BATAILLE DE MAGEDDO. MORT DE JOSIAS

Au moment où les hommes religieux se berçaient de l'espoir que Jérusalem deviendrait la capitale de tous les Israélites échappés à l'exil, et que Juda serait un royaume dont les citoyens , désormais unis, adoreraient un même Dieu et obéiraient à un même roi , de grands événements vinrent tout à coup changer le cours des pensées et imposer de graves préoccupations.

Des bruits de guerre se répandaient partout : deux armées allaient se livrer bataille : Assur et l'Egypte marchaient l'un contre l'autre.

Jérusalem avait échappé aux destructions des Scythes ; elle avait respiré pendant que Ninive , menacée de toutes parts , courait le danger d'être prise par les Mèdes. Mais voilà que Ninive va tomber. Le roi chaldéen Nabopolassar a déjà formé un nouvel empire à Babylone ; il s'y est fortifié , et il menace les pays en deçà de l'Euphrate, brûlant du désir de donner à Babylone l'éclat dont Ninive avait joui, à son détriment, pendant un siècle et demi. Toutes les fois que l'empire assyrien avait

songé à étendre ses conquêtes au midi, il avait rencontré l'Egypte , qui ne se contentait pas d'exciter la Palestine et la Syrie contre lui, mais encore qui, accourant avec une armée , l'empêchait de s'établir fermement et de s'étendre beaucoup au delà de l'Euphrate. Cette fois, l'Egypte n'attendit pas l'ennemi ; elle prit la résolution d'aller l'attaquer chez lui.

Nékao, ou Néko II, fils et successeur de Psammétik, voulut profiter du trouble et de la faiblesse causés par la chute de Ninive, prendre part à ses dépouilles, et empêcher Nabopolassar de se fortifier tout à fait sur le trône. Il marcha vers l'Euphrate, Son objectif était de s'emparer de Garchémis ^ et de se rendre ainsi maître du territoire où, depuis des siècles, les armées passaient le plus facilement et le plus habituellement quand elles franchissaient le grand fleuve. Il traversa la Philistie, tourna au nord du pays de Juda et entra dans l'ancien territoire d'Israël. Il se disposait à traverser la plaine d'Esdrelon , lorsque Josias , roi incontesté du pays depuis la chute de Ninive, voulut s'opposer à la marche du pharaon et empêcher qu'une colonie militaire de l'Egypte ne s'établît aux bords de l'Euphrate, C'était le fait d'une sage politique. Si les Egyptiens réussissaient dans leur dessein, Juda était comme cerné

* Sur la rive occidentale de l'Euphrate. Ce ne sont plus aujourd'hui que des ruines : elles portent le nom de Djérablous, Garchémis était la capitale des Héthéens, peuple souvent nommé dans la Bible, et que les textes assyriens appellent les Khétas ou Hatti.

par l'Egypte , et toute la Syrie était menacée d'être un jour absorbée par elle.

Nékao voulut dissuader Josias d'entrer en lutte avec lui. Il envoya des négociateurs lui dire : « Quel motif d'hostilité y a-t-il entre vous et moi, roi de Juda ? Je ne marche point contre vous, mais contre une maison dangereuse à la vôtre. Le Seigneur m'a ordonné de l'arrêter sans retard dans le chemin de ses ambitions. Cessez de vous opposer à Dieu, qui est avec moi, de peur qu'il ne vous fasse périra »

On sait quelle était la politique générale de Jérémie : il voulait que Juda observât une stricte neutralité entre les deux nations rivales. Se rendre fort, se défendre si on était attaqué ; accepter, dans un cas de force majeure, la condition de tributaire, laisser à Dieu le soin du reste. Quelle fut la conduite de Jérémie dans cette circonstance? Estima-t-il nécessaire de se départir de son programme en présence des dangers de l'occupation de Carchémis? Dut-il céder, en cette occasion , à l'influence du parti militaire , qui voulait à tout prix une victoire pour achever de relever Juda? Persévéra- 1- il, au contraire, dans sa politique de neutralité ? Ce sont autant de questions à jamais insolubles , vu l'absence des documents. Saint Jérôme soutient que Jérémie s'opposa à l'entreprise de Josias, et que ce prince refusa de lui obéir*. On a regardé le silence du livre de Jérémie sur tous

1 II Parai, xxxv, 21-22.

2 Hieronym. Ad Cl'sijih. (Voir III Esdr. i, 28.)

les actes et toute la vie de Josias comme la marque d'un défaut d'entente presque continuel entre Jérémie et ce prince '.

Quoi qu'il en soit, le roi de Juda attaqua Nékao près de jMageddo. Cette attaque aboutit à un désastre pour les troupes d'Israël. Elles furent battues, et Josias tomba lui-même mortellement blessé par la flèche d'un archer égyptien. Son corps fut ramené à Jérusalem et enseveli avec honneur dans son tombeau (609).

Sans perdre de temps . Nékao continua sa route , ne s'inquiétant plus pour le moment du royaume de Juda. Il voulait, au moment où Ninive disparaissait, limiter à l'Euphrate le nouvel empire de Chaldée et établir une place forte dans ces contrées.

La mort du pieux roi répandit partout le deuil et la consternation. On pleura la perte prématurée d'un prince qui n'eut pas son semblable '-. Alors les paroles de la prophétesse Holda revinrent à l'esprit. « Vous serez, avait- elle fait dire à Josias, vous serez enseveli dans votre tombeau pour que vos yeux ne voient point les maux qui vont fondre sur Jérusalem ^ » Les hommes sages et pieux comprirent que

' Les deux seuls versets de Jerem. xxii, 15-16, où le prophète loue Josias de ses belles qualités, n'impliquent pas l'approbation de sa politique et ne prouvent rien contre le fait de la disgrâce de Jéréniie. Les Septante d'ailleurs traduisent autrement ces versets. Quant aux lamentations composées par le prophète sur la mort de Josias, elles ne prouvent que le grand cœur de l'homme de Dieu.

2 IV Reg. XXIII , 25.

^ IV Reg. XXII, 20. Nous ne relevons pas ici les paroles impies de M. Renan au sujet de la mort de Josias. Nous ferons seulement

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les malheurs prédits étaient proches, et que Dieu, par pitié pour le roi, avait voulu le soustraire à d'horribles spectacles.

Plus d'un symptôme annonçait, en effet, Timminence d'une catastrophe. Un fort parti continuait de marcher dans les voies impies de Manassès. Le châtiment allait tomber comme la foudre sur le royaume coupable. Heureux, disait-on, le saint roi Josias, qui n'a pas été condamné à être le témoin de nos malheurs ' !

Avec Josias, le dernier défenseur royal de la religion descendait dans les sépulcres de Sion. On avait pu un moment espérer la régénération politique et religieuse de Juda ; mais le pays va désormais marcher à grands pas vers sa ruine définitive.

Les poètes de l'époque composèrent des lamentations sur la mort de Josias ; on les redit longtemps, à l'anniversaire de la fatale journée de Mageddo -. On croit que l'élégie de Jérémie est arrivée jusqu'à nous et qu'il faut la chercher dans le livre des Lamentations. Selon saint Jérôme , ce prophète pleura sincèrement Josias, oubliant les dissentiments qui les avaient séparés. A ses larmes d'ami, il mêle, dans ses Lamentations, les enseignements du présent et les consolations de l'avenir^. Suivant

remarquer qu'il fausse volontairement le sens de rÉcrituro. Elle dit simplement que les crimes de Manassès se continuant en Juda, la Providence punirait le peuple coupable, et que Josias innocent ne serait point compris personnellement dans la punition.

♦ IV Reg. XXIII, 26-30 ; II Parai, xxxv, 22-24.

* Zachar. xii , H; Jerem. xxii , 10; II Parai, xxxv, 25.

^ Hieron. Comment, ad. Zachar. xu, \\.C.LJos,e^h.Anf.jii(l.\,v.i.

l'opinion d'un grand nombre d'interprètes, la bataille de Mageddo et la mort de Josias auraient été l'occasion du célèbre début du livre des Lamentations ^ . Si les conjectures de ces commentateurs sont justes, il faut admettre que, dès la mort de Josias, Jérémie vit sous son regard de prophète passer toutes les calmités qui suivirent la prise de Jérusalem.

Comme elle est assise solitaire ,

Cette cité populeuse!

Elle est devenue comme une veuve ,

Cette maîtresse des nations I La reine des provinces,

La voilà tributaire *.

* La version chaldéenne, Raban-Maur, Maldonat, etc., suivent le sentiment de saint Jérôme, sentiment que Ton rejette, peut-être à tort, aujourd'hui. Bossuet ne borne pas à une seule époque et à une seule circonstance de la vie de Jérémie la composition des Lamentations. Nous inclinons à suivre son sentiment, qui est celui de saint Thomas: In materia ostendilur diversitas, dit saint Thomas {In Threnos, Proœmium). On objecte qu'à la mort de Josias Jérusalem n'était pas dévastée, les solennités linies, les Juifs captifs. Mais on a répondu que l'Egypte , à la mort de ce prince , prit et pilla Jérusalem, détrôna et emmena Joachaz en captivité et subjugua toute la Judée. Nous ne voulons point décider la question ; mais on peut croire, avec Bossuet, qu'il y a dans les Lamentations des chants se rapportant à la mort de Josias, mêlés à ceux où Jérémie pleure les malheurs de son pays, sous Sédécias et au moment de la destruction de Jérusalem. Quant au titre des Lamentations il est relativement récent et ne se trouve point dans l'hébreu.

■^ On sait que les Lamentations forment des strophes distinctes et numérotées par les lettres de l'alphabet. Chaque lamentation , la cinquième exceptée, se divise en vingt-deux strophes commençant par une des lettres de l'alphabet hébreu. Ces élégies, dans l'intention de leur auteur, étaient destinées à être chantées longtemps par les captifs, auxquels elles rappelleraient leurs fautes et qu'elles exciteraient au repentir. Le poète a employé une forme

La nuit ses larmes s'échappent en torrents,

Ses joues sont inondées.

De tous ceux qui l'aimaient

Nul ne la console ; Tous ses alliés l'ont trahie,

Ils sont devenus ses ennemis.

Juda a (piitté sa patrie.

Accablé de misère, réduit à l'esclavage*. Il est allé demeurer parmi les peuples ,

Et n'a pas trouvé de repos.

Les persécuteurs l'ont saisi dans sa fuite ,

Quand il s'engageait dans les défilés.

Les chemins de Sion pleurent.

Parce que personne ne vient aux solennités^; Ses portes sont lugubres,

Ses prêtres gémissent, Ses vierges sanglotent ;

Elle-même est plongée dans l'amertume.

Ses ennemis sont ses maîtres;

Ceux qui la haïssent chantent leurs victoires. Jéhovah l'a frappée

A cause de la multitude de ses crimes ;

dont les avantages mnémoniques sont incontestables. (Voir Ilornblower, traduction anglaise du Commentaire de Nœgelsbach. )

^ Le fils de Josias avait été envoyé captif en Egypte par Nékao. Le prophète prévoit que bientôt les habitants de Jérusalem seront déportes à leur tour. Le présent et l'avenir se confondent dans l'esprit de Jérémie.

* Remarquons la beauté de cette poésie. Tout prend un corps, une âme, un esprit, un visage. Jérusalem n'est plus une ville : c'est une mère , la mère patrie , assise désolée , abandonnée de tous, même de ses enfants; c'est une reine humiliée. Le joug de la servitude a remplacé le diadème que l'Éternel lui avait mis au front. Jérémie ne se contente pas de gémir sur la solitude des chemins qui naguère conduisaient au temple les foules joyeuses des Israélites : il les anime, les personnifie ; il leur prête des larmes : Viœ Sion Jugent. (Voir Henry, Eloquence des Livres saints, )

Les adolescents s'en vont captifs,

Poussés par l'ennemi comme un bétail.

De la fille de Sion

Toute la splendeur est passée.

Ses princes sont devenus comme des cerfs

Languissants faute de nourriture ; Ils marchent muets et consternés

Devant ceux qui les chassent.

Aux jours de son affliction ,

Quand son peuple fut livré à l'ennemi.

Et que personne ne venait à son secours ,

Jérusalem pleurait ses splendeurs évanouies. Ses ennemis l'ont vue .

Et ils ont ri de sa désolation.

Jérusalem s'est rendue coupable d'un grand crime;

Aussi elle est avilie comme une courtisane. Tous ceux qui chantaient naguère ses louanges

L'accablent de reproches et de mépris.

Ils ont vu sa honte ,

Et elle détourne son visage en sanglotant. Ses souillures paraissent sur les franges de sa robe ;

Elle n'ose sonder sa profonde ignominie. Dans son prodigieux malheur.

Elle n'a personne pour la consoler.

« Voyez ma douleur, ô Jéhovah ! et compatissez;

Mes ennemis me raillent orgueilleusement. » L'oppresseur a osé porter la main

Sur ce que la fille de Sion avait de plus cher. Elle a vu les idolâtres

Fouler insolemment le sol du sanctuaire , Ces profanes à qui vous n'avez pas permis

D'entrer dans votre alliance ^

* (Deut. XXIII, 2, 3.) Ézéchiel (xliv, 7, 9) étendit cette défense aux goïm en général.

Tout un peuple mendie son pain

En gémissant.

Jérusalem se dépouille de ses joyaux

Afin de soutenir sa vie.

« Voyez , 6 Jéhovah ! considérez

Dans quel avilissement je suis tombée. » 0 vous tous qui passez par le chemin ,

Ne demeurez pas insensibles ; Voyez et considérez s'il est une douleur

Comparable à ma douleur.

Dans quelle afiliction Jéhovah m'a plongée,

Au jour de sa colère!

Du ciel il a envoyé un feu

Qui pénètre mes os ; Il a tendu un réseau sous mes pieds,

Et je suis lourdement tombée ; Il m'a noyée dans la douleur,

Et me voilà mourante.

Mes iniquités sont comme un joug-

Adhérant sur mon cou.

Il l'enlace à ma tète,

Il courbe ma force.

Le Seigneur me livre aux mains

De ceux auxquels je ne puis résister.

Le Seigneur a renversé à terre

Tous mes vaillants guerriers; Contre moi il a convoqué une multitude ,

Pour écraser tous mes enfants :

L'Eternel a foulé dans le pressoir

La vierge fille de Juda.

Sion étend des mains suppliantes,

Et personne ne la console; Jacob est environné de ses ennemis

Par Tordre de Jéhovah; Jérusalem est au milieu d'eux

Comme une femme impure.

î)86 LES PROPHETES QUI ONT LAISSE DES ECRITS

L'Eternel est juste !

Je me suis révoltée contre sa parole.

Nations, écoutez, je vous en supplie;

Voyez ma douleur!

Mes vierg-es et mes jeunes hommes

Sont menés en captivité.

J'ai appelé mes alliés ,

Et voilà qu'ils m'ont trompée; Mes prêtres et mes vieillards

Ont expiré dans la ville En mendiant leur nourriture,

En cherchant leur pain.

Voyez , Jéhovah , l'étendue de mon épreuve ,

Et comme mes entrailles sont émues.

Mon cœur se retourne dans mon sein

Au souvenir de mes désobéissances.

Au loin le g-laive moissonne mes enfants;

Autour de moi, la peste et la mort.

Mes ennemis entendent mes gémissements ,

Nul n'est là pour me consoler. Ils exultent de joie,

Parce que c'est vous qui m'avez frappée, Et avez amené le jour que vous aviez annoncé.

Puissent-ils être frappés comme moi!

Que tout le mal qu'ils ont commis

Soit alors présent à vos yeux !

Vendangez-les, eux aussi,

Comme vous m'avez vendangée pour mes i^échés ! Mes gémissements seront éternels

Dans mon cœur brisé '.

Si l'on avait à louer et à caractériser cette élégie incomparable, il suffirait de citer les paroles sui-

* Thren. i.

vantes de saint Grégoire de Nazianze : « Toutes les fois, diL-il, que je prends ce livre dans mes mains, et que je me mets à lire ces Lamentations, je sens le désir d'être modeste au sein de la prospérité ; ma voix tremblante d'émotion se perd ; mes yeux se remplissent de larmes. Il me semble voir la calamité que le prophète décrit, et je me lamente avec lui dans ses Lamentations '. »

' GrcEior. Naz. Orat. de Pace.