CHAPITRE IX

Sous le règne de Manassès et dans les premières années du règne de Josias , l'idolâtrie avait, comme on vient de le voir par les paroles de Jérémie, atteint un développement inconnu jusqu'alors. Le panthéon d'Israël était complet. On se demande si les fidèles adorateurs de Jéhovah avaient pu, dans les plus mauvais jours de Manassès , conserver et exercer un culte public. L'autel de Jéhovah au temple était entourée des autels des faux dieux. L'aspect de Jérusalem était celui d'une ville idolâtre. Afin de nous en mieux convaincre, prenons les prophètes pour guides, et entrons dans la ville de Jérusalem. Nous comprendrons mieux les réformes que Josias va bientôt entreprendre.

Ce qui frappe d'abord les yeux en parcourant les rues, c'est la multitude et la variété des idoles. Adossé aux maisons formant coin, se dresse de loin en loin un petit autel devant une statue de Baal. Les passants s'arrêtent un instant pour se rendre le dieu favorable, surtout au moment où, sur les charbons

o60 LES PROPHÈTES QUI ONT LAISSÉ DES ÉCRITS

ravivés, on jette Fencens de l'adoration '. Dans les rues , çà et là . s'ouvrent des boutiques où des marchands étrangers vendent les statuettes des divinités qui, au dire du peuple et des prêtres des idoles, guérissent les maladies^, lèvent les sorts et font réussir les affaires. Quand les statuettes n'ont pas été apportées de pays étranger, on les fabrique. « On a pris, dit Jérémie, un arbre dans la forêt, et, sous le regard du chaland, on le taille avec le fer; on le polit, on recouvre le dieu de lames d'or ou d'argent, fixées par de petits clous ^. » Pour frapper encore plus les yeux, on leur attache à la taille, on leur jette sur les épaules des écharpes ou des robes hyacinthe ou écarlate^ On porte en procession à travers les rues les idoles ainsi décorées pour implorer leur clémence ou fléchir leur courroux. C'est ce qu'on peut conclure d'un passage de Jérémie *. En tout cas, cet usage était fréquent en Assyrie.

On pense bien que si les rues sont décorées d'idoles, les maisons ne peuvent en être dépourvues. Les statuettes sont fixées sur la porte à l'extérieur ; d'autres trônent à l'intérieure Les toits eux-mêmes offrent de nombreux emblèmes idolâtriques. Sous les branches entrelacées et les tentes de verdure que

' Jerem. xi, 12- 13.

■^ Jusqu'à notre époque moderne, on fixait avec de petits clous sur le bois et même sur le cuivre les lamelles d'or et d'argent. (Voir les vieilles aiguières des Persans, au musée de l'archevêché de Tours.)

3 Jerem. x, 3-9. Cf. Is. xl , xli, xliv ; Habacuc, ii, 18-20.

'* Ibid., X, o.

-'" Is. Lvii, 8. (Voir Knabenbauer sur ce verset.)

les jardins d'Orient opposent aux rayons ardents du soleil, sont établis des autels où l'on immole des victimes à l'armée des cieux. Des terrasses de la ville on voit s'élever dans les airs les spirales de l'encens '.

Sous les règnes d'Achaz et de Manassès , le temple lui-même, nous l'avons vu, fut envahi par les aménagements du culte de Baal et d'Astarté. Les parvis, le sanctuaire, les passages de l'édifice étaient obstrués par les autels de ces divinités. Les murs étaient couverts des figures des dieux, des déesses, de reptiles et d'animaux ^ Tout autour du temple habitaient les hiérodules , et dans des retraites impures logeaient les femmes vouées à Astarté ^.

Si nous sortons de la ville sainte, il s'offre d'abord un spectacle dont on voudrait détourner les yeux. C'est, au sud de la cité , au pied des murs , dans la vallée de Hinnom , les sacrifices d'enfants au cruel Moloch. Aux principales portes de la ville, se dresse, élevé sur un monticule artificiel, un autel eu l'honneur de Baal. En face du temple on voit, sur le mont des Oliviers, les petits sanctuaires édifiés par Salomon en l'honneur d'Astarté, de Kamos et de Moloch. Sur toutes les hauteurs l'œil aperçoit des bois sacrés, des arbres séculaires ; leur ombrage abrite une déesse et son culte de débauches*.

* Jerem. xix, 13; xxxii, 29.

* Ezech. VIII, 10-11; cf. Jerem. vu, 30; xxxii, 34. La vision •d'Ezéchiel reproduit ce qu'il avait vu dans sa jeunesse.

3 Ces retraites paraissent avoir été des tentes. Les femmes s'y occupaient à tisser, pour les statues, des voiles et des robes. '' IV Reg. XXIII.

Jérusalem réunissait donc toutes les adorations et tous les cultes ; mais chaque ville avait aussi son dieu particulier, et son sanctuaire plus ou moins renommé ^

Ce n'était pas toujours l'amour désintéressé qui inspirait les villes et les bourgades quand elles élevaient des autels à un dieu, décoraient ses statues, entretenaient les hiérodules , faisaient venir de loin des symboles renommés. Partout le culte attractif d'un dieu bien choisi entretenait le commerce, le mouvement et la vie. Autour des bamoth et des sanctuaires quels qu'ils fussent, dans les villes et dans les campagnes, régnait un va-et-vient continuel, surtout aux jours de fête, qui étaient nombreux. Des familles entières, le père, la mère, les enfants, sillonnaient les routes et les sentiers. On montait ensemble vers l'idole avec des provisions de gâteaux et des outres de vin destinés aux libations et aux festins sacrés-. Les inévitables marchands du temple étaient là, vendant, trafiquant et trompant les pèlerins. Des réjouissances, des danses, des jeux, des débauches sans fin s'installaient sous les arbres touffus et sur le bord des chemins^.

C'est ce luxe honteux d'idoles, ces sanctuaires, ces

' Je.reni. xi, 12-13; cf. ii, 28; vu, 17.

* Jerem. vu, 17-18. Les gâteaux étaient offerts à Astarté. L'offrande des gâteaux et des fruits à la divinité semble s'être perpétuée à travers les siècles et devint une superstition aux premiers âges de l'Église. En Arabie, les femmes offraient des gâteaux à Marie. Saint Épiphane, qui nomme ces femmes Collyridianes, leur fit des remontrances au sujet de ces pratiques (Epi., //., lxxviii).

3 Jerem. m , 2 , 3.

bamotli avec leurs pèlerinages, leurs plaisirs et leurs lucres, que Josias voudra détruire. Renverser tant de choses à la fois, interdire les pèlerinages, supprimer tant de fêtes et de plaisirs populaires, était un coup d'Etat dangereux. Faire reprendre le chemin du temple aux foules accoutumées à adorer partout leurs divinités, dans les bois, sur les montagnes, où le peuple prenait ses ébats ; substituer un culte austère à des fêtes dans lesquelles se mêlaient, aux vieilles superstitions chères à la foule ignorante , les plaisirs sensuels devenus des actes religieux : voilà ce qu'entreprit Josias avec la résolution arrêtée d'aller jusqu'au bout. Tous les rois de Juda avaient reculé devant les dangers, l'étendue de la tâche. Ils s'étaient contentés de réformes partielles : on avait laissé subsister en une foule d'endroits les hauts lieux et toléré les superstitions. Il est à penser que Josias lui-même n'eût osé tenter une réforme aussi radicale en des temps ordinaires. Mais le peuple était terrifié : les Scythes ravageaient et détruisaient tout ; ils étaient peut-être encore en vue de Jérusalem. Les prophètes déclaraient et prêchaient partout qu'il n'existait qu'un moyen d'échapper aux ravages, à la ruine et à la mort, et que ce moyen était la destruction de l'idolâtrie et le retour sincère à la religion de Moïse. Enfin Jérusalem était pleine de soldats, prêts à obéir aux commandements les plus rigoureux. Josias, fort de l'appui des prophètes et des prêtres, commença ce qu'on peut appeler sa campagne contre l'idolâtrie, la douzième année de son règne, la vingtième de son âge. Tous les monuments des cultes

païens furent renversés ; tout ce qui pouvait rappeler l'idolâtrie des temps passés fut totalement détruit par les soldats, guidés par le peuple versatile et surexcité. A la lettre, on brûla ce qu'on avait adoré. On fit dans la vallée du Cédron un feu de joie des statues, on brisa les idoles de pierre et tout ce qui servait au culte de Baal. On saccagea dans le temple ce qui se rapportait aux cultes idolâtriques ' . Les statues de Baal , celles d' Astarté , les oratoires en l'honneur du soleil, de la lune et de l'armée du ciel, furent mis en pièces et brûlés au bord du Cédron ; on répandit leurs cendres à Tophet, à l'endroit même où se pratiquait le culte cruel de Moloch, Les maisons des hiérodules et les tentes des prostituées furent jetées à terre. Les autels dressés aux portes de la ville, ou érigés sur les toits des palais et du temple, furent brisés et réduits en cendre. Les chevaux consacrés au soleil*, et logés dans les parvis, disparurent, et l'on brûla les chars sacrés. Les cendres de l'idolâtrie couvrirent toute la surface de Tophet , et ce lieu , qui

* IV Rog. XXIII, 4. Ce passage des Rois, placé après la découverte du livre de la Loi , doit être rapporté à la douzième année du règne de Josias, comme l'exigent les Chroniques (II Parai. XXXIV, 3). La Vulgate porte : « Les cendres furent transportées à Béthel. » Peut-être au lieu de traduire l'hébreu 7N~n''lpar Béthel, faudrait- il mieux le rendre, avec Thenius, par domus ou locus exsecrationis. Ce lieu était la vallée de Hinnom (v. 6).

^ IV Reg. XXIII, 11. Ce verset est très obscur. On s'est demandé s'il s'agit de chevaux vivants ou d'un groupe sculpté. Xénophon [Cyrop, I. VIII) et Hérodote (I, ccv) parlent de sacrifices de chevaux que les anciens offraient au soleil. Ils vivaient peut-être en liberté dans les parvis du temple. (Cf. Sueton.m JuL; Tacite, De mor. Ge/vnan.) S'il s'agissait ici d'un groupe sculpté, Josias l'aurait brisé comme les autres statues.

avait été témoin des scènes horribles que nous avons dites, devint impur à jamais.

Cette fois on n'eut plus de ménagement, comme dans le passé , pour les édicules élevés par Salomon sur la colline. Leurs idoles furent brisées ; les bois qui abritaient leurs honteux mystères furent coupés, et on répandit partout sur le sol des ossements impurs ^

Dès que la disparition des Scythes le permit , Josias étendit à tout Juda et aux territoires annexés l'exécution de ses mesures contre l'idolâtrie. Tous les hauts lieux oîi les pères d'Israël avaient prié Jéhovah , mais que leurs descendants avaient transformés en lieux voués aux cultes idolâtriques , virent leurs autels renversés. Les prêtres de race lévitique, qui avaient immolé dans ces lieux , furent destitués ; l'accès à l'autel de Jérusalem leur fut interdit. Josias montra à leur égard une clémence rare en temps de révolution ; il décida qu'on pourvoirait à leur entretien aux frais du temple, conformément à la loi ^ Quant aux prêtres idolâtres, successeurs de ceux que Jéroboam et Jézabel avaient institués à Béthel , à Dan et à Samarie , ils furent massacrés et brûlés sur leurs propres autels ^

* IV Reg. XXIII, 13-14. Les Juifs et les païens avaient la même idée touchant les restes des morts ; ils les regardaient comme une chose funeste et impure qui souillait les hommes et les choses. (Lev. XXI et xxii; JEneicI. VI.)

' IV Reg. xxiii, 9 ; Lev. xxi, 17 et 22. Cf. Ezech. xliv, 10.

^ IV Reg. xxni, 20. « A partir de cette époque, dit Renan, le nom de prêtre lévitique commença d'être employé. Le mythe d'une prétendue tribu de Lévi, prélevant un préciput sur ses frères, prit alors tous ses développements. » ! [Hist. d'Israël, t. III, p. 192.)

Manassès , en faisant mettre à mort les prophètes et les hommes pieux fidèles à Jéhovah, avait créé un courant de violences. Les partis voient souvent se retourner contre eux les moyens qu'ils ont employés contre leurs adversaires. A la révolution inique de Manassès avait succédé une révolution en sens contraire, détruisant ce que la première avait élevé et relevant ce qu'elle avait détruit.

La destruction du sanctuaire schismatique de Béthel amena l'accomplissement d'une ancienne prédiction d'un prophète de Juda. Josias présidait lui-même cette destruction. Au moment où l'on retirait des sépulcres qui étaient sur la montagne les ossements des prêtres idolâtres pour les brûler, il remarqua un sépulcre ancien au sommet d'un tumulus plus élevé ^ que les autres. « Qui donc repose dans ce tombeau? » demanda-t-il. On lui répondit : « C'est le sépulcre de l'homme de Dieu qui était A'^enu de Juda au temps où Jéroboam sacrifiait ici au veau d'or, et vous venez d'accomplir ce qu'il a prédit. » Josias ordonna de respecter le corps du prophète : ni ses os ni ceux du prophète de Samarie qui était enseveli avec lui ne furent retirés du tombeau ^

Enfin Josias compléta ses réformes en exterminant les sorciers et les devins qu'il put découvrir,

* Les anciens amassaient des terres sur les tombeaux, ce qui formait ce que les Latins appelaient iumulus. Il y en avait d'élevés comme des montagnes. Le mot "îTS, zion , amas de terre sèche et aride, correspond au mot iumulus.

2 IVReg. XXIII, 15-20.

et il défendit toute image capable de rappeler au peuple les cultes impurs des Gentils ' .

En rapportant tout au long l'histoire des réformes de Josias , le livre des Rois fait une omission qui a été souvent remarquée. Il ne parle point de la part que Jérémie prit à ces réformes. Et cependant Jérémie , par ses discours et ses remontrances , avait préparé la chute des idoles : n'était-ce pas ce prophète qui avait déclaré que les cultes païens causeraient la ruine du royaume? N'avait-il pas préludé à la destruction des idoles, en jetant le ridicule sur les dieux de bois et de pierre? Oui, sans doute, Jérémie, inspiré de Dieu, avait travaillé de tout son pouvoir à éloigner ses compatriotes de l'idolâtrie; il avait prédit les catastrophes et les châtiments qu'elle appellerait un jour : mais là s'arrêta son action. Sa mission était toute de miséricorde. Cette nature douce et mélancolique répugnait, non aux réformes, mais aux exécutions violentes. Jérémie semble s'être dérobé au spectacle d'actes rigoureux, en se réfugiant dans la retraite et la prière. Le prophète pouvait- il se méprendre sur le caractère de ces réformes ? Les passions humaines et les ressentiments personnels se mêlent , hélas ! à toutes les réactions.

1 IV Reg. XXIII , 24.