MANASSES. L ERE DES MARTYRS. AMON

Une véritable révolution de palais s'accomplit à Jérusalem à la mort d'Ezéchias. Les partisans du laxisme moral et de l'idolâtrie n'avaient pas vu sans irritation les réformes du roi défunt et l'influence croissante des prophètes. Du vivant du roi, ce parti n'avait pas manqué, sans doute, de travailler dans l'ombre à faire partager son mécontentement ; mais, incapable de rien entreprendre de considérable pendant la vie d'Ezéchias, il ajournait au règne suivant la satisfaction de ses espérances.

A peine Ezéchias eut -il fermé les yeux, que Manassès son fils fut circonvenu de toutes parts par les mécontents*. Manassès était jeune, il n'avait que onze ans quand il devint roi (698) : le parti idolâtre le flatta, le conquit, et commença à gouverner sous son nom. Les hommes arrivés au pouvoir ne sem-

' M. Renan explique la révolution de palais dans ces termes de sectaire, que Voltaire n'eût pas désavoués : « Le parti des gens du monde, dit-il, qui, sans être des impies, avaient été froissés, peutêtre vexés par les hypocrites (Isaïe hypocrite!), reprit le dessus. Ces sordides porteurs de saq ne pouvaient guère être sympathiques aux gens bien élevés. »

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blèrent y apporter qu'un désir : celui de se venger des humiliations qu'ils avaient longtemps subies. Avec habileté, et sous l'apparence du dévouement, ils surent se rendre nécessaires au jeune prince ; et comme ils s'étaient partagé les hauts emplois, ils étaient les maîtres de tout. Il est à croire qu'ils avaient trouvé Manassès tout disposé à les laisser faire, et même à entrer dans un mouvement de réaction contre le gouvernement de son père. Ezéchias avait-il réprimé sans ménagement la mauvaise nature de son fils ? quelque prophète , faisant les fonctions de gouverneur, par des leçons trop sévères, une direction trop austère, avait-il aigri l'esprit altier de son royal élève? Nous l'ignorons; mais toujours est-il que l'enfant de douze ans, affranchi de toute contrainte, devint un roi qui réunit bientôt en lui l'impiété d'Achab et la cruauté de Jézabel.

Quant aux principes d'après lesquels le nouveau gouvernement régla sa conduite, si nous ne craignions de transporter notre langage moderne à une époque si ancienne, nous dirions qu'ils furent ceux d'un faux libéralisme. On était en Orient, à cette époque , tombé dans l'erreur religieuse et politique des modernes, à savoir que, toutes les religions sont bonnes. Ce qui le prouve, c'est que l'on poussa le jeune roi à s'informer de toutes les religions. Il envoya au loin, en Egypte et en Assyrie, des hommes choisis pour qu'ils se rendissent compte sur les lieux de ce que l'on pouvait imiter et adopter des cultes païens. Les instructions données aux explorateurs étaient de visiter les temples les plus renommés.

Ils devaient en rapporter ce qu'ils trouveraient de meilleur. Ce fut sans doute d'après les comptes -rendus de ses voyageurs que Manassès établit à Jérusalem les cultes étrangers , avec leur mode particulier d'oracles, leurs coutumes sensuelles et voluptueuses ^ A l'entrée du temple, on plaça des chevaux et des chars sculptés , emblèmes du dieu mazdéen , le soleil. Jusque dans les parvis on éleva des bétyles, et , sur les toits plats du temple , on dressa des autels consacrés au culte des astres. Le sanctuaire fut profané par les abominables mystères d'Astarté. Les devins prirent la place des prêtres et des prophètes, et les pratiques de la nécromancie remplacèrent le culte mosaïque. Enfin un jour arriva où, pour ajouter les cruautés aux débauches du culte, Manassès fit passer par le feu le premier-né de ses enfants.

L'exemple du roi rendit l'idolâtrie populaire et entraîna une partie des classes élevées : on vit des Israélites de tout rang sacrifier leurs enfants à Moloch. La vallée de Hinnom, au sud de Jérusalem, était le lieu de ces abominations. Là, sur de petits tertres élevés, en guise de bamoth, en l'honneur de Baal, se dressaient les bûchers et s'accomplissaient les horribles sacrifices ; aux cris des enfants qu'on égorgeait se mêlait le bruit des instruments de musique*. Ce lieu devint l'objet d'une horreur croissante. Un siècle plus tard, Jérémie reçut l'ordre

* Jerem. ii ; Is. lvii; IV Reg. xxi, 3-7; xxiii, 7. ^ IV Reg. XVI, 3; xxi, 6; xxiii, 10; Jerem. vu, 31 et seq. ; XIX, 5; Ezech. xvi, 20.

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de le maudire et de prophétiser de sanglantes expiations.

Cependant Isaïe, soupçonné, surveillé, abandonné des ambitieux qui jadis l'avaient flatté , voyait avec une doulejF intense la renaissance de l'idolâtrie. Elle s'était relevée, pleine de rage et insatiable de vengeance. On a regardé l'un des derniers chapitres du livre d'Isaïe, le cinquante -septième, comme le cri de l'indignation du prophète, devenu l'impuissant témoin du retour de l'idolâtrie. Isaïe, suivant les commentateurs , s'éteignait dans l'isolement qu'amènent les disgrâces. Ou l'outrageait quelquefois ; mais l'infortune ne changea pas le cours de ses pensées et n'abattit point sa fierté ni son courage.

Le juste meurt, et nul n'y fait attention. Le sage disparaît sans que personne y ait égard.

Mais c'est aux malheureux que le juste est enlevé; Il entre dans la paix et repose , tranquille sur sa couche , Lui qui suivait son droit chemin.

Ecoutez cependant, fils de magiciennes.

Races d'adultères et de prostituées :

De qui vous jouez -vous?

Contre qui ouvrez-vous la bouche et tirez-vous la langue? Vous contentez vos impurs désirs sous vos chênes sacrés , Sous le feuillage de vos bosquets.

Vous égorgez vos enfants au fond des ravins ', Sur les pierres des rochers.

Des cailloux du ruisseau tu fais ton idole *, Israël , voilà ton héritage 1

' Allusion aux sacrifices de la vallée de Ben-Hinnom. ^ « Des cailloux du ruisseau tu fais un bétyle, une divinité que tu adores. »

Ces pierres , tu les arroses de tes libations ,

Tu leur portes tes offrandes.

Après tout cela, comment ne me veng-erais-je pas? Tu t'es livrée à dinfàmes amours, Jérusalem;

Fatiguée, tu n'as jamais dit : C'est trop'.

Une tradition constante de la Synagogue, et adoptée par les Pères, rapporte quTsaïe paya de son sang ses sévères remontrances ; Manassès , importuné de ses reproches et de ses terribles menaces , l'aurait fait scier entre deux planches ^

Les martyrs de cette époque furent très nombreux, à ce point que, suivant les Paralipomènes, les rues de Jérusalem furent ensanglantées d'une porte de la cité à l'autre. Josèphe assure que l'on tuait un prophète par jour. Pour expliquer ces hécatombes humaines , les commentateurs supposent que Manassès, démentant ses principes de libéralisme, imposa à ses sujets, comme Antiochus au temps des Machabées, des pratiques idolâtriques. Ceux qui ne se soumirent pas furent punis de mort.

Notons ce fait nouveau dans l'histoire. Jézabel avait tué les prophètes à cause de leur profession et de leurs agissements prétendus séditieux ; Manassès