AGO>'IE ET MORT DE SAMARIE

Dans l'économie de la justice divine, c'est souvent l'innocent qui paye pour le coupable et sert de victime expiatoire'. Le dernier roi d'Israël, Osée, a fait oublier l'acte de violence qui le plaça sur le trône : il fut l'un des meilleurs rois de Samarie.

Osée nous apparaît un prince qui, frappé des hauts enseignements , des prédictions et des sombres pressentiments des prophètes, se recueille et voudrait sauver son pays compromis par les fautes et les crimes d'Israël. Mais il était trop tard pour éviter la chute d'un édifice lézardé de toutes parts et prêt à tomber. Qui peut redresser des murs inclinés et partout [disjoints? D'ailleurs, que peut faire un homme seul au milieu d'un royaume , fût-il roi ou prophète ?

Osée inaugura une saine politique qui , dans d'autres circonstances, eût porté ses fruits. Résigné à sa dure situation, il chercha à calmer son

' Louis XVI.

tout-puissant suzerain, le roi d'Assyrie, et à gagner du temps. Il fît plus, suivant plusieurs commentateurs : revenu à Jéhovah, il implora du ciel la miséricorde et le secours ^ Mais la nation, dont l'orgueil était colossal, ne suivit pas son roi. Le peuple voulait sans retard, et les armes à la main, recouvrer son indépendance et sa liberté. Il était résolu d'affronter tous les hasards, pour s'affranchir de la domination assyrienne.

Si, rentrant en lui -môme, Israël eût voulu réfléchir sur sa politique passée , il eût regretté amèrement d'avoir, depuis le temps de Manahem, usé ses propres forces dans une guerre fratricide et affaibli celles de Juda, dont il eût dû se faire un allié, et non un ennemi.

Mais Israël n'avait nul regret et s^aveuglait de plus en plus. De Jérusalem, Isaïe dénonçait ainsi la folie superbe des Ephraïmites :

L'habitant de Samarie A dit dans son orgueil et sa fierté : « Des maisons de briques sont tombées , Nous bâtirons des palais en pierres de taille ; Des sycomores ont été coupés , Nous planterons des cèdres. »

Mais l'Eternel fera lever contre Ephraïm Les vainqueurs de Résin ^.

Téglath-phalasar mourut sur ces entrefaites (726).

^ IV Reg. XVII , 2. Les rabbins commentent ce verset, en affirmant qu'Osée permettait à ses sujets d'aller adorer Dieu à Jérusalem. " Is. IX, 8-13.

Les traités d'Israël avec l'Assyrie n'avaient pas été renouvelés. Le parti populaire proclama bien haut que le moment était venu de s'affranchir des honteux tributs et de la vassalité auxquels on s'était autrefois résignée Le royaume, épuisé, ne suffirait pas sans doute, sans alliés, à secouer le joug des Assyriens; mais on comptait en Israël sur l'armée de l'Egypte. Les prophètes de cette époque nous apprennent que , dans le royaume d'Israël comme dans celui de Juda, on faisait fond sur l'assistance des pharaons, qui voyaient d'un œil inquiet et jaloux la puissance croissante et débordante des Assyriens. L'Egypte était intéressée au plus haut degré à éloigner de ses frontières une puissance dont la soif de conquêtes ne s'éteindrait pas dans un triomphe sur la Palestine, Mais les prophètes étaient opposés à l'alliance du peuple de Dieu avec l'Egypte; ils la désapprouvaient avec énergie.

Placée entre deux peuples également ambitieux , la Palestine avait autant à craindre de l'un que de l'autre. Il fallait que le peuple de Dieu s'unît dans une même foi, comptât sur lui-même et sur Jéhovah.

Osée se laissa néanmoins persuader par l'opinion commune. Il crut qu'il trouverait dans l'alliance avec les pharaons l'indépendance et le salut. Dans son impatience et sa témérité , Israël , avant même d'avoir obtenu de l'Egypte la promesse ferme d'un secours, prit les armes. La Phénicie, de concert avec Samarie, devait se mettre en campagne pour

' IV Res:. XVII . 4.

secouer le joug de l'Assyrie. Mais les chefs du soulèvement avaient peine à s'entendre, et le mouvement manqua d'élan et d'unité. On discutait encore sur les mesures à prendre, quand le nouveau roi d'Assyrie, Salmanasar', arriva pour châtier l'insurrection. On ne comptait point sur tant de promptitude de la part d'un roi à peine assis sur le trône. Les chefs les plus compromis se cachèrent , le peuple demeura inerte. Le monarque assyrien parcourut la Phénicie sans que personne osât bouger. Osée, roi de Samarie, accourut au-devant de son suzerain les mains pleines de présents. En prince généreux, Salmanasar accepta pour ce qu'elles valaient ces protestations de fidélité, et il s'en retourna en Mésopotamie. Mais, averti par ce qui venait de se passer, il ne cessa d'avoir l'œil fixé sur les agissements des peuples tributaires de ses Etats ; ses espions firent le guet et les ardents d'Israël se laissèrent surprendre^. Un jour, les espions de l'Assyrien vinrent lui rapporter que le gouvernement d'Osée entretenait des rapports secrets avec Shabak, roi d'Egypte ^ à qui il avait envoyé des présents. Osée fut appréhendé

' C'est, selon les uns, le Salmanasar V des monuments assyriens ; ce serait le Salmanasar IV, suivant quelques autres.

^ Nous nous appuyons ici sur la Bible (IV Reg. xvii, 3 et 4), et sur Ménandre, cité par Josèphe [Ant. jud. IX, xiv, 2). Il n'est resté aucun des monuments épigraphiques de Salmanasar V.

^ Soh, selon les Massorètes, et Sua, selon la Vulgate. M. de Rougé identifie ce roi avec le premier pvince de la xxv*' dynastie , appelé Saoaxw; par les Grecs ( Académie des inscriptions , Mé~ moires, t. VIII, p. 534 ). Phénomène digne de remarque : l'Egypte, qui avait été l'élément principal du schisme du royaume d'Israël en secourant Jéroboam, fut la cause de sa destruction.

aussitôt et conduit en Assyrie, pour comparaître devant le roi et fournir des explications. Il balbutia de vaines excuses. Salmanasar le fît charger de fers et jeter dans un cachot, où il périt oublié,

La nouvelle de cette brutale mesure se répandit presque instantanément dans tout le pays. A l'apathie succéda la fureur de la vengeance. Salmanasar, à la tête de ses innombrables bataillons, se jeta sur le royaume de Samarie ^

C'était, suivant l'admirable allégorie du prophète Isaïe, « les eaux de TEuphrate, quittant leur lit, et furieuses passant par- dessus les rives, se déversant sur la Palestine, l'inondant, atteignant les hommes jusques au cou, et de ses nappes, de ses courants irrésistibles couvrant au loin la contrée ^. »

Tout ce qu'Ephraïm avait encore d'hommes valides et en état de porter les armes s'enfermèrent dans la capitale, résolus à se défendre jusqu'à la mort contre le monarque assyrien. La place fut investie. Les opérations du siège furent dirigées par le général en chef des armées assyriennes, Sarukin ou Sargon. Salmanasar, de son côté, entrait en Phénicie pour châtier Lulya, roi de Tyr, qui avait aussi levé l'étendard de la révolte. Il lui fut facile de réduire la zone de terre ferme qui dépendait de Tyr; mais la place, construite dans l'île inabordable, résista aux efforts de ses armes. Il transforma le siège en blocus, afin que la famine contraignît les

1 IV Reg. XVII , b.

2 IS. YIII, 7-8.

assiégés à se rendre. Il confia la suite des opérations à l'un de ses généraux , et de sa personne revint à Samarie , où les Israélites se défendaient avec l'héroïsme du désespoir.

Les sièges duraient souvent longtemps à cette époque. Hérodote^ et l'Ecriture^ nous apprennent que les Assyriens entouraient les villes qu'ils voulaient prendre d'ouvrages d'attaque si multipliés et d'abris si considérables, que le camp des assiégeants avait l'importance d'une cité. Deux villes étaient en présence. Assur se plaça au premier rang des peuples de l'antiquité au point de vue des arts mécaniques appliqués à la guerre ; les Grecs lui sont restés fort inférieurs. Ce peuple redouté, devant qui tout fuyait, ne trouvait de résistance que devant les places fortes. Il était pourvu de tout l'appareil capable de les réduire. Il avait inventé un ensemble de mines, de tranchées, de béliers, de tortues, de machines de jet, à tir droit ou curviligne, et surtout des tours roulantes, dont le sommet, dominant la crête des remparts, permettait aux archers et aux frondeurs de lancer leurs traits jusque dans l'intérieur de la ville assiégée.

Le siège durait déjà depuis deux ans, lorsque Salmanasar mourut tout à coup , sans doute victime d'une conspiration militaire. Les soldats campés sous les murs de la capitale d'Israël acclamèrent Sargon comme souverain. Celui-ci s'empressa de

" * Hérod. II, 1S7. On se souvient des longueurs du siège de Troie. 2 IV Reg. XIX, 32 ; cf. Is. xxxvi, 1 ; xxxvii, 33.

voler à Ninive pour y faire reconnaître son autorité, en laissant devant Samarie un corps d'investissement. A Ninive, on protesta contre l'usurpation ; il fallut vider la querelle par les armes.

Cependant le blocus de Samarie continuait, et les souffrances de ses défenseurs et de ses habitants allaient augmentant toujours. Il ne nous est rien parvenu de l'histoire des drames que la faim, la misère et les colères ne manquent point de susciter dans les villes assiégées. Mais le lecteur se fera aisément l'idée de la détresse d'une ville de quarante mille hommes assiégée pendant trois ans. Les suprêmes et dernières batailles qu'ont livrées les Juifs toutes les fois qu'ils ont combattu pour l'existence ont été marquées d'un caractère héroïque très digne des souvenirs de l'histoire. La chute de Samarie fut accompagnée de tous les désespoirs, de tous les acharnements, de toutes les cruautés qui signalèrent la première et la dernière prise de Jérusalem.

Quand Sargon , revenu de Ninive , reprit le commandement de l'armée de siège , les opérations furent poussées avec la dernière vigueur. L'assaut fut donné sur tous les points à la fois. Les assiégés, épuisés par les privations, décimés par la maladie, écrasés par le nombre , se trouvèrent impuissants. Les Assyriens entrèrent dans la capitale d'Israël , muette de stupeur et d'effroi (721 ) ^

Ce mémorable siège n'est consigné dans les

^ Cette date, 721, est la première, depuis le commencement de cette histoire, sur laquelle la chronologie biblique et la chronologie assyrienne sopt d'accord.

annales de Sargon que par cette mention froidement sinistre : « J'ai assiégé la ville de Samarie, et je l'ai prise. J'ai déporté vingt-sept mille deux cent quatre-vingts de ses habitants; j'y ai conquis cinquante chars de guerre pour ma part royale ; j'ai laissé le reste de ses richesses à mes soldats. J'ai établi sur elle mes lieutenants, et je lui ai imposé le tribut qu'elle payait sous le roi précédent'. » Le prophète Osée fait la description des cruautés du vainqueur. Les Assyriens brisèrent contre le sol la tête des petits enfants, et éventrèrent les femmes enceintes ^ Les maisons et les murailles furent renversées de fond en comble. L'ennemi s'acharna surtout contre les temples du veau d'or; il en fit des monceaux de ruines irréparables livrées désormais aux ronces et aux chardons ^ L'incendie détruisit ce que le barbare ne put emporter. On transporta dans les villes éloignées de l'Assyrie tous les hommes qui offraient l'apparence de la santé et de la force, les princes des familles royales, les jeunes garçons, les jeunes filles et les femmes, parmi lesquelles se trouvaient les prêtresses des faux dieux*.

' Les victoires de Sargon sont racontées dans ses Annales et dans ses Fastes. (V. Schrader, Studien und Kriliken , p. 741; Die Keilinschriften , p. 160. Journal asiatique, janvier 1863, p. 9.) Les Annales ajoutent au texte des fastes que nous citons : « A la place de ceux (Samaritains) que j'ai déportés, je fis venir les habitants des pays que j'ai conquis; et je leur imposai un tribut. » (Cf. IV Reg. XVII, 24.)

' Os. XIV, 1.

» Os. x,8. Cf. Mich. i,6-7.

'* La Bible nomme les lieux où ils furent internés : Kalak ou Halah (le Gla actuel), en Mésopotamie; Habor, Gozanetla Médie

Quant à Samarie, elle fut en partie reconstruite et repeuplée. Sargon raconte qu'il envoya à la place des Israélites des Arabes qu'il avait vaincus*. Le livre des Rois nous apprend qu'il y fit venir aussi des Babyloniens et des Guthéens. Ces derniers devinrent les plus influents, et formèrent à Samarie un peuple à part qui joua un rôle dans l'histoire d'Israël. L'histoire a donné à ce mélange d'infidèles et d'Israélites le nom de Samaritains^.

L'auteur du livre des Rois termine par ces réflexions le récit de la prise de Samarie et de la déportation des dix tribus : « Cela arriva, dit-il, parce que les enfants d'Israël avaient péché contre le Seigneur, qui les avait tirés de la servitude d'Egypte. Ils ont adoré les dieux étrangers; ils ont vécu suivant les coutumes des nations qui habitaient avant eux la terre de Chanaan ; ils ont blasphémé le Seigneur, et ils ont construit des hauts lieux et dressé des autels partout, depuis la tour isolée du gardien jusqu'aux villes fortes. Sur toutes les collines ils ont planté des bois sacrés ; sous tous les ombrages ils

(IV Reg. XVII, 6; xviii, 11). Habor ou Habour désigne un affluent de l'Euphrate. Le pays de Gozan était la région traversée par le Habour. Nous savons enfin , par le livre de Tobie , que des Israélites furent transportés à Ninive, et d'autres en Médie (Tob. i, 2-16).

^ Schrader, Die Keilinschriften , p. 277.

^ Voir M. Vigouroux, Mélanges bibliques, les Samaritains. Pendant quelques générations , le culte de ces colons fut généralement idolâtre; mais, à la fin de la captivité de Babylone, la religion samaritaine, épurée elle aussi par le malheur, devint le culte de Jéhovah, quoique avec des rites et des dogmes spéciaux, qui la distinguèrent toujours du judaïsme ( IV Reg. xvii, 24-41).

ont élevé des idoles abominables qu'ils ont adorées. Ils leur ont brûlé de l'encens et les ont honorées par les pratiques les plus honteuses. En vain le Seigneur, par la voix de ses prophètes et de ses Voyants, les a conjurés de revenir aux prescriptions de la loi, ils ont fermé les oreilles et endurci leur cœur. Au lieu de suivre les préceptes de l'Alliance, ils ont suivi les exemples des nations ; au lieu d'adorer Jéhovah , ils ont adoré les veaux d'or, Baal et toute la milice du ciel. Ils ont fait passer par le feu leurs fils et leur filles, et ils ont consulté les devins et les augures. C'est pour cela que le Seigneur a rejeté la race d'Israël, suivant la parole de ses prophètes, et que l'Assyrien a transporté au loin la nation schismatique^ »

C'est ainsi que l'historien sacré résume tout ce que nous avons dit nous -même. Les destinées des Hébreux, en tant que peuple de Dieu étaient atta-

1 IV Reg-. XVII, 7-23. M. Renan (II, p. 533) voit dans cette page qui résume l'histoire des prophètes, « la banale critique d'un état religieux dont le seul tort fut de n'avoir pas été celui qui prévalut plus tard. On fut, dit-il, pour le royaume d'Israël presque aussi injuste que si l'on reprochait à la vieille Gaule de n'avoir pas pratiqué le culte chrétien ». M. Renan suppose ignorée jusqu'à Ézéchias la religion de Moïse et de David. Il la déclare fabriquée presque de toutes pièces vers le temps de Josias. II admet qu'à l'histoire vraie d'Israël retrouvée par lui , on a substitué à ce moment une histoire fausse. Que dirait-on si un auteur français s'avisait d'avancer que l'histoire des Mérovingiens et des Carlovingiens, telle que nos vieilles chroniques la racontent, est une histoire inventée et substituée à une plus vieille histoire des Gaules dont on voudrait reconstituer les éléments avec l'imagination et quelques textes arbitrairement interprétés, arrachés aux chroniques mêmes que nos historiens reproduisent "?

chées à la conservation dn monothéisme. Sa raison d'être était la garde du dépôt du dogme mosaïque , base sur laquelle devait s'élever le royaume de Dieu. Le royaume schismatique d'Israël, malgré tous les efforts des prophètes et leurs sombres prédictions, avait rejeté le Dieu unique, Jéhovah, pour suivre les cultes polythéistes de la Syrie. Au moment de la chute de Samarie , Elie revenant sur la terre n'aurait peut-être plus trouvé les sept mille adorateurs fidèles. Le royaume des dix tribus , irrémédiablement réfractaire à sa mission et à sa destinée, n'avait plus de raison d'être , et il périt.

Ainsi finit , après une existence de deux cent cinquante ans, le royaume fondé par Jéroboam.

Jérusalem, délivrée de sa rivale, verra se concentrer dans ses murs tout l'esprit et toute l'activité des prophètes, et poursuivra seule la réalisation de la mission du peuple d'Israël.