MANASSÈS ET A MON

ce n'est pas dans les fosses profondes qu'il faut l'aller chercher, c'est sur ton vêtements »

Les crimes de Manassès ne restèrent point impunis. Il fut emmené captif à Babylone ^

On a autrefois traité de fable le récit des Paralipomènes relatant la captivité de Manassès en Chaldée - . Babylone, disait-on, n'était pas, au temps de Manassès, capitale de l'Assyrie, Ce n'était pas à Babylone, mais à Ninive, qu'on eût conduit les captifs''. D'ailleurs, ajoutait-on, Assarhaddon n'a pas fait campagne contre les Juifs.

Ces difficultés opposées à la véracité du texte ont disparu aujourd'hui. On sait, par les documents cunéiformes, comment les événements se sont accomplis. Le récit des Paralipomènes est justifié. Voici les faits.

Assarhaddon, comme nous l'avons vu, avait succédé à Sennachérib sur le trône d'Assyrie. L'Egypte voulut profiter d'un changement de souverain et essayer ses forces contre le nouveau roi : celui-ci

* Jerem. ii, 34-37. La chute de Jérusalem est considérée dans la Bible comme une punition des crimes de Manassès ( IV Reg. XXIII, 26; XXIV, 3-4; Jerem. xv, 4).

"'' Les Paralipomènes (xxxiii, 9-13) sont seuls à raconter ce fait. Le silence du livre des Rois ne saurait être une objection sérieuse. L'histoire contenue dans le livre des Rois n'a pas la prétention d'être complète. L'auteur le dit lui-même, en renvoyant aux annales du royaume. Voir les objections faites au texte sacré par Munk [Palestine, p. 339 et 340). Il a reproduit Gramberg, Rosenmuller, de Wette, Hitzig, Graf, etc. Ewald et Reuss ne contestent qu'une partie des détails. (Voir Ilalévy, Revue des Etudes juives, janvier 1881.)

3 Jlist. d'Israël, t. III, p. 141.

" Graf, Theoog. Studien, 1859, p. 472.

marcha à la rencontre du pharaon par la Phénicie. La bataille se livra dans les environs d'Ascalon : encore une fois l'Egypte fut défaite. Elle entrait dans la décadence qu'Isaïe avait prophétisée.

L'Egjpte avait entraîné dans sa révolte les petites royautés récemment vaincues par Sennachérib. Assarhaddon les soumit de nouveau , les obligea au tribut , et laissa dans les principales forteresses des garnisons assyriennes. Gomme les autres, le roi de Juda, Manassès, s'humilia et s'offrit à payer tribut, acceptant la situation de vassal.

Or Assarhaddon, continuent les textes cunéiformes, convoqua en assemblée plénière tous ses vassaux. Il envoya ses généraux, qui s'assurèrent de leurs personnes et les lui amenèrent. « J'appelai, dit -il, les rois des Hittites : Baal , roi de Tyr ; Manassès, roi de Juda; Kédumuh, roi d'Edom, etc.; en tout vingt-deux rois du pays des Hittites, sur les côtes de la mer^ » On lit ailleurs comment quelquesuns d'entre eux, contre lesquels on avait des défiances ou des griefs, furent amenés au terrible conquérant. (( Mes soldats, dit Assarhaddon, prirent Sarludari et Nékao ^, et avec des liens de fer et des chaînes de fer ils lièrent leurs mains et leurs pieds ^ » Les Paralipomènes nous apprennent que Manassès par-

* Le nom de vingt -deux princes tributaires est gravé sur le cylindre dit d'Assarhaddon. (Menant, Annales des /'ois d'Assyrie, p. 24o; Smith, op. cit., extr. xxxvii.)

^ Le premier, roi de Tanis; le second, roi de Memphis.

^ C'est, en efTet, ainsi que les bas-reliefs des monuments assyriens représentent amenés au roi les princes prisonniers de guerre.

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tagea le sort de ces deux rois. Ils taisent ce que les cunéiformes rapportent , et les cunéiformes à leur tour ne font pas mention des chaînes de Manassès. Mais les deux récits s'accordent et se complètent. Le texte des Paralipomènes s'encadre parfaitement dans le récit des cunéiformes, et ceux-ci confirment l'autorité du livre sacré. « Les princes de l'armée du roi d' Assur , disent les Paralipomènes , prirent Manassès ; ils l'enchaînèrent, le garrottèrent, et ils le conduisirent à Babylone. »

Les assyriologues nous disent pourquoi les captifs furent conduits à Babylone et non à Ninive. Assarhaddon , afin de mieux surveiller les révoltes incessantes dont Babjlone était le foyer, habita la plupart des années de son règne cette ville avant qu'elle fût capitale. C'est lui qui commença à Babjlone les travaux gigantesques qui devaient en faire la première ville du monde.

Assarhaddon , après avoir reçu les hommages et les tributs de ses vassaux , les renvoya chacun dans son pays^ Manassès revint de Babylone dans des dispositions d'esprit très différentes de celles qu'on lui avait connues jusqu'alors. Il était parti idolâtre, il revint monothéiste. A quelle cause faut-il attribuer ce changement de Manassès? S'instruisit -il

' Les cunéiformes disent formellement qu'Assarhaddon restitua son trône au pharaon d'Egypte. Ceci répond à l'objection qu'on s'était faite : Comment le roi d'Assyrie a-t-il pu rétablir Manassès sur son trône? Un peu plus tard Assurbanipal en usa de même envers Baal, roi de Tyr. « Je lui fis grâce, dit -il, et je l'établis roi sur le pays. » (Voir Smith, Hist. of Assurbanipal , p. 45; Lenormant, t. IV, p. 344.)

à l'école de l'adversité? Vit-il dans les événements la main de Jéhovah, vengeur des infidélités et des crimes? Jusqu'à douze ans il avait été élevé dans la religion de Jéhovah. Se souvint -il de la piété de son père ? Ce qui est sûr, c'est qu'il se frappa la poitrine et conçut un vif repentir de ses fautes. « Il les pleura , dit la sainte Ecriture , et il adressa ses supplications au Seigneur ' . »

La conversion de Manassès , affirmée par la sainte Ecriture , est niée par quelques exégètes modernes. Ils ont fait d'un roi cruel et vulgaire un prince libéral et philosophe, une sorte de Marc- Aurèle : ils tiennent à le faire mourir en philosophe impénitent. Leur conception historique ne repose sur rien, et de plus elle est contredite par les Chroniques. Quant à nous, loin de répugner à la conversion de Manassès , nous la trouvons très conforme aux circonstances historiques du moment où elle se produisit. L'impiété du gouvernement de Manassès était celle d'un parti ; elle n'était point partagée par le pays entier. En présence des malheurs de Jérusalem et de Manassès, le parti idolâtre tomba sans doute en discrédit. Il ne restait à Manassès qu'à désarmer ceux qu'il avait révoltés par ses cruautés et par son impiété ; il y réussit en partie en abjurant sa politique cruelle d'autrefois. De retour à

' La prière de Manassès se lisait dans les Annales des rois (II Par. XXXIII, 19), mais elle est perdue. Celle que nous avons dans la partie des Apocryphes de nos Bibles n'est pas dans l'hébreu, et elle n'est reçue ni dans le canon des juifs ni dans celui des chrétiens.