SOPHONIE ET NAHUM

Assyriens, ou le passage à Jérusalem de quelque ambassadeur menaçant. On se rassurait bien vite, ^t la voix des prophètes se perdait au milieu du bruit des fêtes étourdissantes de l'idolâtrie.

Vers la même époque, un peu avant Sophonie, après la vingt-troisième année du règne de Manassès', prophétisait aussi Nahum. Il lançait des oracles vengeurs contre Ninive. Les uns après les autres, les prophètes , loin de pactiser avec l'étranger, comme on les en a si injustement accusés, l'accablaient d'anathèmes et de menaces ; ils se montraient partout les amis sincères de la patrie, heureux de crier au monde que si elle devait être vaincue, du moins elle serait vengée.

Voici les circonstances au milieu desquelles prophétisait Nahum.

Assarhaddon était mort à Babylone , d'où , nous l'avons dit, il exerçait une active surveillance sur ses immenses Etats. Son fils Assurbanipal lui avait succédé. C'était un prince actif, batailleur et cruel*. Il tenait dans sa main l'armée la plus redoutable du monde , instrument aveugle de ses ambitions : avec elle il éleva à son apogée la puissance assyrienne et la gloire de Ninive.

* La prise de No-Ammon, événement auquel a trait la prophétie, eut lieu en 665, et la prise de Ninive en 625. C'est entre ces deux dates qu'il faut placer la prophétie de Nahum.

^ On a de ce prince un nombre considérable de portraits. Il a un front élevé, de grands yeux en amande, des lèvres épaisses et sensuelles. A un air de distinction qui révèle l'intelligence et la force de volonté , se trouvent alliés les traits caractéristiques de sa race à la fois sanguinaire et voluptueuse. (Voir ces portraits dans Lenormant, op. cit., t. IV, p. 333 et suiv.)

336 LES PROPHETES QUI OiNT LAISSE DES ECRITS

A peine assis sur le trône, de graves événements l'appelèrent en Egypte, Cette nation, jadis si puissante et si fière, maintenant exaspérée par de honteuses défaites, aspirait à se relever, à se venger et à s'affranchir. Elle espérait toujours que la fortune lui reviendrait. Le pharaon Tahraka s'était mis en campagne dans la confiance que l'Egypte, luttant contre un prince encore jeune, pourrait enfin vaincre Assur. Assurbanipal, avec la fougue de son âge, s'élance à sa rencontre, reçoit, en traversant les pays des côtes méditerranéennes, les hommages de vingt-deux rois\ descend jusqu'à Péluse , attaque son adversaire, et le met en déroute. La défaite ne parut pas décisive à l'Egypte. Tahraka tenta une seconde fois de soulever les rois vassaux de l'Assyrie. Cette fois Assurbanipal, plein de colère, retourna en Egypte , résolu de tout détruire et d'enlever l'indépendance à la nation. Il pénétra dans la vallée du Nil , et la ravagea depuis Memphis jusqu'à Thèbes. Sa vengeance s'exerça surtout contre la ville du dieu Ammon, No-Ammon ou Thèbes ^ La ruine de cette vieille capitale entraîna la soumission de l'Egypte entière, et le pays des pharaons devint pour un temps le vassal de l'Assyrie.

L'événement eut un grand retentissement dans le

* Parmi lesquels Manassès, roi de Juda (Schrader, p. 355).

^ Schrader, p. 449; Smith, Assyrian Discoveries , p. 328. « Les Assyriens, disent les textes, s'emparèrent en entier de la ville, et la détruisirent comme Teût fait une irrésistible inondation. « (Oppert, Mémoire sur les rapports de l'Egypte et de l'Assyrie/ p. 617.) Cf. Nahum, m, 10.

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monde oriental. L'Egypte était demeurée jusqu'alors le centre de la puissance et de l'influence politiques ; ce centre se déplaçait. Ce fut à cette occasion que le prophète Nahum l'Elcosite* écrivit sa prophétie.

Jusqu'à ces derniers temps, les critiques étaient fort divisés quant à la détermination exacte de l'époque où Nahum avait vécu. On n'ignorait pas qu'il avait pris occasion de la prise de la cité de No- Ammon pour prophétiser la chute de Ninive. Mais quelle était cette cité de No -Ammon'? Les documents cunéiformes éclairent encore ici le texte sacré et le confirment. Ils appellent Thèbes Ni', l'homonyme de No ^ Le prophète a ajouté au mot le nom du dieu x\mmon, qui y était particulièrement honoré. Les découvertes modernes justifient absolument les quelques détails descriptifs donnés par Nahum sur la ville aux cent portes.

D'ordinaire les hommes s'inclinent devant le succès et la gloire des armes ; ils acclament les vain-

* Elkôsch, Eltekon ou Alcese, aujourd'hui el-Zalarièh, était un petit village de la tribu de Nephtliali. Une tradition relativement récente a confondu Elkôsch avec Alkosh, dans le voisinage de Ninive. Auprès d'Alkosh on montrerait le tombeau du prophète , et Nahum aurait fait partie des captifs d'Israël. Cette hypothèse doit être rejetée. Nahum a écrit son livre en Judée (Voir i, 4, 12, 13; II, 1).

'- Saint Jérôme a traduit ce mot par Alexandrie, et il prétend que celte dernière a été bâtie sur les ruines de No- Ammon, ce que les découvertes n'ont pas justifié. Les Septante traduisent No- Ammon tantôt par Memphis, tantôt par Diospolis. On jîeut voir dans dom Calmet (Nahum, m, 8) toutes les conjectures qu'au xviii® siècle on faisait sur l'emplacement de No-Ammon.

^ Ce terme correspond au mot Urbs des Latins et signifie « la ville par excellence, la capitale ».

o38 LES PROPHÈTES QUI OxNT LAISSÉ DES ÉCRITS

queurs. On attend du moins, pour que le reproche ait plus d'autorité et d'opportunité, que les lauriers se soient flétris. Ici, c'est au lendemain de la victoire que Ninive est prise à partie, menacée et condamnée. Le prophète commence ainsi :

Malheur à Ninive !

Jéhovah est un Dieu jaloux : il punit l'injustice ; Il châtie ses ennemis ; il marche à leur rencontre. Jéhovah est lent à s'irriter ; Mais il est tout-puissant.

Et il ne laisse j)oint le crime impuni. Jéhovah s'avance au milieu des tempêtes et des orages; Les nuages sont la poussière de ses pieds. Il menace la mer, et elle se dessèche...

Devant lui les montagnes s'ébranlent ; Les collines s'affaissent, et l'univers tremble... L'Eternel est bon ; 11 console au jour de l'affliction ; Mais, au jour de sa colère, Il poursuit ses ennemis dans les ténèbres ^

Après ce début, le prophète annonce que Ninive sera détruite parce qu'elle a blasphémé Jéhovah ; le sceptre qu'elle balance sur la tête des captifs d'Israël sera brisé. Le temple de ses dieux sera son sépulcre, et un sépulcre sans gloire'.

Je vois sur les montagnes Les pieds du messager qui annonce la bonne nouvelle Et fait entendre des paroles de paix.

Célèbre tes fêtes , ô Juda !

^ Nahum, i, 1-8.

2 Ihid., I, 8-14.

SOPHONIE ET NAIIUM 839

Accomplis tes vœux :

Le malfaiteur ne passera plus sur ton sol, Il est anéanti.

Le destructeur s'avance contre toi , ô Ninive ' ! Mets des sentinelles sur le chemin , fortifie tes reins ;

Rassemble toutes tes forces , Car Jéhovali vient rétablir la g-loire de Jacob ,

Rétablir la g-loire d'Israël, Se venger des spoliateurs qui les ont dépouillés Et qui ont détruit sa vigne.

Le bouclier de ses soldats est teint de rouge ,

Ses guerriers sont vêtus d'écarlate ; C'est le moment de l'attaque : les chars flamboient,

On brandit les lances...

On dirait des torches , des éclairs qui se croisent. L'ennemi fait marcher ses plus vaillants hommes : Ils courent, ils se hâtent, Ils montent sur la muraille en se mettant à couvert. Elles sont ouvertes, les portes Par où les peuples entraient comme des fleuves ; Le palais est déjà renversé.

La reine est enlevée et conduite en captivité ; Ses suivantes gémissent comme des colombes. Pillez donc l'or, pillez l'argent ; Prenez encore : ses richesses sont immenses ;

Ses trésors incalculables ^.

Ninive est pillée, elle est dépouillée, elle n'est plus! Les esprits sont consternés , les genoux chancellent ; Les cœurs défaillent, les A'isages sont pâles d'effroi. Où est maintenant ce rejDaire de lions ?

* Ce destructeur fut Cyaxare , roi des Mèdes , aidé de Nabopolassar, roi de Babylone.

^ Les découvertes modernes fournissent les détails les plus curieux sur la richesse de Fameublement et sur le luxe de Ninive. (Voir Perrot et Chipiez, Ilisf. de l'arf, t. 11, p. 723.)

Où sont les antres des lionceaux, Où se retiraient le lion et la lionne Et leurs petits, que personne n'osait troubler? Lion cruel, pour nourrir tes lionceaux et tes lionnes. Tu portais partout la dévastation et le carnage ; Les proies que tu enlevais remplissaient ton antre. Me voici, c'est ton tour!

Dit Jéhovah , le Dieu des armées ; Je réduirai en cendre tes chars de guerre ; Le glaive dévorera tes lionceaux ; Je ferai cesser tes rapines dans le pays. On n'entendra plus les insolences de tes ambassadeurs'. Malheur à la ville sanguinaire , Toute pleine de mensonges et de crimes, Et qui n'a jamais cessé de piller!

On entend le claquement des fouets, Le bruit sourd des roues.

Les piaffements des chevaux, Et les chars qui bondissent.

Les cavaliers s'élancent; Les épées brillent ; Les hallebardes étincellent.

Quelle multitude de tués!

Quelle masse de cadavres!

Les plaines en sont comblées ; On ne marche que sur des corps morts : Telle est la punition de cette courtisane, De cette belle et séduisante enchanteresse. Qui trahissait les nations au milieu des caresses , Et les peuples par ses sorcelleries.

Me voici, c'est ton tour! Dit Jéhovah, le Dieu des armées.

le relèverai sur ta tête la frange de ton vêtement ;

' Nahum, ii. Pour ces dernières paroles, voir Is. xxxvi, 4 et seq.

SOPHONIE ET NAIIUM 541

Je montrerai ta nudité aux nations Et ta honte aux royaumes.

Je te donnerai en spectacle.

Quiconque te verra, fuira en disant : Ninive est détruite! Qui te plaindra? Qui te consolera?

Vaux -tu mieux que No-Ammon, Située entre les Nils , environnée d'eau?] Cependant elle a été menée captive en exil ; Ses enfants ont été écrasés dans les carrefours; Ses grands ont été charnues de chaînes. Toi aussi, tu tomberas ivre; Tu seras g-isante, privée de raison.

En vain tu imploreras du secours.

Tes forteresses seront comme un fig^uier Que secoue celui qui veut manger ses fruits... Puise l'eau pour soutenir le siège ; Fortifie tes remparts; Creuse dans l'argile, foule-la aux pieds; Ne quitte point le four où elle cuit... Rassemble tes soldats comme des nuées de sauterelles... 0 roi d'Assur ! tes généraux se sont endormis ; Ton peuple a été dispersé dans les montagnes; Tes fils se sont envolés comme des sauterelles ; Il n'y a plus personne pour les rassembler. Point de remède pour ta blessure , Ninive ! Ta plaie est mortelle.

Tous ceux qui apprennent tes malheurs Applaudissent à ta destinée :

Sur qui n'as-tu pas exercé ta cruauté *?

La prophétie s'est accomplie. Deux siècles seulement après la chute de la fameuse capitale, Xénophon , à la tête des Dix mille , traversait la contrée

• Nahum, m.

OÙ elle s'élevait, sans s'arrêter devant ses ruines, et même sans les voir : il ne prononce pas le nom de Ninive, Les historiens d'Alexandre semblent ignorer que Ninive a existé. Une colonie romaine s'établit plus tard sur ses décombres ; elle fut détruite par les Perses Sassanides. A dater de ce moment, le souvenir de Ninive sembla entièrement effacé dans les lieux mêmes où elle avait existé. La ville qui se bâtit au moyen âge , sur la rive droite du Tigre , en face de l'emplacement de la cité royale de Sennachérib, reçut des x\rabes le nom de Mossoul. Cachée sous ses ruines , c'est de nos jours que la capitale de l'Assyrie a été découverte, comme on retrouve enfouis en terre les morceaux d'un vase brisé. Elle était demeurée sous le sable et la poussière des tumulus ; elle y dormait comme dans un tombeau depuis deux mille quatre cent soixante ans.