CHAPITRE III

TSAIE ET LA MALADIE D EZECHIAS. — - AMBASSADE DE MÉRODACll -BALADAN

Mieux que ce qui a été dit jusqu'ici, mieux que les textes mêmes d'Isaïe, le récit biblique de la maladie du roi Ezéchias nous fera, comprendre dans quels rapports de piété, de confiance, nous oserions presque dire de familiarité filiale, Isaïe vivait avec Jéhovah et les dons thaumaturgiques dont il fut favorisé.

Nous allons mieux connaître aussi le roi Ezéchias, sa foi dans la prière, son âme à la fois résignée et triste, et les idées imparfaites d'un Sémite, même éclairé, sur les mystères de la vie et de la mort.

L'une des pages les plus instructives et les plus attrayantes de la Bible va passer sous nos yeux.

En ce temps-là, dit l'Ecriture \ Ezéchias fut

' Le livre des Rois (IV, xx; cf. Is. xxxviii) semble placer l'histoire de la maladie d'Ezéchias après Finvasion de Sémiacherib; mais elle fut probablement antérieure à cette invasion. Nous savons en effet, par le livre des Rois (IV, xviii, 2; xviii, 13), qu'Ezéchias régna vingt-neuf ans, et que les Assyriens envahirent son territoire la quatorzième année de son règne; au chapitre xx, v. 6, Dieu lui promet quinze ans de vie après sa guérison et le départ des enva-

atteint d'une maladie mortelle, et le prophète Isaïe, fils d'Amos, le vint visiter et lui dit : « Mettez ordre à vos affaires, car la dernière heure est venue pour vous. » Il était dur à Ezéchias de quitter la vie à l'âge de trente-huit ans, à ce moment où s'éveillent les ambitions humaines , où tout est commencé et rien n'est fini, où l'on est trop jeune encore pour être insensible au plaisir, et pas assez vieux pour en être dégoûté.

Quand le monde n'était pas encore chrétien, les espérances de l'immortalité rayonnaient moins vives ; on regardait comme un grand malheur de mourir, surtout de mourir « au milieu de ses jours ». Plein de confiance dans la puissance de Jéhovah, dans sa bonté, dans les œuvres qu'il avait entreprises pour sa gloire, dans celles qu'il méditait encore, Ezéchias, que le pessimisme n'avait point atteint, demanda à Dieu, sans restriction, comme un vrai bonheur, la prolongation de sa vie. Concentrant sur ce seul objet tous ses désirs, se recueillant dans la prière, « se tournant vers la muraille , » comme dit l'Ecriture, il adressa à Jéhovah cette supplication en versant un torrent de larmes : « Seigneur, je vous en conjure , souvenez -vous en ce moment de quelle

hisseurs. Il suit de tout cela que la guérison du saint roi fut antérieure à la défaite de Sennachérib. La narrateur, par conséquent, a renversé Tordre des faits. Oppert place le fait ici raconté en Tannée 714, et Tcxpédition de Sennachérib en Tan 700. Nous croyons que ces deux épisodes de l'histoire furent plus rapprochés. M. Vigouroux {la Bible et les découvertes modernes, t. IV, 1. III, c. i) place Tambassade de Mérodach après Tannée 703. (Voir RosenmûUer, Jesahias , xxxviii.)

MALADIE D'ÉZECHIAS 477

manière j'ai marché devant vous dans la vérité ; ne permettez pas que je meure. »

Isaïe, après avoir quitté le roi, traversait en ce moment, pour se retirer, la cour extérieure du palais; sous une impression subite, il s'arrête et il entend cette parole de Dieu : « Retourne auprès d'Ézéchias , et dis au chef de mon peuple : Voici ce que Jéhovah, le Dieu de David, votre père, vous fait dire par ma bouche : J'ai entendu ta prière, j'ai vu tes larmes, et je veux te guérir. Dans trois jours tu pourras aller au temple du Seigneur. J'ajouterai quinze ans aux jours de ta vie. Tranquille du côté des Assyriens , tu verras ma protection couvrir Jérusalem. Il sera fait ainsi pour la gloire de mon nom et à cause de David , mon serviteur. »

Isaïe commanda aussitôt aux serviteurs du palais d'apporter une pâte de figues. On appliqua le remède sur le mal du roi , et le roi fut guéri ^ .

Pendant que l'on préparait le remède, Ezéchias avait dit à Isaïe : « Comment puis-je savoir que Dieu me guérira ? » Le prophète lui répondit : « Je vais vous donner un signe par lequel vous reconnaî-

' Quelques auteurs ont conjecturé, de la nature du remède, ({ucUe devait être la maladie d'Ézéchias. Comme la pâte de figues est propre à guérir les inflammations de la gorge, Ezéchias aurait eu une esquinancie (Friedreich, Zur-Dibel, i, p. 240). Munk croit que le roi était malade de la peste, parce que, dit-il, les médecins turcs et arabes soignent ce mal par des applications de figues. Cet auteur s'appuie sur cette raison pour reculer la maladie d'Ezéchias après l'invasion et la fuite de Sennacliérib. C'est une conjecture risquée. Il est hors de doute que la tradition a vu ici un miracle ; les figues sont ici moins un remède qu'un symbole du miracle promis.

Irez que c'est bien Dieu qui m'a mis dans la bouche sa parole. Voulez -vous que l'ombre de l'aiguille du cadran monte ou descende de dix degrés ? — Elle montera sans merveille, répondit Ezéchias ; qu'elle descende plutôt de dix degrés. » Et à l'horloge construite par Achaz, l'ombre rétrograda de dix degrés ^

La guérison d'Ezéchias lui inspira un cantique touchant. Entré dans le temple pour y remercier Dieu, il chanta un hymne, qui est le plus beau témoignage de sa noble et grande piété, en même temps qu'un indice de l'effroi que causaient aux hommes les plus pieux d'Israël les incertitudes de l'avenir après leur mort ^ Ils savaient l'âme immor-

* Le musée du Louvre possède plusieurs cadrans solaires de Fantiquité ; ils sont assez petits : était-ce un cadran analogue que possédait la cour de Jérusalem? On l'ignore. Plusieurs commentateurs pensent que d'après la Bible il faut admettre un véritable cadran monumental, "ilN m;"G , gradus Achaz, dit le texte (Is. xxxviii , 8). Saint Jérôme, saint Cyrille d'Alexandrie et un grand nombre d'auteurs croient que c'était un monument que le roi pouvait voir de son lit. Delitzsch pense qu'il était composé d'un obélisque élevé sur une plate - forme circulaire à laquelle on arrivait par des marches : l'ombre projetée par l'obélisque ne couvrait à midi que les marches les plus élevées; mais, dans l'après-midi et le matin, elle s'étendait sur les plus basses. L'obélisque d'Auguste, au Champ de Mars à Rome, avait cette conformation. On comprend comment l'ombre, à la prière d'Ezéchias, redescendit ainsi les degrés qu'elle avait remontés : c'était vers midi. Sans vouloir chercher la manière dont a eu lieu ce signe miraculeux, on peut dire que, sans changer aucune des grandes lois de la nature, il a été produit par un simple phénomène lumineux, résultat d'un miracle. ('Voir Dissertation de dom Calmet sur la Rétrogradation de l'ombre à l'horloge d' Achaz. )

2 Saint Jérôme dit que la plus grande peine d'Ezéchias se voyant mourir était de ne pas laisser un héritier au trône de

MALADIE D'ÉZÉCIIIAS 479

telle ; mais les perspectives du paradis , suprême consolation du chrétien, ne s'ouvraient pas encore devant eux.

Je disais : C'est donc au midi de mes jours Que j'irai aux portes du Schéol!

Je suis frustré du reste de mes années! Je disais : Je ne verrai plus Jéhovah,

Jéhovah sur la terre des vivants ; Je ne verrai plus désormais les hommes , Mais seulement les habitants du lieu du repos.

Ma demeure est enlevée, Emportée loin de moi comme la tente du berger. Semblable au tisserand , vous avez coupé , Seigneur, La trame de ma vie ; Dans l'espace d'un jour, vous m'aurez achevé.

J'attendais une nouvelle aurore ; Mais, comme par un lion, mes os ont tous été brisés : Dans l'espace d'un jour, vous m'aurez achevé. Ainsi je gémissais comme l'hirondelle plaintive , Comme la colombe je gémissais ; Mes yeux languissants regardaient le ciel : 0 Jéhovah! disais-je, je souffre, sauvez-moi. Et voilà cpie mon amertume s'est changée en joie ; Vous avez délivré mon âme de la fosse de destruction ; Vous avez jeté derrière vous tous mes péchés. Le Schéol, Seigneur, vous le savez, ne vous bénit point ;

La mort ne loue pas votre nom ; Au fond de l'abîme , on n'espère point en vos promesses.

David. Manassès n'était pas né ; il n'avait que douze ans à la mort de son père , et la maladie de celui-ci doit être fixée au moins à la quinzième année avant sa mort (Voir Hieronym. In Isa. c. xxxviii).Le verset 19 du cantique contient sans doute l'expression voilée du désir qu'avait Ezéchias de ne pas mourir avant d'avoir un fils qui perpétuerait la mémoire des bienfaits de Dieu.

Le vivant, le vivant, c'est le seul qui vous loue. Comme je le fais aujourd'hui ; Le père apprendra à ses fils votre fidélité aux promesses. C'est Jéhovah qui ma sauA'é :

Tous les jours de notre vie, Nous ferons résonner nos lyres Dans le temple de Jéhovah'.

Ezéchias guéri se remit avec vigueur à son patriotique travail. Il s'appliqua à étendre et à fortifier de plus en plus les défenses du royaume. Jérusalem était le point central autour duquel rayonnaient aussi loin que possible les moyens de défense. On pense qu'il sut imposer aux petits peuples qui l'entouraient de contribuer pour leur part à la sécurité du pays. Toute la Philistie, dont Assur venait de s'emparer, retomba au pouvoir de Juda^

Vers ce temps, Ezéchias eut des raisons nouvelles de se préparer à la guerre. Avant de rien en dire, il importe de jeter un regard du côté d'Assur.

Sargon , le vainqueur de Samarie , était allé se reposer de sa victoire à Ninive, où il présidait à de somptueuses constructions. Il venait à peine d'achever celle du palais de Khorsabad, quand il mourut assassiné. Ce grand conquérant, en élevant un si vaste et si somptueux monument, ne s'était préparé en réalité qu'un riche et superbe tombeau. Il était arrivé au trône à l'aide d'une conspiration militaire; il en fut précipité par le même moyen, et il finit

' Is. xxxviii, 9-20,

2 IV Rcg. xviii, 8; II Parai, xxxii , 22.

MALADIE DÉZKCHIAS 481

victime d'une conjuration de soldats mécontents.

Sennacliérib , son fils, gouverneur de Chaldée, quitta aussitôt Babylone et courut à Ninive , afin de venger son père et de revendiquer pour lui le trône. Il en vint à bout, mais non sans peine ; il dut combattre pour allermir son pouvoir.

L'émotion produite par l'assassinat de Sargon s'étendit au loin. Les peuples tributaires se soulevaient les uns après les autres. Kzéchias se décida à suivre leur exemple, et il refusa de payer le tribut.

Un des principaux chefs du mouvement insurrectionnel était le prince tributaire du pays d'Elam, nommé Marduk-Paliddin dans les monuments assyriens , et, dans la Bible, Mérodacli-Baladan. Ce prince , dit l'Ecriture , envoya des lettres et des présents à Ezéchias ; il avait appris sa maladie et sa guérison , et il lui faisait porter ses félicitations ' . Ce n'était là qu'un prétexte. Mérodach voulait s'emparer de la Chaldée et régner à Babylone : son dessein était de sonder le roi de Juda et de se l'attacher. Ezéchias fut singulièrement flatté de la démarche de l'étranger. Il fit aux ambassadeurs l'accueil le plus brillant, et se complut à étaler à leurs yeux non seulement les bijoux, les pierres précieuses, les objets d'art, mais encore son trésor : il alla plus loin et leur exposa ses moyens de défense , engins , armes , provisions , tout le fruit en un mot d'une longue période de travail, d'épargne et de tranquillité. La vanité lui faisait commettre

1 Is. XXXIX, 1; IV Reg. xx, 12.

une grande faute politique. Il éveillait les convoitises et il avertissait ses ennemis.

Isaïe , apprenant ce qui se passait , courut au palais. (( Qu'ont dit ces hommes, et d'où viennentils? » demanda le prophète au roi. Ezéchias répondit : « Ils viennent d'un pays lointain, de Babylone. — Qu'ont-ils vu dans votre palais? — Ils ont vu tous mes trésors, dit le roi. — Eh bien! repartit Isaïe, écoutez la parole de Jéhovah : Il viendra des jours où tous les trésors amassés par vos pères seront emportés à Babylone; il n'en restera rien. On prendra vos enfants , et on en fera des eunuques pour les palais de Babylone. » Les paroles d'Isaïe firent comprendre à Ezéchias toute son imprudence ; son âme en fut troublée profondément. Il répondit : « Toujours bonne à entendre est la parole de Jéhovah ! Puissent la paix et la tranquillité durer jusqu'à ma mort^ ! »

Arrêtons notre attention sur la prophétie qu'on vient de lire, et remarquons-y un trait étonnant.

Au moment où Isaïe faisait au roi Ezéchias cette prophétie , l'Assyrie était toute - puissante ; Ninive , sa capitale , était encore maîtresse du monde : comment Isaïe, cent quatorze ans avant la chute de Ninive, annonce-t-il que Babylone lui sera substituée? Le rôle de Babylone au temps d'Ezéchias n'était que secondaire : comment Isaïe a-t-il prévu sa fortune et déclaré que ce serait Babylone, non Ninive, qui emmènerait captifs les sujets de Juda et les fils d'Ezéchias? Invoquer comme explication

1 Is. XXXIX, 2-8.