9.