CH. IV. EGYPTE

Ottomans. — Les Mameloucks, achetés comme esclaves et introduits comme soldats ^ usurpèrent bientôt le pouvoir et s'élurent un chef. Si leur premier établissement fut un fait singulier^ leur perpétuation en est un autre qui n'en est pas moins bizarre ; ils se sont régénérés par des esclaves trans])ortés de leur pays originel. Leur système d'oppression est méthodique. Tout ce que le voyageur voit et entend lui rappelle qu'il est dans une terre d'esclavage et de tyrannie ^*. » — « Il serait impossible d'imaginer une forme de gouvernement plus absurde que celle qui condamne les naturels originaires d'un pays a une servitude perpétuelle sous une domination arbitraire d'étrangers et d'esclaves. Cependant tel a été l'état de l'Egypte depuis 500 ans. Les sultans les plus illustres des dynasties baharite et borgite sortaient des rangs des esclaves tartares et circassiens^ et les 24 beys ou commandants militaires ont toujours eu pour successeurs non leurs fils, mais leurs esclaves ^^. » Voilà les paroles de Volney et de Gibbon ; voyons quelle est la prédiction des prophètes? — «Je désolerai le pays et cv tout ce qui y est par la puissance des étrangers'; «moi^ l'Eternel^ j'ai parlé. Il n'y aura plus de « prince du pays d'Egypte. » Et elle ajoute encore : « Il sera le plus bas des royaumes. Ils seront un « royaume abaissé. » Après un intervalle de 2 ,400 ans 5 un incrédule ^ mais témoin oculaire des faits, en parlant de ce pays^ le décrit ainsi : « En Egypte il n'y a ni classe moyenne , ni noblesse^ ni clergé^ ni négociants^ ni propriétaires de terres. L'étranger qui arrive est frappé d'un aspect général de ruine et de misère; tout ce que l'on voit^ tout ce que l'on entend annonce que l'on

(21) Voyage de Vohie}^ en Égypie elen Syrie, vol.I, cb. vi-vir,

(22) Gibbon, vol. VI, p. j 09-110, édit. Dublin, 1789.

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est dans le pay s de l'escla viige et de la tyrannie; c'esl l'ififnorance profonde de la nation qui, aveuglanl les esprits sur les eauses de ees maux et sur leurs remèdes, les aveugle aussi sur les moyens d'y remédier; cette ignorance répandue dans toutes les classes étend ses effets sur tous les genres de connaissances morales et physiques. On ne parle que de troubles civils, que de misère publique, que d'extorsion d'argent, que de bastonnades et de meurtres. La justice même yerse le sang sans formalité ^\ »

D'autres voyageurs encore parlent de la profonde dégradation morale du peuple égyptien et de sa complète corruption. On ne trouve plus que des cabanes et des huttes au milieu des ruines des palais et des temples. Toute l'Egypte est environnée des territoires des Turcs et des Arabes , et la prophétie qui annonce sa désolation a été litté*^ ralement accomplie : « Ils seront désolés parmi « des pays désolés. Et ses villes seront désertes « au milieu des villes désertes. »

Le système d'oppression , de spoliation et de rapine qui règne depuis si longtemps, et le prix que doit payer à la Porte, à son avènement, chaque pacha, ont également contribué à « désoler le pays » et tout « ce qui y est ; » et c'est ainsi que s'est littéralement accomplie la prophétie : « Le pays « sera désolé par la puissance des étrangers, et je « le livrerai entre les mains des gens méchants. »

Oil trouver des paroles plus claires et plus précises? quels événements semblaient moins probables ou moins possibles que ceux que les prophètes annonçaient en ces termes? La longue suite des roisd'Egypte avait conservé sa puissance sans interruption depuis les premiers âges du

(23) Vdney^ vol. I, du vu, xxiu