CHAPITRE I

l'agonie du r 0 y a u :m e de j u d a

La bataille de Mageddo, où périt le dernier prince de Juda digne du nom de roi, brisa pour toujours la puissance militaire et anéantit le prestige de la nation. A partir de ce désastre, l'agonie du royaume commence. Nous n'aurons désormais à raconter que les sévérités inexorables de Dieu , prédites par les prophètes.

Ce n'est pas impunément qu'une nation méconnaît délibérément et opiniâtrement, pendant des générations, les conditions et les raisons de son existence et de sa vie. Un peuple, sous peine de périr, doit grandir en demeurant fidèle à son principe, à la raison providentielle qui l'a fait naître. D'ordinaire il meurt en se métamorphosant.

Israël était le peuple de Jéhovah : en reniant

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ensemble son Dieu, ses lois, son histoire, il se suicidait. Gomme disaient les prophètes, il attirait sur lui les destructions de la colère de Jéhovah. Nous allons assister à ces vengeances.

A la mort de Josias, l'idolâtrie et ses adeptes sortirent de l'ombre où ils se cachaient. Les ennemis des réformes , secondés par l'impopularité dans laquelle était tombé le parti de Josias , s'emparèrent du pouvoir. Josias laissait trois fils : Joïakim ou Eliakim, Joachaz ou Sellum , et Sédécias ou Mattanias^ L'aîné d'entre eux, Joïakim, désigné au trône par la coutume et la loi , fut écarté ; et le parti triomphant poussa le peuple à proclamer roi Sellum, qui prit comme nom royal celui de Joachaz. Ce choix d'un jeune prince dont on savait les sentiments tout différents de ceux de son père indique que, sans perdre un moment, les hommes opposés aux prophètes, profitant de l'irritation causée par la défaite, s'étaient emparés du pouvoir. Joachaz justifia leur choix : il commit, dit l'Ecriture, tous les crimes de ses pères ' ; mais il ne jouit pas longtemps de son pouvoir usurpé.

' I Parai, m, 15. Les Rois ne nomment pas Johauan, l'aîné des fils de Josias, aj^paremment parce ({u"il mourut jeune (Movers, Chronik., p. 175). Sellum (Jerem. xxii, 10-12) est sans contredit le même que Joachaz (IV Reg. xxiii, 30; II Parai, xxxvi, 1 ). Hitzig- pense qne Jérémie lui donne le surnom de Sellum jjarce que, comme le roi éphraïmite Sellum, il n'a régné que trois mois (Cf. IV Reg. XXIII, 31). Josias aurait été père de l'aine de ses fils à l'âge de quinze ans.

^ IV Reg. XXIII, 31-32. Après Ménochius, Munk pense que Eliakim se montrait moins brave et plus disposé à capituler avec Nékao, au(juel on espérait encore résister.

Cependant Nékao, après la victoire de Mageddo, plein de confiance dans ses armes , avait pris Kadesch , sur l'Oronte. On aurait cru que sans s'arrêter il allait attaquer Garchémis , qui était le but de son expédition ; mais il ne le fit point, et ne voulut pas aller plus loin sans se faire reconnaître suzerain de Syrie et de Palestine. Il revint sur ses pas, et s'arrêta à Riblab, près de Hamatb, en Syrie, pour y tenir une cour plénière et y recevoir l'hommage des petits princes syriens et phéniciens (608). Avec les autres il manda Joachaz. Il reçut fort mal ce prince, qui, contrairement aux lois d'hérédité , s'était fait proclamer roi sans son agrément. Il le déposa et l'envoya captif en Egypte , où il mourut. Joachaz n'avait régné que trois mois ^

A sa place Xékao mit sur le trône Eliakim, fils aîné de Josias, et, changeant le nom de celui qu'il faisait son vassal, il l'appela Joïakim; puis il lui fit jurer serment de fidélité. Le tribut exigé était de cent talents d'argent et un talent d'or'.

1 Hérodote (II, clix) parle de la conquête de Cadi/fis par Nékao. Les savants identifient Tétyraologie de ce nom avec celle de Jérusalem. Cadytis est, en efTet, une corruption du mot arabe Kadischtha (la sainte), et l'on sait que les géographes arabes du moyen âge appellent Jérusalem El-Kods (la sainte). Nékao aurait envoyé de Riblali un corps de troupe s'emparer de la capitale de Juda et de son roi. Les textes bibliques ( IV Reg. xxiii , 33 ; II Parai, xxxvi, 3) semblent confirmer le récit d'Hérodote.

* IV Reg. XXIII, 33-36. Cent talents d'argent équivalent à 850 000 fr.; un talent d'or, à 131 850 fr., tribut supportable comparé à celui qu'avaient imposé Théglath-Phalasar et Sennachérib. Mais il faut considérer que le pays était actuellement bien apj^auvri.

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Si Félévaiion de Joïakim au trône avait pu faire concevoir quelques espérances, le jeune prince ne tarda pas à les dissiper. Il se mit lui-même entre les mains des ennemis de son père, parce qu'il les voyait les plus forts, et il se déclara protecteur des cultes persécutés sous Josias. Des excès de pouvoir le rendirent odieux à tous les gens de bien. Non seulement il surchargea son peuple d'impôts pour payer le tribut promis à Nékao, mais encore il le soumit au régime détesté des corvées. La misère publique ne l'empêchait pas d'entreprendre de somptueuses constructions. Malheur à ceux qui osaient élever la voix contre les excès du roi ! Il envoyait à la mort ses contradicteurs, et le sang innocent coula souvent à Jérusalem.

Alors les prophètes se levèrent. Jérémie devint plus véhément que jamais , et déjà Habacuc se formait sur les exemples de ce maître parfait. Les violences royales n'empêchaient pas Hanan , fils d'Igdaliah, de tenir dans le temple une école de prophètes très fréquentée \ et dont le disciple le plus brillant fut, d'après les commentateurs, le prophète EzéchieP.

Ce fut dans ces circonstances que le courageux Jérémie se résolut à aller trouver, au nom de tous les prophètes , le roi Joïakim dans son palais. Devant le roi, les courtisans et le peuple, il tint le langage qui suit :

« Roi de Juda , qui êtes assis sur le trône de David ,

' .lerem. xxxv, 4.

* Ezéchiel naquit vers Fan 620.

écoutez la parole de Jéhovah ; écoutez , serviteurs et peuple qui entrez dans le palais par ses portes superbes. Voici la parole du Seigneur : Faites justice, arrachez l'opprimé à la main qui le dépouille, n'accablez point l'étranger, l'orphelin ni la veuve, et ne A^ersez point en ce lieu le sang innocent. Si vous voulez agir suivant cette parole , ce palais abritera encore les descendants de David, héritiers de son trône; on les verra montés sur des chars et des chevaux, heureux et fiers au milieu de leurs officiers et de leur peuple. Mais si vous méprisez la parole que je vous apporte , je le jure par Jéhovah , cette maison deviendra une solitude.

« Maison de Juda, qui es encore aujourd'hui comme la montagne de Galaad, comme le sommet du Liban, je le jure, je ferai de toi un désert, un lieu inhabité. J'enrôlerai contre toi des destructeurs formidablement armés, pour abattre tes beaux cèdres et les jeter au feu. Et quand les étrangers passeront près de ta capitale, ils se diront entre eux : Pourquoi Jéhovah a-t-il ainsi traité cette grande ville ? Et on leur répondra : C'est parce que ses habitants ont méprisé l'alliance de Jéhovah, leur Dieu ; ils se sont prosternés devant les idoles, et ils les ont adorées.

« Ne pleurez plus le roi tombé dans les combats; ne vous lamentez plus sur lui ' ; pleurez plutôt, pleurez celui qui a pris la route de l'exil, car il ne reviendra plus; il ne reverra jamais le pays de sa naissance ^. Voici ce que le Seigneur a dit de Sellum. le fils de Josias : Il a quitté cette ville , il ne reviendra plus ici ; il mourra où on l'a déporté ; il ne reverra plus le pays.

(( Malheur à celui qui bâtit sa maison avec l'argent de l'iniquité et élève ses palais avec l'or de l'injustice^.

' Le roi Josias, toujours regretté. Allusion aux Lamentations de Jérémie que chantait le peuple.

"^ Joachaz ou Sellum, emmené en Egypte par Nékao. ^ Jérémie blâme ici le luxe de Joïakim.