LES ISRAÉLITES AU DÉSERT

Les Hébreux ont demeuré quarante ans dans les déserts duSmaï et dePharan, indigentes solitudes, où cinq miBehabrtants trouvent à peine aujourd'hui leurnourriture. Comment l'émigration israélite, composée de deux et peut-être de trois millions de personnes, suivie de grands troupeaux, a-t-elle pu y trouver des moyens d'alimentation suffisants?

Nous répondons premièrement que Dieu y pourvut par des miracles dont nous allons tout à l'heure montrer la réalité. En second lieu, ces déserts ont-ils toujours été aussi dévastés, aussi dépourvus de végétation

qu'aujourd'hui? Cette opinion est inadmissible. Les solitudes du Sinal et de Pharan étaient jadis riches en oasis et en sources. Aux premiers siècles de l'Église, elles étaient encore habitées par des hordes nombreuses. La multitude des inscriptions gravées* sur les rochers de cette contrée , inscriptions qui couvrent des montagnes entières, prouvent que des multitudes ont campé longtemps à leur pied (1).

Les Hébreux , en outre, amenaient avec eux des troupeaux qui leur fournissaient du lait et de la viande pour leur nourriture, de la laine et des peaux pour leurs vêtements. Nul doute enfin que les Israélites apprenant à Cadès que leur séjour au désert durerait encore trente-sept ou trente-huit ans, n'aient ensemencé des terres; car, si la manne descendue du ciel était pour eux une nourriture suffisante, il restait à pourvoir à la nourriture de leurs troupeaux. Les Bédouins d'aujourd'hui, malgré l'envahissement dessables, récoltent çà et là des blés dans les mêmes déserts. Nous ajoutons que les Israélites purent obtenir des subsistances, soit de la part des Edomites qui habitaient à l'est, soit de la part des autres peuples qui habitaient à l'ouest. Des caravanes entretenaient le commerce entre l'Asie et l'Egypte et devaient traverser ces déserts, apportant comme aujourd'hui un élément de richesse et de bienêtre à ses habitants.

§ 18. — Les eacx de makah. .

Les eaux de Marah perdirent-elles naturellement leur amertume par l'immersion du bois qu'y jeta Moïse?

(I) Voyez les curieux rapports de Ritter et de Lepsius, sur les inscriptions du Sinal.

Il n'est plus permis à celui qui a lu les relations des voyageurs de le supposer : « S'il existait un moyen naturel de rendre douces les eaux saumàtres, dit à ce sujet M. Laborde (1), moyen aussi simple et aussi rapide que celui dont Moïse fit usage à Marah, soyons persuadés qu'il' ne se serait jamais perdu et que les Arabes du Sinal l'auraient conservé comme le don le plus précieux qu'on pourrait leur faire : si ce moyen avait existé ou existait quelque part, il aurait étendu son pouvoir sur toutes les contrées qui, plus ou moins, pouvaient en profiter avec les mêmes avantages. »

Les voyageurs modernes ont cherché partout le bois précieux et transformateur de Moïse; ils ont essayé tous les arbres du pays. Burchardt et Robinson racontent avoir en vain interrogé les Arabes pour apprendre d'eux s'ils n'avaient point un moyen secret de convertir les eaux amères en eaux douces, et toutes leurs recherches, toutes leurs questions n'ont amené aucun résultat. C'est qu'en effet ce ne fut point la qualité du bois jeté par Moïse dans les fontaines de Marah , mais la vertu toute-puissante de Dieu qui transforma les eaux amères.