DÉFAIT LES ÉGYPTIENS A RAPHIA

Six ans avant la chute de Samarie , Achaz était mort, sans honneur, comme il avait vécu. Le peuple ne le jugea pas même digne d'être enseveli dans le tombeau des rois de Juda'. Mais l'héritier de son trône donnait aux prophètes les plus belles espérances : il s'était déclaré leur ami avant de devenir leur roi^

Ezéchias fut un des meilleurs princes dont s'honore la maison de David. Aux éminentes qualités de l'esprit il joignait les vertus militaires : il était brave, prudent, et savait prendre une résolution. Il avait la sagesse d'un administrateur soucieux du bon état du trésor public et des finances^, sans négliger le bien moral de son peuple.

' II Parai, xxviii , 27.

2 Is. IX, 1-7.

3 II Parai, xxxii, 27-29. Cf. IV Rois, xx, 13.

L'histoire du règne d'Ezécliias emprunte un intérêt majeur aux grands événements auxquels elle est mêlée.

Alors deux nations, puissantes par leurs armes, redoutables par leurs ambitions, et de plus jalouses l'une de l'autre, l'Assyrie et l'Egypte, cherchaient l'occasion de se rencontrer sur un champ de bataille , de se mesurer; et chacune nourrissait la confiance de vaincre sa rivale.

Entre ces deux nations prêtes à se jeter l'une sur l'autre, était placé le pays qui s'étend de l'Euphrate au Nil, la Syrie, la Philistie, le pays d'Israël, de Damas, de Moab et d'Édom. C'était là le champ de bataille prédestiné où devait se vider la querelle des deux grands peuples.

Que vont devenir tous les petits Etats auxquels la Bible, en nous racontant leur rivalité et leurs querelles incessantes, nous a si fort intéressés? Que deviendra surtout Juda , c'est-à-dire le peuple de Dieu, affaibli par ses divisions, mais dépositaire des promesses, et portant dans son sein les destinées religieuses du monde ?

En satisfaisant à ces questions, nous allons montrer le rôle important des prophètes dans cette phase historique. Nous verrons comment, en plus d'une occasion, ils ont modifié les conditions des grandes guerres auxquelles leur nation se trouvait forcément mêlée.

La Providence, pendant que les deux plus grands peuples de cette époque s'entrechoquent, conserve en Juda l'étincelle religieuse qui devait un jour

ISAIE ET ÉZÉCIIIAS 459

embraser le monde. Juda, qui lut alors l'objet du dédain des pharaons et des grands rois asiatiques , était cependant destiné à leur survivre durant de longs siècles.

La Bible jette de vifs rayons de lumière sur la lutte de l'Egypte et de l'Assyrie ; les cunéiformes de Ninive et de Babylone confirment nos saintes Ecritures et en sont eux-mêmes à leur tour éclairés.

Désireux du bien, Ezéchias recherchait les conseils et les directions des prophètes : deux d'entre eux devinrent ses meilleurs amis, Michée sans doute, mais surtout Isaïe. Le premier objet du programme du règne d'Ezéchias fut la religion et son culte. Ses prédécesseurs , quand ils étaient fidèles à Jéhovah , se bornaient à détruire les idoles ; il alla plus loin , il conçut l'ambition de rétablir le culte mosaïque dans son éclat d'autrefois. Le temple était appauvri, et les idoles, avec leur culte impur, l'avaient souillé. Dès la première année de son règne, Ezéchias rouvrit les grandes portes du temple et les revêtit de lames d'or.

Pénétré des principes, on pourrait dire des scrupules mosaïques concernant les souillures , Ezéchias ordonna une grande purification , comme un grand lavage du temple, qui dura plusieurs jours consécutifs. Ce ne fut qu'après les plus rigoureuses ablutions qu'il rendit au culte la maison de Jéhovah. L'inauguration fut fixée à la grande fête de Pâques. On l'annonça partout. Le roi n'invitait pas seulement ses propres sujets, mais indistinctement les restes dispersés des tribus d'Israël. C'était rappeler

le peuple de Dieu à runion des beaux jours de David et de Salomon^

Il crut devoir inaugurer le culte dans le temple purifié par un acte qui frappa la nation à l'égal d'un grand événement. Le serpent d'airain élevé par Moïse dans le désert avait été conservé avec le plus grand soin ; mais depuis longtemps déjà le peuple en avait fait une véritable idole : on se prosternait devant le serpent, on lui brûlait l'encens. Ezéchias donna l'ordre de le briser et de supprimer l'une des superstitions les plus chères au peuple^.

On ne crut pas prudent d'agir avec la même rigueur à l'égard des autres objets superstitieux vénérés dans les antiques sanctuaires. Le peuple attachait à ces petits oratoires, à certains bétyles et à certains autels, des vertus protectrices. Il fallut en conserver un grand nombre. Josiasles retrouva plus tard , et plus osé, nous n'oserions dire moins prudent qu'Ezéchias, il les détruisit.

L'œuvre de restauration religieuse, bien qu'entreprise par Ezéchias avec quelque circonspection, ne fut pas approuvée de tout Juda; le vieux parti idolâtre était toujours là, se récriant contre toutes les réformes religieuses.

Il se dissimulait derrière des précautions hypocrites, sous les princes pieux ; mais il reparaissait et relevait la tête sous les rois ennemis des prophètes. Sous .Ezéchias , même à sa cour, les réformes religieuses trouvèrent des adversaires obstinés. Nous

• II Parai, xxix.

^ IV Reg. XVIII, 4.