CHAPITRE II

SAGESSE DES CONSEILS D ISAlE RELATIVEMENT A L ALLIANCE AVEC l'ÉGYPTE

La marche victorieuse de Sargon et les ravages de son armée en Philistie jetèrent dans nn grand trouble le royaume de Juda, A la vue des destructions qui se rapprochaient de plus en plus, comme un incendie envahissant, on s'interrogeait anxieusement sur ce qu'il y avait à faire.

L'Egypte voulait venger la défaite de Raphia et sollicitait l'alliance de Juda. Mais entrer dans les vues du pharaon , épouser sa querelle , c'était s'enlever toute espérance d'un arrangement avec Sargon, arrangement facile encore. Ce n'était pas à Juda que l'Assyrie faisait la guerre, et l'on pouvait assLirer la paix avec cette grande puissance en acceptant la condition de peuple tributaire. Moyennant cette acceptation, Juda garderait son autonomie. Aurait-il un meilleur sort avec l'Egypte victorieuse, après s'être sacrifié pour elle? Pouvait -on se fier à la nation qui depuis Jéroboam avait si souvent voulu nuire à Juda? Isaïe déclarait qu'on avait autant à craindre « des moustiques des bords du Nil que des

frelons du pays d'/Vssur ' ». L'alliance avec l'Egypte n'en était pas moins demandée à grands cris par les ennemis des prophètes. Sebna et sa suite s'agitaient. Les femmes des grands et les dames de la cour appuyaient de leur crédit une politique d'hostilité déclarée contre Assur. Les prophètes pensaient que l'Egypte était trop faible pour triompher d'Assur et refouler l'envahisseur au delà de l'Euphrate. Puisque les Assyriens avaient jusqu'ici séparé la cause du royaume de Samarie de celle de Juda, pourquoi leur déclarer la guerre et se faire solidaire de Samarie vaincue? N'attaquer personne, mériter la protection de Jéhovah, attendre tout de lui et se préparer vaillamment à la défense en cas d'attaque, telle était la politique du prophète Isaïe. Elle fut adoptée par Ezéchias. Il crut faire acte de sagesse en payant, pendant les premières années qui suivirent la prise de Samarie, le tribut annuel consenti par Achaz*.

Isaïe savait se défendre contre ses ennemis, et leur dire leurs vérités. Les femmes de la cour soutenaient la politique imprudente des grands : le pro-

' Is. VII, 18.

* On lit dans les Rois (IV, xviii, 7) : « Ezéchias secoua le joug des Assyriens. » Ce passage doit se rapporter à la quatorzième année du règne d'Ézéchias et à sa révolte contre Sennachérib ( IV Reg. xviii, 13). Le monument cunéiforme relatant la prise d'Azot, et remontant à la onzième année du règne de Sargon , porte ces mots : « Les peuples de la Philistie , de Juda , d'Édom , de Moab , qui jusqu'ici avaient apporté leurs tribus à Assur, se préparaient à le trahir. Leurs chefs pervers portèrent des présents au roi d'Egypte et recherchèrent l'alliance de ce prince, qui ne pouvait les sauver.» (Smith, The Assyrian Eponym Canon, extr. xxx. )

phète leur prédisait les malheurs qu'elles attireraient sur Juda :

Femmes opulentes, levez-vous, entendez ma voix; Filles trop confiantes, prêtez l'oreille à mes paroles. Encore une année et quelques jours, et vous trem])lerez , Filles pleines d'assurance; Vous ne recueillerez point le fruit de la vigne. Vous ne ferez point la moisson.

Tremblez , femmes opulentes ; Pâlissez , filles présomptueuses ; Quittez vos ornements ; Ceignez vos reins d'une corde, Frappez votre poitrine Et pleurez sur cette contrée si belle : Les ronces déshonoreront les champs de mon peuple, Et les gaies maisons de la cité joyeuse ^

Il faut lire Isaïe pour se faire une idée juste de la lutte qu'eurent à soutenir les prophètes et leurs amis contre Sebna dans l'affaire de l'alliance avec l'Egypte. On en suit, en l'étudiant, les diverses phases. Ezéchias, avant de rejeter les propositions de l'Egypte, doit avoir longtemps hésité. Sebna était persuadé que son ascendant sur le roi triompherait de ses résistances, et que Juda accepterait l'alliance. Un jour il s'en crut si sûr; que, sans y être autorisé , il prépara l'ambassade à députer auprès du pharaon ^

Isaïe multiplie alors ses supplications , ses avertissements et les menaces divines. C'est en vain qu'on

' Is. XXXII, 9-14.

- Ibi(l,.\\\, 0.

essaye de lui fermer la bouche ; il dira les dures vérités, s'il les juge salutaires. Il a en horreur les voies de la flatterie. Puisqu'il a de célestes visions, il les révélera. « Ne voyez pas, lui disait-on, n'ayez point pour nous de visions de châtiment ; parlez-nous un langage flatteur, et que vos yeux ne s'ouvrent plus qu'à d'agréables perspectives ^ »

Mais qui pourrait faire taire celui que le Seigneur inspire? Isaïe déclare qu'en parlant comme il le fait, il avertit les méchants, « les déserteurs de Jéhovah, » des malheurs où ils courent; pour lui, il travaille au salut de ceux qui écouteront sa voix.

On se demandera peut-être ici comment Isaïe intervient au nom de Dieu dans une question de politique nationale qui ne semble pas intéresser directement la religion.

N'oublions pas que la constitution mosaïque était la théocratie : à ce point de vue Isaïe avait le droit et même le devoir d'intervenir. Il faut cependant reconnaître que les prophètes ne gênaient pas le pouvoir dans l'exercice ordinaire de son autorité. Mais pouvaient-ils se désintéresser des questions qui touchaient aux intérêts majeurs de la nation? Il s'agissait, au temps d'p]zéchias, des destinées mêmes du peuple de Dieu , de la vie de la nation , de la conservation de Jérusalem et du temple. Il est souvent entré d'ailleurs dans les vues de Dieu de donner à ses envoyés et à ses saints une prudence et une sagesse extraordinaires dans l'ordre des choses

< Is. XXX, 10.

ISAIE ET LE PAIITI Ef^YPTlEN 469

humaines, afin d'ajouter à leur autorilé dans les choses divines.

Isaïe était d'autant mieux écouté du peuple quand il combattait l'idolâtrie et quand il défendait le monothéisme, qu'il s'était montré plus perspicace et plus éclairé dans les affaires publiques. Dieu, pour aider et recommander les prophètes dans leur lutte contre l'idolâtrie , leur donnait la sagesse dans les affaires. On l'a vu par Elisée, conseillant admirablement le roi d'Israël aux prises avec Ben-Hadad. Puisque un jour viendra où les princes de Juda et de Samarie disparaîtront, et que les prophètes seuls resteront pour conseiller le peuple, la Providence veut à l'avance accréditer ses futurs envoyés auprès de la nation , et l'accoutumer à leurs directions.

En ce moment Isaïe luttait de toutes ses forces contre un parti qui voulait engager Juda dans une politique néfaste et contraire aux avis de Dieu.

Malheur à vous , rebelles , dit Jéhovah , Qui formez des projets sans moi Et contractez des alliances contraires à mon esprit! Ils ne m'ont pas interrogé, dit Jéhovah, Et ils se préparent à aller en Egypte Pour s'appuyer sur la force du pharaon. La force du pharaon ! Elle sera leur confusion ; La protection de l'Egypte sera leur honte. Ils transportent leurs richesses à dos d'âne. Leurs trésors entre les bosses des chameaux. Chez un peuple qui ne peut les secourir. L'Egypte n'est que vanité ; Son appui n'est rien '.

' Is. XXX, 1 -7.

Isaïe voyait si clairement les calamités que l'intervention de l'Egypte attirerait sur Juda, qu'usant de la liberté accordée aux prophètes, il voulut un jour représenter dans sa propre personne les malheurs qui frapperaient le peuple de Dieu dans le cas de l'alliance avec les pharaons. Il se mit à parcourir les rues de Jérusalem , sans habits de dessus et les pieds nus. En même temps il disait : « Voici la parole de Jéhovah : Gomme Isaïe mon serviteur marche nu et déchaussé', ainsi le roi des Assyriens emmènera les prisonniers d'Egypte et les captifs d'Ethiopie, jeunes et vieux , nus, sans habits, sans souliers, les reins découverts ^ »

Isaïe parlait ainsi l'année de la prise d'Azot par les armées de Sargon (710). Le roi de cette ville, Azuri, s'était révolté contre son suzerain et avait refusé de lui payer son tribut annuel. Sargon voulut donner une leçon aux autres pays tributaires, qui parlaient sans cesse de secouer le joug : il fondit sur la terre des Philistins et en réalisa la conquête définitive.

Tout le monde trembla à la nouvelle de l'arrivée soudaine du grand conquérant et au bruit de ses victoires. Le pharaon lui-même eut peur, et il

* Nuclus ne signifie pas toujours , dans FÉcriture , un état de complète nudité ; de même, quand nous disons de quelqu'un qu'il est nu, nous ne Aoulons pas dire qu'il n'a aucun habit qui le recouvre. Mais on désigne par ce mot qu'on n'est point vêtu complètement, ou même qu'on est pauvrement habillé. Cincinnatus labourait nu ses champs; ce qui, au témoignage de Tite Live (1. III) signifie qu'il n'avait que sa tunique , ayant déposé sa toge ou habit long.

^ Is. XX. On interprète : sans ceinture.

envoya liumblemenL au monarque assyrien des protestations d'amitié avec de riches présents, que les annales de Sargon énumèrent'. Les armées chaldéennes se retirèrent.

Les victoires de l'Assyrie et l'humiliation de l'Egypte auraient dû ouvrir les yeux à Jérusalem. Isaïe était le seul à tirer des faits les conséquences qui s'imposaient. Eclairé à la fois par les événements et les révélations du Ciel, il combattait sans cesse la folle confiance de ceux qui, appuyés par le pharaon, voulaient secouer le joug d'Assur.

Malheur à l'Egypte, Jéhovah, monté sur un nuage léger,

S'avance contre l'Egypte ; En sa présence, les idoles d'Egypte sont ébranlées;

Tous les cœurs défaillent.

J'armerai l'Egyptien contre l'Egyptien , Le frère contre le frère , la cité contre la cité , La province contre la province...

Je livrerai l'Egypte aux mains d'impitoyables tyrans; Un monarque puissant la subjuguera :

C'est la parole du Dieu des armées ^.

Son lac sera sans eau.

Son fleuve deviendra sec et aride...

Princes de Tanis, vous êtes des insensés. Conseillers du pharaon, comment osez-vous dire :

« Nous sommes les fils des sages? »

Jéhovah verse sur vous l'esprit de vertige...

* Smith, The Assyrian Eponym Canon, extr. xxx ; Lenormant, t. IV, p. 256. Ce n'était pas Sargon lui-même, mais son tartan ou général en chef qui commandait l'exiiédition (Is. xx, i).

^ Le monarque puissant que prédit le prophète est Assaraddon.

L'Eg-ypte sera comme une femme , Tremblante et peureuse , Quand le Seigneur Dieu des armées lèvera sa main Et l'agitera sur elle ^

Malgré ces paroles, Ezéchias flottait irrésolu. Les grands de la cour et les faux prophètes faisaient des efforts inouïs pour l'entraîner. Finalement Isaïe l'emporta. Ezéchias ne joignit pas ses forces à celles de l'Egypte et des villes philistines, qui recommencèrent leurs secrètes menées dès que le dernier soldat assyrien eut disparu de la Palestine. Confiant dans la parole des prophètes et le secours de Dieu , il ne compromit pas son pays en appelant les Égyptiens. Chaque jour était employé à ajouter à la force de la résistance , pour le cas où les Assyriens , qui ne s'étaient pas encore déclarés contre Juda, menaceraient Jérusalem.

On se livrait fiévreusement aux travaux de défense. Ezéchias fit fabriquer une énorme quantité d'armes. L'arsenal placé près du palais en était tout rempli. On restaura les murs d'enceinte ; on les fortifia de tours. Une seconde enceinte entoura l'enceinte primitive. On abattit les maisons qui étaient en dehors des fortifications , afin qu'elles ne servissent pas à l'ennemi et ne gênassent en rien la défense.

Assise sur deux sommets , Jérusalem , dans un long siège, était exposée à manquer d'eau. Salomon avait, il est vrai, creusé des piscines et construit des réservoirs sur la colline du temple et sur le mont

Is.

Sion. Mais, depuis la chute de Samarie, la population de la ville sainte s'augmentait sans cesse des Israélites échappés aux Assyriens. Il falkit aviser aux moyens de pourvoir la capitale d'une j)lus grande quantité d'eau, Ézéchias fît construire, en dehors des murs, une piscine plus vaste que celle de Salomon, et qui recevait les eaux surabondantes de cette dernière par un conduit souterrain. Afm de protéger ce réservoir des assiégeants, il éleva un second mur d'enceinte qui le renfermait et qui défendait en même temps les quartiers construits en cet endroit, au pied des anciennes fortifications*. Au bout de quelques années, Jérusalem était capable de soutenir un long siège.

Cette préparation à la guerre accoutuma le peuple à des pensées de résistance. Sans l'enceinte doublée et fortifiée, sans les armes emmagasinées, sans les réservoirs d'eau et les provisions de bouche qu'on avait amassées, jamais le peuple de Juda, après

* Sur les travaux relatifs à raménagement des eaux , voir IV Reg. XX, 20; 11 Parai, xxxii, 3-5; Is. vu, 3; xxii, 9 et 1 1 ; Eccli. XLViii, 19. L'étang creusé par Ezéchias paraît être le Ilammamel-Batrak actuel, situé à Touost du mont Sion; la vieille piscine, ou piscine supérieure, actuellement le Birlvct-Mamillah, était située plus à l'ouest. Cette dernière recevait les eaux du Gihon elles déversait, par un canal souterrain, dans la piscine neuve, communément appelée piscine d'Ézéchias. (Cf. Guérin, Jérusalem, p. 237; cf. Le Camus, Voyage aux pays bibliques, t. Il, p. 90.) Les murs élevés par Ezéchias entouraient et protégeaient la partie de la ville appelée depuis Akra , ou ville basse, qui s'était construite sur les pentes de l'un des bras du Tyropœon. (Vogiié, Le Temple de Jérusalem ; Thenius, Dax vorexilische Jérusalem. ] Voir la carte, à la fin du volume.

avoir été amolli par Achaz, n'aurait pu se décider à résister aux Assyriens.

Le temps était venu où l'on pourrait juger de la sagesse qui avait guidé Ezéchias dans tous ces préparatifs. On s'étonne qu'un petit royaume comme celui de Juda ait eu même un moment la pensée de se mesurer avec une armée comme celle des puissants monarques d'Assyrie. Rien n'honore plus le courage et la foi des prophètes inspirateurs du peuple. Le patriotisme enflammé par la religion a montré quelquefois, mais rarement, un héroïsme aussi grand. Il importe d'observer que l'honneur en revient presque entier à Isaïe, qui sembla lutter souvent seul contre tous. Son conseil se résume en ceci : confiance en Dieu d'abord ; confiance dans les efforts d'un peuple qui combat pour son droit et son existence , défiance du secours intéressé de l'étranger : Juda est le peuple de Dieu ^ !

La faiblesse de l'Egypte se révéla par ses défaites successives. La sagesse d'Isaïe apparut dans tout son éclat par la levée du siège de Jérusalem. Ses oracles écrits ont confirmé le long des âges, aux yeux des hommes sincères, la vérité de ses révélations divines.

* Is. XXXI, 1-xxxii, 8.