UN NAUFRAGE

Il y a dix ans, j'étais sur la terrasse d'une hôtellerie de Bastia(1) à écouter une canonnade funèbre(2) que la haute mer nous envoyait comme un cri perdu d'agonie et de colère. Cela dura toute la nuit; puis, au matin, en descendant, nous trouvâmes, sur la plage, dans une mêlée de mâts rompus et de voiles, des souliers à bouffettes roses, une batte d'arlequin et des tas de haillons pailletés d'or, enrubannés, tout ruisselants d'eau de mer, barbouillés de sang et de vase. C'était, comme je l'appris plus tard, ce qui restait du naufrage de la Louise, grand paquebot venant de l4vourne(3) à Bastia, avec une troupe de mimes italiens.

Pour qui sait ce que c'est que la bataille avec la mer, la lutte noire et stérile contre une force irrésistible; pour qui se représente bien les derniers moments

1. Bastia, a city of Corsica with a population of about 21,000 inhabitants.

2. Canonnade funèbre, the cannons were shot by a ship in distress.

3. Livourne, one of the flve largest cities of Italy. It haa a population of 98,000 inhabitants.

190 Les Prosateurs Français du XIXme Siècle.

d'un navire, le gouffre qui monte et vous enserre de partout, la mort lente et sans grandeur, la mort mouillée; pour qui connaît les rages, les espoirs menteurs et fous,(1) suivis d'un abattement de brute, l'agonie ivre, le délire, les mains aveugles qui battent l'air, les doigts crispés s' accrochant à l'insaisissable, cette batte d'arlequin, au milieu d'épaves sanglantes, avait quelque chose de burlesque et de terrifiant. On se figurait la tempête tombant en coup de foudre pendant une représentation à bord, la salle de spectacle envahie par la mer, l'orchestre noyé, pupitres, violons, contrebasses roulant pêle-mêle, Colombine(2) tordant ses bras nus, courant d'un bout de la scène à l'autre, à demi morte d'épouvante et toujours rose sous son fard; Pierrot, que la terreur n'a pu blêmir, grimpé sur un portant, (3) regardant le flot monter, et dans ses gros yeux arrondis pour la farce, ayant déjà l'horrible vertige de la mort; Isabelle, empêtrée dans ses jupes de cérémonie, tout en larmes et coiffée de fleurs, ridicule par sa grâce même, roulant sur le pont comme un paquet, se cramponnant à tous les bancs, bégayant des prières enfantines; Scaramouche, un tonnelet d'eaude-vie entre ses jambes, riant d'un rire hébété et chantant à tue-tête, (4) pendant qu'Arlequin, frappé de folie, continue à jouer la pièce gravement, se dandine, fait siffler sa batte, et que le vieux Cassandre, emporté par un coup de mer,(5) s'en va là-bas, entre deux va-

1. Les espoirs menteurs et fous, the mad and deceitful hopes.

2. Colomb ine. Pierrot, Isabelle, Scaramouche, Arlequin and Cassandre .re the principal personages of the classical Italian Comedy.