LES PROPHÈTES CONSIDÈRES AU POINT DE VUE DE LEUR MISSION RELIGIEUSE

Écarter les voiles impénétrables qui dérobent l'avenir aux regards des hommes, voir ce qui est invisible dans l'espace, pénétrer les plus secrets mystères, c'est le rêve qui a toujours hanté l'espèce humaine et qui fut souvent le principal objet de ses désirs passionnés. La mantique, ou l'art du devin, est aussi ancienne que le monde. Mais un phénomène unique dans l'histoire , c'est le prophète israélite. Pour s'en convaincre , on pourrait comparer ce que l'histoire rapporte des devins antiques et de leurs oracles avec ce que la Bible nous apprend des Voyants d'Israël et de leur action. Ce travail a été ébauché en Allemagne ^ Toutefois, comme l'histoire de la mantique s'enveloppe de beaucoup d'incertitudes , nous ne voulons pas nous en occuper ici. Ce serait d'ailleurs se faire une idée bien incomplète

* Voir le résumé de ces travaux dans Joli. Smith de Cantorbéry, De prophetia et prophetis,ï-\xix\ Kuenen, Hist. critique des livres de l'A. T., t. II, les Prophètes, p. 27 et suiv. ; Tlioluck, die Propheten, p. 73, Die Mantik.

CONSIDERATIONS PRELIMINAIRES It

du prophète que de voir uniquement en lui le don de révéler l'avenir. Malgré l'étymologie de son nom , le prophète avait bien d'autres fonctions.

Mais, considérés à ce point de vue étroit, les prophètes d'Israël tels que les monuments les révèlent ne pourraient, sans qu'on leur fît injure, être comparés aux devins les plus célébrés dans l'histoire. Leur rôle, leurs oracles, leur prestige qui résista aux atteintes du temps et de la civilisation , doivent être rangés parmi les luiica de la Bible. Le portrait du prophète, tel que nous allons l'esquisser, s'applique non pas à un homme en particulier, mais à une classe d'hommes , à une corporation , qui a existé pendant une période de temps plus de douze fois séculaire ; on peut dire, pendant la vie entière du peuple de Dieu,

On donnait primitivement en Israël aux prophètes le nom de roëh, hni, qui signifie Voyant: a Allons voir le Voyant, » disait-on autrefois en Israël quand on voulait consulter le Seigneur ' . Plus tard on les nomma n'i^ , nnbi. On les appelait aussi n^n , hozeh, terme qui signifie « celui qui discerne, celui qui a des visions ». Au fond les trois dénominations ont la même signification ; elles désignent celui qui prévoit et annonce les choses futures ^

1 I Ror^. IX , 9.

2 Le mot nahi a une sig^iiiflcatiou très étendue. Il est appLi([uc par la Bible non seulement à tout homme qui a des communications avec Dieu (Gen. xx, 7; Ex. vu, 1), mais même à des prêtres pa'icns et aux poètes (cf. Tit. i, 12). Le mot nnJj'i vient du participe du verbe inusité N3.;; , iialja, ({ui sitiiiifie : être en elTervescence, parler, annoncer avec animation. ((]f. Kuenen , llisl, crilique

i2 LES PROPHÈTES D'ISRAËL

Enfin l'Ecriture appelle souvent les prophètes : hommes de Dieu , ou anges du Seigneur ; sentinelles, hergers d'Israël; termes qui énoncent les autres fonctions du prophétisme.

Moïse, comme nous l'avons dit, fait des prophètes une classe très distincte de celle des prêtres; et en cela il différencie les prophètes d'Israël du nabi païen, lequel était un prêtre plus élevé que les autres à cause des prérogatives qu'il s'attribuait ^

L'Ecriture résume dans une brillante image le rôle supérieur et prépondérant du prophète de l'ancienne loi tel que nous l'avons exposé : il est le conducteur du char d'Israël \ A lui appartient d'une manière éminente la connaissance du but qu'il faut atteindre, de la route qu'il faut suivre. C'est à lui, par la parole et l'action, de guider et de pousser, en dépit de tous les obstacles, le sacerdoce, la royauté et le peuple vers leurs divines destinées.

Un jour, Moïse choisit soixante -dix anciens des tribus d'Israël et les plaça autour du Tabernacle. Jéhovah manifesta sa présence dans une nuée : aussitôt une partie de l'esprit de Moïse se commu-

de l'A. T., t. II, notes i, ii et m.) Le mot ?iahi signifie au propre, dit Koopmans, vates futura prœdicens , et ce n'est que dans un sens plus large qu'il signifie précepteur des peuples.

1 II n'y avait point de prophètes proprement dits en Egypte, et c'était à la plus haute catégorie des prêtres qu'était dévolue le rôle de prophète. II devait être versé à fond dans toutes les matières relatives à la doctrine religieuse, aux lois, au culte et à la discipline sacerdotale. Il présidait les cérémonies au temple et, dans les assemblées, il opinait le premier. (Lenormand.o/). cil. t. III, p. 7.)

■^ IV Reg. Il , 12 ; xiii , 14. UU^ ^ U^I-».,.»^

niqiia aux Anciens, et ils prophétisèrent. Ce fait, tel qu'il est raconté par la Bible, a tous les caractères d'une institution solennelle du prophétisme en Israël, institution divine au premier chef, puisqu'elle est caractérisée par la présence de Jéhovah au sein du nuage miraculeux. M. Munk, quoique peu favorable aux prophètes, n'hésite pas à reconnaître au prophétisme cette antique et divine origine ^

Il entre dans la nature et les conditions des institutions divines de se perpétuer. L'institution des prophètes dura en effet jusqu'à Jésus -Christ; mais elle ne devait pas se continuer par une succession ininterrompue , semblable à la chaîne du sacerdoce. D'après la Bible, Dieu s'est réservé de donner lui-même, quand il lui plaît, par une vocation divine et sensible, le caractère et la consécration prophétiques. Voilà ce qui explique les intermittences du prophétisme depuis Moïse jusqu'à Samuel.

Nous ne voulons pas dire assurément qu'il n'a point existé d'autres Voyants que ceux dont la Bible a fait mention , à partir de Josué , le premier juge , jusqu'au dernier, Samuel. Cependant il est douteux que la chaîne ait été continue. Dieu suscita ses prophètes suivant une providence dont nous ne connaissons pas les secrets. Le livre des Juges attribue à Déborah le titre de prophétesse ^ ; mais le livre

* Munk, Palestine, p. 170. Toutefois M. Munk ne veut attacher au mol nahi que le sens d'orateur inspiré, d'interprète de la loi. (W., p. 247.)

^ Judic. IV, 4.

des Rois nous dit qu'alors la prophétie était chose rare en Israël, et qu'il n'y avait point de prophète reconnu ^ .

Avec Samuel le prophétisme reparaît dans tout l'éclat des temps de Moïse. Saint Pierre insinue qu'il prit alors une nouvelle puissance^ : il ne quittera plus en Israël la scène de l'histoire jusqu'à Esdras. Vers cette époque, une nouvelle lacune semble s'ouvrir, bien que plusieurs Pères croient à une succession de prophètes continue jusqu'à Jean- Baptiste ^

Nous avons dit que Dieu , par un appel sensible , instituait et consacrait les prophètes. Mais cette vocation, toute miraculeuse qu'elle fût, avait d'ordinaire sa providentielle préparation dans les Ecoles des Prophètes. Tous les prophètes ne sont pas sortis de ces écoles ; mais cette institution fut souvent le moyen dont Dieu se servit pour leur recrutement.

^ ( I Rog,'. III, 1.1 Reuss estime que la succession des prophètes ne fut jamais interrompue depuis Moïse. En parlant de Fépoque des juges , cet auteur écrit : « Si les historiens avouent que dans ce temps -là la parole de Jéhovah était rai'C, ils savent pourtant que les prophètes étaient vulgairement désignés par un nom tombé plus tard en désuétude (1 Reg. ix, 9). La mention fréquente d'oracles suffirait à elle seule pour nous laisser entrevoir que le prophétisme, dans ses formes plus nobles, n'aura pas fait défaut à des générations si désireuses de recevoir des instructions autres que celles de la prudence humaine. Le cantique de Déborah, en perpétuant la gloire de cette prophétesse, nous montre en même temps que l'exaltation du sentiment religieux, ce signe caractéristique du prophétisme, animait ceux qu'elle avait conduits au combat. » (Les Prophètes , p. 7.)

'^ Act. III , 24.

^ V. saint Épiphane, cité par D. Calmet, Diss. sur les Proph. ; Clem. Alex. Strom. i.

CONSIDÉRATIONS PRÉLIMlx\AIRES 15

Samuel est considéré comme l'organisateur des

écoles des prophètes*. Dans de paisibles retraites

que la Bible appelle naijolh, les demeures % et qui ^''-«*"^*^

étaient situées généralement auprès des villes où

se tenaient les assemblées publiques^, se réfugiaient

les jeunes Israélites que Dieu appelait à une vie

pieuse et studieuse ; ils vivaient sous la conduite

d'un maître qui leur enseignait les lettres sacrées

et leur expliquait la loi. On les exerçait aux chants

accompagnés du kinnor '.

Leur vie commune n'empêchait point que la plupart ne fussent mariés ; mais ils quittaient leur famille , habitaient des cellules fort étroites , et prenaient ensemble leur frugal repas''. Ils devaient tous se réunir à certains moments dans des salles spacieuses. C'était là que s'accomplissaient leurs pieux exercices, là qu'ils venaient écouter le maître, le Père, Ils lui étaient non seulement soumis, mais presque assujettis ^ On les ,v^'* . ji appelait fils, c'est-à-dire élèves des prophètes. Les ^ disciples, s'ils étaient pauvres, n'étaient pas pour cela éloignés du monastère ; quelque pieux Israélite payait pour eux une sorte de pension. Il leur était

' Koopmans, De pt^oph. Schol. apud Ilehr. (in comment. Insl. re(j. Bely. 1823); Ewald, Gcsch. des V. Isr., ii , p. 352.

M Reg-. XIX, 18-23.

3 Rama, Béthel, Galg-al, Jéricho (I Reg. x, 3 , 5, 10; xix, 18-23; IV Reg. 11,3 et 5; iv, 38).

* Les instruments de musique paraissent avoir eu dans les écoles des prophètes une grande importance.

^ Dans les Rois (lY Reg. iv, 38-40), il est parlé d\ui repas avec des coloquintes sauvages.

* Le maître était sacré par la cérémonie de l'onction ou désigné par quelque signe divin (IV Reg. xix, 16).

absolument défendu de rien accepter pour les services spirituels qu'ils rendaient ^ Ils travaillaient aussi aux champs et construisaient eux - mêmes leurs demeures ^ Mais le fond de leur vie était la prière et l'étude. Ils s'appliquaient à pénétrer le secret des destinées d'Israël, à connaître le présent et l'avenir. Ils ravivaient dans les mémoires le souvenir des anciennes prophéties et des promesses faites à Abraham, à Isaac et à Jacob. Cette vie disciplinée et réglementée ne leur enlevait pas pourtant toute liberté , toute initiative. On leur permettait de s'abandonner aux inspirations particulières du zèle et de l'amour de Dieu , spécialement dans les chants et dans les discours ^

Telle était, dans ses grandes lignes, la vie aux écoles des prophètes. Mais outre les fils de pro-

1 IV Rcg. v,20et seq.

* Les prophètes ou les fils de prophètes renij^lissaient aussi, croit-on, les fonctions de médecin. On peut supposer qu'aux écoles, par voie traditionnelle , se conservaient les connaissances médicales du temps (Is.xxxviii, 21 ] IV Reg. ii , 19; iv, 39; v, 10).

3 (IV Reg. IV, V, VI. Cf. Zach. xiii, 5; Amos, a'ii, 14;I1 Parai, xxvi, 5; Petr. i, 10 et 11.) « Ces écoles de prophètes n'étaient donc pas des écoles de prophétisme ; les prophètes y enseignaient simplement à bien croire et à bien vivre. » ( Le Hir, les Prophètes , dans les Études religieuses, octobre 1867.) Ce que rÉcriture nous apprend sur la manière de vivre des Réchabites s'aiJjDlique, dans une certaine mesure , aux écoles des prophètes. Les Réchabites étaient comme une haute école au milieu des écoles communes aux fils de prophètes. Ces hommes abandonnaient les villes et tout commerce avec le monde : sans biens , sans terres , sans maisons, sans retraites fixes, ils demeuraient à la campagne sous des tentes. Ils ne buvaient pas de vin, ne plantaient point de vigne , ne semaient aucune graine en terre , et ne possédaient aucun domaine. Ils devaient se contenter des fruits spontanés du sol et du produit de leurs troupeaux (IV Reg. x; Jerem. xxxv,

phètes, qui les fréquentaient, de pieux Israélites y entraient aussi, surtout aux jours de sabbat et des néoménies. Nous savons par la Bible que les femmes elles-mêmes regardaient les visites aux écoles comme de pieux pèlerinages ^ Avec les prophètes on priait Jéhovah et on chantait ses louanges ; puis on écoutait le maître expliquant la loi et excitant à la pratiquer.

C'est là que Dieu se choisissait d'ordinaire ceux qu'il destinait à porter sa parole au peuple et aux princes dans les moments critiques, dans les circonstances solennelles.

De même que l'entrée, la sortie des écoles était libre. Les disciples des prophètes revenaient dans le monde quand ils le voulaient et reprenaient leurs occupations. Elisée fut arraché à la charrue où il était retourné, et Zacharie à la culture de ses chamjDS. C'était un cas extraordinaire et toujours remarqué, quand l'appel divin aux fonctions de prophète s'adressait à ceux qui n'avaient pas passé par les écoles, ainsi qu'il arriva pour Amos. Aussi les prophètes de cette catégorie s'empressaient -ils de signaler cette

6,7), même dans un péril extrême. L'Écriture nous apprend que , pendant le siège de Jérusalem par Nabuchodonosor , Jérémie reçut Tordre de conduire les Réchabites dans les celliers du temple de Jérusalem et de leur ofTrir du vin à ])oire. « Nous ne boirons pas de vin, répondirent- ils, parce que Jonadab, fils de Réchab , notre père, nous a défendu d'en boire, et nous lui avons obéi jusqu'aujourd'hui, nous et nos femmes, nos fils et nos filles. » L'observance des Réchabites s'était maintenue dans toute sa vigueur pendant plus de trois cents ans. (V., sur l'origine des Réchabites, D. Calmel , Dissertation tmr les liéihahites.) 1 IV Reg. IV, 23.

exception , soit pour s'en humilier, soit pour montrer plus manifeste l'action de Dieu.

Dès que Jéhovali les appelle, ils se considèrent comme ne s'appar tenant plus ; ils quittent leur famille et mènent, s'il le faut, une vie de pauvreté, de privations ; ils ne reculent même pas devant les persécutions. Ils se soumettent, comme Osée , à des genres de vie et à des actes répugnants. Ils acceptent d'être prophètes par les actes comme par la parole , quand il s'agit de figurer ce qui doit arriver au peuple juif ^

Dans ces divers ministères ils se montrent, au milieu des villes et des campagnes, tantôt vêtus de la peau d'un animal, tantôt couverts d'un vêtement de deuil appelé dans la Bible saq. Le morceau de pain qu'ils mendient ou qu'on leur donne en prémices comme aux pauvres '^ est le seul présent qu'ils peuvent accepter. Giézi est maudit pour avoir reçu de l'argenté Les prophètes mariés acceptent souvent la continence, à moins que Dieu ne les soumette, comme Osée, à une plus dure condition que le célibat \ La conduite d'Elisée était celle des autres prophètes auxquels Dieu confiait une mission ^ Élie^ et Jérémie" ne se sont pas mairies.

^ V. Jerem. xv, 19-21; Is. xlix, l.

2 I Reg. IX, 7 et 8; IV Reg. iv, 42.

'■^ IV Reg. V, 26-27. Cependant quelques traits de la vie d'Elisée montrent que ce prophète avait un genre de vie à part : il demeurait dans les villes et recevait des présents (IV Reg. viii, 9).

'' Os. I.

^ IV Reg. IV, 27 et seq.

^ Cela ressort de toute sa vie.

^ Jerem. xvi, 1-4.

Quant à leur vie, à leurs épreuves, saint Paul en a tracé un tableau saisissant dans son ÉpîLre aux Hébreux : « Les uns, dit-il, ont été frappés de verges, ne voulant point sauver leur vie présente, afin d'en trouver une meilleure dans la résurrection ; les autres ont souffert les moqueries et les fouets, les chaînes et les prisons. Ils ont été lapidés, sciés, éprouvés en toute manière , égorgés ; ils étaient errants , couverts de peaux de brebis et de peaux de chèvres , abandonnés de tous , traqués , persécutés , se cachant dans les déserts et les montagnes, dans les antres et les cavernes ' . »

En Orient, le vêtement et tout l'extérieur doit plus qu'ailleurs se rapporter à l'état et à la vocation. Quand ils étaient investis de missions spéciales, ils voulaient que leur attitude, leur extérieur, leurs vêtements ou même leur nudité, fussent en conformité avec ce qu'ils annonçaient. Ainsi, pour faire mieux comprendre à Achab le châtiment qui l'attendait, un fils de prophète se fait des blessures^. Osée prend ses épouses parmi des prostituées ^. Jérémie se présente devant les rois la corde au cou et les mains enchaînées \ Isaïe s'en va presque nu à travers les cités, pour annoncer plus clairement qu'Israël sera dépouillé et conduit en captivité \

» Ilobr. XI, 35-38.

2 III Rog. XX, 35-43.

^ Os. I, 2. Nombre d'auteurs cependant veulent que ces faits soient fictifs, destinés à traduire par une allégorie telle ou telle révélation divine.

^ Jereni. xxvii, 2.

•'' Is. XX, 2.

Ezéchiel se présente avec un paquet de pauvres hardes, pareilles à celles qu'on laissait emporter aux captifs entraînés au pays du vainqueur ^

La tâche est rude : parfois , comme Elie , le prophète , abattu , consterné , désespéré , demande à mourir. Il y a, quand la mission est trop pénible ou trop dangereuse, comme une lutte entre l'ordre de Dieu et la volonté du prophète : ce sont alors les angoisses qu'éprouvèrent Jonas et Jérémie. La phase de l'indécision douloureuse passe et Jéhovah reste vainqueur.

La grande considération qui s'attachait aux prophètes, l'importance qu'ils conquéraient tantôt dans une ville , tantôt dans une tribu , tantôt dans Israël tout entier, leur créèrent des rivaux, leur suscitèrent de faux imitateurs qui , sans vocation aucune , ne recherchaient que la renommée. La Bible les appelle les faux prophètes.

Le plus grand nombre d'entre eux se rencontraient parmi les prêtres pervertis ou ambitieux. A mesure que s'opéra la centralisation du culte à Jérusalem , beaucoup de lévites attachés au service des bamoth , nous dirions aujourd'hui aux chapelles des pèlerinages, se virent péniblement frustrés de certains avantages matériels. Il leur coûtait d'abandonner une vie relativement indépendante, pour se soumettre de plus près au grand prêtre du temple et aux anciens du sacerdoce : n'est-il pas plus doux de siéger le premier dans un petit sanctuaire où l'on vit

^ Ezcch. XII, 3.

tranquille, que de servir d'acolyte dans un grand? Aussi nous aurons occasion de remarquer, au cours de ce livre, que ce fut aux moments où les bamoth perdirent de leur importance ou disparurent , que s'accrut le nombre des faux prophètes.

On reconnaissait ces derniers au soin qu'ils prenaient de conquérir les faveurs du peuple et celles des grands et des puissants. Leur nombre fut parfois considérable. Ils affectaient de mener la vie austère des prophètes ^ Mais un tel rôle était difficile à soutenir longtemps; quoi qu'ils fissent, l'hypocrisie de leur cœur se révélait. Quand ils étaient pris en flagrant délit de mensonge, quand les événements donnaient tort à leur prédiction, la loi les condamnait à être lapidés. D'ordinaire ils bornaient leur rôle à flatter bassement le peuple et les rois. L'Écriture caractérise leur prédication : « Ils appellent bien ce qui est mal, et mal ce qui est bien ^ » En général ils favorisaient l'idolâtrie^, non par conviction, mais par des motifs sordides ^

Un écrivain peu suspect de partialité a dépeint les vrais prophètes dans un tableau que nous mettons sous les yeux du lecteur, afin de compléter celui que nous avons tracé nous-même.

'( Les prophètes, dit Munk, tels qu'ils nous apparaissent dans leurs propres écrits, sont des hommes

' Zach. xiii , 4.

^ Is. V, 20. C:f. Ezecli. xiii, 17 et sc(i. ^ Dcut. XIII, 1 -3.

■^ Mich. III, o, 11; Jereni. vi , 13, 14; Ezoch. xiii , 19; Is. lvi, 10-12. Cf. Malthcs, De pseudo-prophet. Ilchr.

doués dWe haute intelligence , pleins de zèle pour Jéhovah , le Dieu unique, et pour sa doctrine. Ils puisent leurs inspirations divines dans leur enthousiasme pour la vraie religion, et ils se mettent constamment en rapport avec Jéhovah, dont ils s'appellent les serviteurs et les messagers. Dieu, la religion, la morale, sont les principaux ohjets de leurs discours ; même lorsqu'ils se présentent comme orateurs politiques, ils rattachent leurs paroles à un ordre d'idées purement religieux. La religion qu'ils prêchent est le culte tout spirituel de la Divinité; les sacrifices et les autres pratiques du culte sont des manifestations extérieures du sentiment religieux, qui n'ont aucune valeur sans la pureté des intentions et la jDiété intérieure ^ La gloire de l'homme ne consiste ni dans les richesses , ni dans la force matérielle, ni même dans le savoir, mais uniquement dans la connaissance de Dieu , dans la pratique de la vertu, de la charité et de la justice ^ En un mot, propager la connaissance et le culte du Dieu unique, spiritualiser la loi de Moïse, en faire ressortir la tendance morale, tel était le principal but des prophètes. Ils sont constamment les précepteurs du peuple, auquel ils prêchent leur doctrine sur les places publiques ou dans le parvis du temple. En même temps ils sont les représentants du peuple auprès des rois, aidant de leurs conseils les bons souverains, blâmant les méchants avec une franchise

1 Is. I, 11-17.

2 Jcrcm. IX, 22.

souvent cruellement punie. L'expérience du passé et une profonde intelligence du présent leur fait jeter dans l'avenir un regard pénétrant : tantôt ils font entendre les menaces de Jéhovah, tantôt ils donnent en son nom des promesses consolantes. Ils ne menacent jamais l'Etat d'une dissolution prochaine sans jeter les regards vers cet avenir où l'idéal de la véritable théocratie, du règne du seul Jéhovah, se réalisera par le peuple hébreu. C'est le règne messianique, le triomphe de la croyance monothéiste , qui seront adoptés par tous les peuples de la terre. Ce triomphe, ils l'annoncent avec une profonde conviction comme le terme où doit aboutir le développement progressif des idées religieuses du genre humain. C'est là l'avenir idéal qu'ils ont constamment devant les yeux, et que çà et là ils représentent sous l'image du Messie, du roi sacré de la race royale de David ^ »

Un trait singulier entre tous caractérise le vrai prophète et l'empêche d'être confondu avec quiconque veut usurper son rôle : c'est la réalisation de ses v prédictions. Tout ce qu'il annonce arrive , tout ce qu'il prédit s'accomplit. L'événement finit toujours par lui donner raison. C'est là un phénomène transcendant, unique et souvent remarqué, qui prouve à lui seul l'inspiration divine des prophètes. Nous verrons dans ce volume les maisons royales d'Israël schismatique tomber successivement de la manière que les prophètes avaient prédite longtemps d'avance.

* Munk, Palestine, p. 419 et suiv.

Samarie et Jérusalem seront prises et détruites et leurs habitants déportés au milieu de circonstances exactement prévues.

Les nombreuses prophéties de faits que l'homme ne pouvait prévoir prouvent l'inspiration divine des prophètes. Aussi un critique moderne, M. Havet, en écartant l'intervention surnaturelle de Dieu dans l'histoire, a été conduit à cette conclusion absurde mais fatale que tous les écrits des prophètes, grands et petits, n'ont été rédigés que deux siècles avant Jésus-Christ. Or il n'est pas un critique sérieux qui soit allé jusque-là, même parmi les rationalistes. M. Havet, en constatant la corrélation exacte des prophéties avec les événements , a été , quand il a voulu l'expliquer naturellement, acculé à l'absurde. Du moins son fait témoigne -t- il hautement que les prophètes n'ont pu, avec les lumières naturelles, prévoir ce qu'ils ont prévu.