IS. LVII

^ A ceux qui s'étonnent que l'Ancien Testament n'ait pas parlé d'un genre de mort qui couronnait Isaïe de l'auréole du martyre, on répond que saint Justin accuse les Juifs d'avoir effacé des Livres saints la mention d'une ci'uauté qui faisait peu d'honneur à leurs pères [Contra Triph., cxx). Le môme Père ajoute que le prophète fut scié avec une scie de bois.

MANASSÉS ET AMON 521

alla plus loin : il fit la guerre aux croyances. Jusquelà les rois avaient laissé en repos les consciences : Manassès voulut y pénétrer par les violences. C'est l'ère des persécutions, l'ère des martyrs qui commence. Ere glorieuse ! Les résistances formelles et inflexibles du croyant qui meurt pour sa foi sont la gloire de Dieu , la honte de la tyrannie et l'honneur de la conscience humaine.

Manassès et son gouvernement rencontrèrent ces résistances à tous les degrés de la société juive. Il fut exaspéré. Il ne soupçonnait pas le travail lent et progressif opéré dans les consciences par les prophètes. Le noyau irréductible, semen^, des vrais adorateurs de Jéhovah se révélait. Les derniers événements avaient dessillé les yeux à un grand nombre d'Israélites. Samarie était tombée à cause de son infidélité : Jérusalem avait été sauvée des mains de Sennachérib ; on ne pouvait l'oublier. Depuis plus de trois cents ans, les prophètes luttaient contre l'idolâtrie, et ce combat gigantesque avait non seulement maintenu la foi chez beaucoup d'Israélites, mais encore grossi le long des âges, à partir d'Elie surtout, la phalange fidèle.

Enfin, depuis la chute de Samarie, les prophètes s'étaient réfugiés dans le royaume de Juda ; ils y avaient exercé une action d'ensemble dont on pouvait, sous Manassès, constater les résultats. On voyait partout groupés autour d'eux les adorateurs sincères de Jéhovah. Ils avaient fondé une société dont tous

» Is. I, 9.

les membres s'aidaient et s'encourageaient entre eux. On ne rougissait plus de sa foi ; « on ne boitait plus des deux pieds, » on se faisait gloire d'être fidèle au Seigneur, La persécution et la mort avaient ennobli la foi, même devant ses ennemis. Les ordonnances^ de Manassès s'exécutaient , mais en soulevant le dégoût et l'horreur. Le caractère singulier du peuple juif, la résistance, se manifestait. Cette fermeté l'aurait couvert d'honneur dans l'histoire , si elle n'avait dégénéré en hostilité opiniâtre contre le Christ. Qu'il j ait eu des lâches, des apostats, il ne faut pas s'en étonner. Hélas ! plus d'un prêtre , plus d'un prophète, faiblirent devant les menaces'. Mais les adorateurs de Jéhovah, fermes devant la mort, n'en avaient pas moins sauvé et glorifié le monothéisme -.

Le sang si cruellement versé réconcilia plus d'un homme sincère avec une religion injustement persécutée, et rendit les idoles odieuses : « Le sang du pauvre et de l'innocent que tu as égorgés, Jérusalem, dira Jérémie , se voit encore sur les pans de ta robe ;

' Is. Lvi, 9-12; Jerem. ii, 26.

^ IV Reg. XXI, 16, — M. Renan ne voit, dans les textes des prophètes flétrissant les cruautés de Manassès, que les plaintes exagérées des fanatiques. Aussi bien « leur zèle intempérant » était la cause de la persécution. « Les fanatiques, ajoute-t-il, ont coutume de se dire opprimés quand ils ne sont pas les maîtres. D'ordinaire il faut faire dans les malheurs qui les fraj^pent une part à leurs taquineries.» [Ilist. d'Israël, lll, p. 12o.)<( Manassès ne fit que pratiquer la tolérance ; s'il y eut réellement des martyrs sous Manassès, ils durent mourir eni-agés. » (P. 13o.) Pour l'honneur de M. Renan, nous voudrions effacer cette page de son Histoire d'Israël. Prendre le parti des bourreaux ! Insulter les victimes !