LES PROPHÈTES CONSIDÉRÉS AU POINT DE VUE DE LEUR RÔLE POLITIQUE

Le rôle des prophètes d'Israël auprès des rois et du peuple a souvent été mal compris et mal jugé. On a travesti leurs actes; on a fait des prophètes des ambitieux travaillant pour la domination, des révoltés et des tribuns.

Les prophètes de Juda et d'Israël occupèrent simplement la place que la constitution mosaïque leur avait assignée ; ils remplissaient la mission qu'une loi divine leur imposait.

Il faut, si l'on veut apprécier justement leur attitude et leur conduite, se faire premièrement une idée exacte de la constitution du peuple d'Israël, et secondement connaître le rôle officiel du prophétisme dans cette constitution.

L'histoire nous montre que la première forme de gouvernement des peuples en voie de formation est souvent la théocratie. Pour ne parler que de l'Egypte, tous les témoignages anciens sont d'accord à affirmer que, dans la période primitive de cette nation, le gouvernement était théocratique. La Divinité était le roi ; les prêtres , dépositaires des principales connaissances et initiateurs du peuple à la vie civilisée, exerçaient en son nom sur le pays une domination absolue. Si la Bible n'en dit rien, c'est que longtemps avant l'arrivée d'Israël sur les bords du Nil, cette puissance théocratique, impatiemment supportée par la classe guerrière, avait été brisée par elle et remplacée par un pouvoir héréditaire, purement politique ^ . La théocratie a régné dans l'Inde et dans bien d'autres pays. Mais là aussi, dès l'aurore de l'ère historique, le règne des dieux et des demi-dieux s'évanouit sans retour.

Ce qui doit étonner, ce n'est donc pas de rencontrer la théocratie dans l'histoire de la nation juive ; c'est plutôt que cette théocratie se soit continuée pendant des siècles au grand jour de l'histoire. Israël est en cela aussi singulier que dans sa religion , dans les péripéties et la durée de son existence.

Selon la Bible, l'origine du peuple hébreu et sa constitution se confondent.

* Cf. Lenormand, Histoire ancienne de l'Orient, 0= é Jit. , t. II, p. 57. On sait qu'en Grèce Lycurgue parla au nom du dieu de Delphes, et Zalcnkus au nom de Pallas Athéné ; mais ces législateurs n'ont rien créé d'identique à la théocratie mosaïque, n. de durable comme elle.

Quand le premier groupe humain, croissant et se multipliant d'après les ordres de Dieu, se fut dispersé au loin ; quand le temps , avec le cours des siècles , eut oblitéré ou même effacé tout à fait les souvenirs des premiers âges ; quand l'humanité , aux prises avec les nécessités de la vie, se trouva comme absorbée dans sa lutte pour l'existence, les ténèbres de l'ignorance envahirent le monde , et les superstitions prirent la place des traditions primitives.

Les promesses de relèvement faites dans l'Eden à l'homme après sa chute allaient être oubliées.

Ce fut alors que Dieu sépara de la masse humaine une des rares familles où les croyances et le culte religieux avaient conservé leur pureté primitive. Il fit alliance avec elle : « Tu deviendras, dit-il à Abraham, le père d'un grand peuple. Je t'entourerai de protection ; je rendrai ton nom célèbre, et toutes les nations de la terre seront bénies en toi ' . »

Cette alliance unit plus étroitement les fils d'Abraham : sa famille devint tribu et bientôt peuple nombreux. C'est à cet état que nous trouvons les Israélites captifs en Egypte.

Dieu renouvela solennellement sur le mont Sinaï , par le ministère de Moïse, l'alliance avec les enfants d'Abraham, La nation s'engagea envers Jéhovah à le reconnaître toujours pour son premier fondateur, son premier législateur, son guide, son chef et son roi. La théocratie était fondée , et les articles

* Gen. XII, 2 et 3.

de cette constitution écrite prirent le nom de Thora (( loi ». C'est l'Exode, le Lévitique et le Deutéronome K

Dans cette constitution théocratique , une large place , on le comprend , était faite au prêtre ; mais à côté de lui, comme modérateur et même comme surveillant, se trouvait le prophète. Moïse n'avait pas abdiqué entre les mains d'Aaron. Dieu demeura le législateur suprême, et Moïse continua d'être son premier ministre. C'est en cette qualité qu'il commandait au grand prêtre Aaron. Israël se tenait encore au pied du Sinaï, et déjà Moïse exerçait sa mission de prophète, chargé de reprendre et de redresser le sacerdoce et le peuple tout entier. Aaron le grand prêtre , trop faible et trop craintif devant la foule, a fait fondre un veau d'or; la colère de Moïse éclate à ce spectacle, les durs reproches tombent de ses lèvres, et pour châtier les coupables il ordonne la mort de trois mille Israélites ^

Dieu fit-il connaître alors à Moïse toute l'étendue de la mission à la fois politique et religieuse que le prophétisme, représenté d'abord par un seul homme,

* Le mot théocratie a été inventé par Josèphe. Comme en son temps il ne rencontrait aucune nation qui regardât Dieu comme son premier maître et son roi, l'historien juif, pour donner aux Grecs une idée du gouvernement de sa nation depuis son origine , forma le mot théocratie : ©soxpaTÎx, w; av ti; EÎiroi Ptaffâfxsvo; xov y.ôyo'j {Contra Apion. ii, 10). Théocratie veut dire : gouvernement de Dieu à l'exclusion de toute autorité qui s'interpose entre celui qui gouverne et ceux qui sont gouvernés. Les jDrophètes donnent implicitement cette définition dans la formule : « Je serai leur Dieu, et ils seront mon peuple. »

^ Ex. xxxii, selon l'hébreu.

devait remplir clans la suite des siècles? Nous ne savons ; mais ce qui est certain , c'est que la Thora consacra le prophétisme comme institution, et lui fit une large part, non seulement dans le domaine religieux, mais aussi dans le domaine politique. Désormais, quand il s'agira du culte et de l'honneur de Jéhovah, quand il faudra les promouvoir et les défendre, le prophétisnie ne reculera devant aucune rigueur nécessaire; placé au-dessus du sacerdoce, du peuple et du roi lui-même, aucune autorité ne lui résistera impunément.

Toute la suite de l'histoire le montre : si le sacerdoce , infidèle à sa mission , incline à l'idolâtrie , les prophètes l'accablent d'amers reproches. S'il hésite, s'il s'arrête, s'il s'endort au sein d'un culte formaliste, le prophète arrive et le rappelle au devoir, souvent par de sanglantes ironies ^

De même, quand la royauté favorise l'idolâtrie, quand elle la laisse s'introduire dans la terre sainte , les prophètes élèvent hardiment la voix , avertissent le peuple et affrontent la colère des princes. Si le prince ne les écoute pas, ils arment des bras vengeurs et renversent les trônes-.

^ Os. VI, 6; Jerem. vu, 21-23; Is. lviii.

^ A ce sujet, on a qualifié les prophètes do « fougueux républicains» (Renan, IlisL). Laissons Reuss contredire cette opinion: (( Bien des gens ont cru ou croient encore , que les proi^hètes ont été des républicains clans le sens actuel do ce mot, c'està-dire dos adversaires par principe de la royauté... On se prévaut pour cela de quelques passages des annales dos Rois, où sont rapportés les conflits entre le prophétisme et le pouvoir civil. Nous avons de la peine à comprendre comment un pareil préjugé peut se maintenir encore en face de tous les faits qui le contre-

Ils s'appuient ordinairement sur le peuple pour combattre les rois. Mais, quand le peuple lui-même est infidèle, ils ne tremblent point devant lui. Ils bravent l'opinion. Si les foules ne se laissent toucher ni par la raison ni par le sentiment de la fidélité due à Jéhovah, leur libérateur et leur père, alors ils dénoncent au nom de Dieu l'imminence du châtiment : Israël sera frappé dans son industrie, le ciel refusera ses pluies et la terre ses moissons. Des

(lisent. Jamais la nation juive n"a été constituée en république, à moins qu'on ne veuille donner ce nom à un état de choses où il serait plus vrai de dire qu'il n'y avait pas de gouvernement du tout. Jamais l'Orient, en général, n'a connu d'autre forme de gouvernement que la monarchie , et la monarchie autocrate et despotique. Jamais non plus aucun prophète n'a prêché le renversement du trône au profit d'une constitution d'un genre inconnu. Ils ont été, au contraire, les premiers publicistes (si l'on nous permet cette expression) qui aient conçu et proclamé le principe de la légitimité dynastique ; et si , dans l'un des deux royaumes formés par le démembrement de la monarchie de David, un prophète , par suite d'incessantes révolutions , a pris fait et cause pour un prétendant contre l'autre, pour l'usurpation contre l'héritier légitime (Elisée et Jéhu, IV Rcg. ix), cela tenait à d'autres causes qu'au républicanisme du prophète. Si l'on veut donner ce nom au courage avec lequel ils ont tous plaidé la cause du pauATe, des opprimés, des victimes d'une administration injuste, contre une aristocratie d'accapareurs et d'usuriers, nous ne marchanderons point le terme, bien qu'il soit hors de propos. Il n'est pas plus heureusement appliqué au bon sens avec lequel ils blâment le déplorable système d'épuiser les dernières ressources du pays en appareils de guerres ridiculement insuffisants contre les forces des envahisseurs. Certes, ils faisaient de la politique, non pour recommander une forme de gouvernement de préférence à une autre, mais pour réformer l'esprit du gouvernement en général, pour faire prévaloir les principes du droit, de la justice, delà prudence, de la morale sociale, principes sanctionnés par l'idée religieuse émanée de Dieu même, et pour combattre tout ce qui devait conduire la nation à sa ruine. '■^ i Reuss, les Prophètes, t. I, p. 37.)

armées dont les dévorantes sauterelles ne seront que la figure fondront sur Israël.

Enfin les peuples et les rois à la fois s'unissent-ils contre les prophètes pour les persécuter, les chasser ou les mettre à mort, ceux-ci se réfugient dans les déserts et dans les cavernes. Au moment venu, sur un ordre de Dieu, ils reparaissent plus menaçants et plus terribles ; et alors le châtiment marche derrière eux. Dieu, par des punitions manifestes, fait éclater sa colère. Rois et peuples supplient le prophète d'intercéder pour eux, et plus d'une fois rois et peuples reviennent au culte de Jéhovah.

Telle est, enveloppée dans une multitude d'incidents, l'action prophétique.

Il importait de poser ces principes, pour mettre en évidence l'erreur de ceux qui raisonnent des affaires du peuple juif comme de celles de nos gouvernements, et assimilent les j)rophètes chez les Hébreux aux ecclésiastiques de nos jours, dont le cercle d'action, à tort ou à raison, devient de plus en plus étroitement circonscrit. Une certaine critique, méconnaissant la forme théocratique du gouvernement d'Israël et ne tenant nul compte de la constitution qui le régissait, s'obstine à ne reconnaître comme légitime, dans les prophètes de l'Ancien Testament, qu'une mission analogue à celles des membres de notre clergé contemporain. Ils n'auraient dû exercer d'autre rôle, ils n'auraient eu d'autres droits ni d'autres devoirs'.

' Quand on prononce aujourd'hui le mot théocratie, observe judicieusement Reuss, ceux (jui l'entendent songent volontiers

Observons que le prophète n'était pas nécessairement prêtre. L'office prophétique était essentiellement différent de l'office sacerdotal ; celui-ci consistait à enseigner les lois de la Thora et à les appliquer aux questions rituelles et civiles. Si le prophète était aussi investi d'une mission religieuse, il avait de plus une mission politique. Il représentait à lui seul l'autorité de Dieu dans toute son étendue. En tant que pro phète, il commandait au grand prêtre et aux lévites. Il exerçait avec droit des fonctions usurpées par la presse de nos jours. Chez nous, la presse, la tribune, les Chambres, le suffrage universel, en un mot les organes du pouvoir civil et de l'opinion, censurent, contrôlent et jugent tout. Avec une autorité qui ne relevait que de Dieu, et bien autrement puissante , le prophétisme jugeait et contrôlait toutes choses.

Comme il convient dans une théocratie, le prophétisme avait pour mission particulière de maintenir le monothéisme et la fidélité à Jéhovah , et il s'y renfermait ordinairement. Mais pour accomplir cette mission, il avait le droit, il avait l'obli-

à un ordre de choses qu'ils auraient l)ien tort d'appliquer à ce que les prophètes ont conçu et prêché. De nos jours, on confond aisément la théocratie et le gouvernement des prêtres ; on l'oppose au gouvernement laïque, et Ton se représente de préférence l'état de la société chrétienne à l'époque de la suprématie incontestée des papes. Rien n'est plus étranger à la pensée des prophètes (ju'une jiareille organisation de la société Israélite. Il n'apparaît nulle part que prêtres et prophètes aient eu à mettre leur activité en commun ; l'office des uns et les aspirations des autres avaient des hoiùzons différents. (Reuss, les Prophètes, p. 36.)

gation d'intervenir dans les affaires temporelles aussi bien que dans les affaires spirituelles.

Ces principes posés , on ne sera pas surpris de voir le prophélisme s'affirmer, multiplier ses membres, devenir prépondérant et môme tout-puissant à certaines époques d'Israël. Quelquefois il s'efface et même disparaît ; mais le prophète revient toujours de Moïse à Jean-Baptiste, le dernier de tous. Parfois le prophète se meut dans une sphère toute spirituelle ; il aime surtout l'exhortation, la prière, l'instruction; mais il n'abdique jamais son rôle politique, quand la religion de Jéhovah est menacée. C'est ainsi qu'on le voit, au cours de l'histoire, lutter avec les rois, renverser les trônes et devenir le ministre terrible des vengeances de Jéhovah, quand il s'agissait de maintenir ou de sauver le monothéisme et la foi dans l'avènement futur du règne de Dieu.

Que le lecteur retienne ces vérités historiques, s'il veut apprécier justement les prophètes tels que la Bible nous les montre : qu'ils écrivent, qu'ils parlent ou qu'ils agissent, ils poursuivent sans cesse le double but que Dieu leur propose.