CROIX A VENDRE

Quelle inépuisable mine de réflexions philosophiques ! Quel sujet de méditations que la toquade des grandeurs, dont quelquesuns meurent et dont tant de gens vfvent !

Le chapitre du ruban est peut-être le plus prodigieux et le plus fécond de tous.

Ce qui m'a toujours induit en stupéfaction, c'est de penser que les gens se puissent parer avec fierté de décorations ultra-fantaisistes, dont le port devrait être un cruel supi-lice.

Car enfin, si le ridicule ne tue pas autant que l'a prétendu le proverbe, du moins il ne laisse pas que de taquiner. D'où vient donc qu'on coure après lui ?

Quelle est la situation d'un homme qui se paie, moyennant finance, une décoration à laquelle il n'a aucun droit? Cette décoration sera vue par deux sortes de gens : les gens qui ne le connaissent pas, et les gens qui le connaissent.

Les gens qui ne le connaissent pas, en quoi peut-il tenir à leur opinion? A moins qu'il ne soit un chevalier d'industrie pratiquant l'escroquerie sur une échelle plus ou moins vaste. Quel charme peut-il trouver à faire dire aux passants : — Tiens ! voilà un monsieur qui est décoré de l'ordre du Béloutchistan?

D'ailleurs, les passants ne disent même

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pas cela. Ils passent, comme c'est leur profession, sans sinquiéter autrement des pas sementeries avec ou sans liséré qui mettent le nez aux boutonnières.

Reste donc la catégorie des gens qui vous connaissent.

Avec ceux-là, c'est autre chose. Non seulement les décorations illicites sont sans profit, mais elles sont déconsidérantes.

Comment les choses se passent-elles?

Un monsieur, qu'on avait vu la veille avec une redingote exempte de tout accessoire vert, bleu ou rouge, arrive le lendemain orné d'une tache sur la poitrine.

S'il ne fait pas lui-même l'historique de

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sa tache, personne ne le questionnera. Première humiliation.

Car si l'on supposait que ladite tache est une récompense bien gagnée, chacun se hâterait d'interroger.

Ne pas le faire signifie clairement qu'on a pensé :

— Voilà une croix de pacotille que cet imbécile-là s'est procurée au comptant.

Mais, dès que le monsieur a le dos tourné, c'est bien autre chose. Vous entendez d'ici les éclats de rire.

— Avez-vous vu ceBallembois qui a une décoration ?

— Parbleu! si je l'ai vu... C'est tordant I

— Vous avez remarqué qu'il n'a pas osé en ouvrir la bouche ?

— Je crois bien. Moi qui attendais ses explications pour m'ébattre plus joj^eusement encore i

(Jroioo à vendre. <S3

— Faut-il être serin tout de même pour dépenser son argent si mal à propos ! Car vous pensez bien qu'il l'a paj- é, son chiffon.

— Si je le pense! Ces machines-là, ça se brocante chez des revendeurs qui ne donnent pas leurs coquilles.

— Je parierais qu'il en a pour ses cinq ou six mille.

— Pour plus. Les chevaliers d'industrie à qui l'on a affaire dans ces cas-là sont des happe-chair.

— Si ça ne fait pas suer ! Et il a eu soin de choisir une machinette qui rappelle la Légion d'honneur.

— Comme de juste. Ils font tous cette blague-là.

— S'il croît qu'on est dupe de la ressemblance...

— Je le savais bien intrigant, mais je n'aurais pas cru que ce fût à ce point-là.

84 Les Propos d'un Boulet ardier.

— Moi, je trouvais qu'il n'était pas fort; mais je ne l'aurais pas supposé capable d'une pareille bêtise...

Là-dessus, hilarité générale, interrompue par l'arrivée d'un nouveau venu qu'on accueille par ces mots :

— Vous ne savez pas la nouvelle ?

— Non.

— - Elle est trop drôle.

— Dites donc.

— Vous connaissez bien Ballembois ?

— Oui. Qu'est-ce qu'il-lui est arrivé?

— Il lui est arrivé... Non, devinez.

— Sa femme l'a trompé ?

— Si vous croyez que c'est ça que je vous donnerais comme une nouvelle !

Croix à vendre. 85

— Le fait est que celle-là est tombée dans le domaine public. Quoi donc alors?

— Il vaut mieux vous le dire, car vous ne devineriez jamais. Ballembois a une décoration.

— Ah ! Elle est forte. Où diable l'a-t-il volée ?

— C'est ce que nous nous demandions au moment où vous êtes arrivé.

*- Non, vrai, il y a des gens qui reculent les bornes de l'impudence et de la stupidité. Ballembois est du nombre...

Et voilà quelles douces appréciations on provoque. Voilà quel charmant effet on produit.

Et la même scène se renouvelle vingt, trente fois, chez tous les amis et connaissances. Et pendant des mois, chaque fois que votre nom, à vous, Ballembois, est prononeé, reprise de gaîlé universelle.

^6' Les Pf'opos d'un Boulevardier.

Et chaque fois que vous paraissez quelque part, on se pousse le coude en chuchotant :

— Le voilà, ce Jocrisse, avec son ordre du Béloutchistan !

Cro3^ez-vous, en conscience^ que cela vaille six mille francs, cette volupté-là ?

Comment diable peut-il continuera prospérer, ce petit commerce d'une marchandise si avariée ?

Il continue pourtant. Quand ce n'est pas le Béloutchistan qui fonctioime, c'est une république quelconque, à la façon de Counani, mon ami.

Ce pauvre Orélie de Tonneins avait aussi créé un ordre avec plaques, grand-cordon et tout le bataclan.

Que voulez-vous ? La niaiserie humaine reste incorrigible avec sa manie de distinctions honorifiques, même quand celles-ci sont déshoûorifiques en réalité.

Croi;/: 0 l'eudrc 87

Et tenez, j'étais allé à la fête du lion de Belfort : car, quoique boulevardier. rien de ce qui intéresse mon vieux Paris nem"est étranger.

Dans une baraque, s'exhibait une femme colosse : la Reine de V Embonpoint, disait l'affiche.

Un aboj'eur était à la porte, grimpé sur une échelle et secouant la chemise de l'intéressante personne.

En même temps, il montrait dans un cadre quatre vieilles médailles prises je ne saison.

Et d'une voix pénétrée :

— Vous le voyez, mesdames et messieurs, les académies les plus diverses ont rendu

88 Les Propos d'un Bouletardier.

hommage à notre mérite. Voilà leurs médailles d'or. Et vous pensez bien qu'on ne décernerait pas de médailles d'or à une personne qui n'engraisserait pas honorablement.

La foule, fascinée par cet argument ad /(?m//m»i, se précipita dans la baraque.

A la bonne heure I ,Te comprends les hochets qui rapportent. Mais les hochets qui coûtent... Ah ! non.

Quand Ballembois accroche à son paletot sa soierie suspecte, ça n'attire pas le monde ; au contraire, ça le repousse. Il met ainsi en défiance tous ceux qui peuvent avoir affaire à lui.

Quel profit a-t-il à cette combinaison saugrenue ?

Mais je suis saugrenu moi-même en essayant de scruter le cœur des Ballembois.

Croix à vendre. 89

Ils sont ainsi parce qu'il a plu à la nature qu'il ne fassent pas autrement.

C'est pourquoi éternellement il y aura des ordres plus étranges encore qu'étrangers, et des amateurs non moins étrangers qu'étranges pour acheter lesdits ordres sur ce marché permanent qui s'appelle la Foire aux Vanités.