VENGEANCE D'ENFANT

Une des impressions les plus saisissantes de mon enfance fut l'arrivée dans la cité provinciale, où je grandissais alors, des soldats autrichiens, faits prisonniers lors de la campagne de i859-(1) Nous n'étions pas gâtés sous le rapport des voyageurs, dans cette sombre ville de C... en Auvergne où le chemin de fer arrivait depuis quelques années à peine et que traversaient, seulement aux mois d'été, de rares malades, en route pour Royat encore sauvage, ou pour le Mont-Dore ou la Bourboule(2) difficilement accessibles. L'entrée de ces ennemis vaincus, avec leurs blancs uniformes salis par l'usure, avec leur physionomie de race étrangère, fut un événement pour toute la population, et en particulier pour les garçonnets de mon âge, — j'avais sept ans alors, — qui s'approchaient des nouveaux venus avec une curiosité naïvement cruelle.

Les vieux qui passaient leurs mains de soixante-dix ans dans nos têtes bouclées avaient vu défiler les aigles victorieuses, et la légende de la gloire napoléonienne était si forte, qu'elle se traduisait dans nos imaginations de garçonnets par les plus touchantes et les plus comiques chimères. Nous étions persuadés, par exemple, mon meilleur ami Emile C... et moi, qu'un petit garçon français était plus fort que deux petits garçons de n'importe quel pays. Notre étonnement fut grand de comparer les braves et vigoureux soldats autrichiens

1. La campagne de 1*59 was undertaken by Napoléon III in order to make Italy a united Kingdom completely independent from Austria.

2. Royat, Mont-Dore, la Bourboule, three places celebrated for thpir hot springs, are situated in the dépar cernent du Puy-de-Dôme, about 275 miles South from Paris.

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aux soldats de notre pays qui passaient sur les mêmes trottoirs et sous les mêmes arbres. Nous demeurions stupéfiés qu'ils eussent la même taille, la même apparence de muscles. Telle était la forme puérile que revêtait notre foi dans la supériorité de notre race.

Si je me rappelle ce séjour, d'ailleurs assez bref, que firent dans notre ville ces prisonniers aux uniformes pour nous si singuliers, c'est qu'il s'y rattache un autre souvenir, celui d'une anecdote restée longtemps mystérieuse pour moi et à laquelle je pense avec le même intérêt passionné, chaque fois que j'entends quelque discussion sur le caractère des enfants. Il faut ajouter que le personnage qui me la conta est demeuré dans ma mémoire comme un des types les plus originaux que j'aie rencontrés dans cette ville de province, où j'ouvrais déjà mes yeux fureteurs à toutes les originalités des visages, et mon attention précoce à toutes les bizarreries des habitudes. C'était un vieil ami de ma famille, ancien universitaire et retraité comme inspecteur,Q) qui répondait au nom presque fantastique de : M. Optât Viple, et l'homme était aussi fantastique que son nom : très grand, très sec, avec un crâne pointu et chauve, des lunettes sur un nez infini, — été comme hiver, une redingote serrée autour de sa longue taille, et, hiver comme été, les pieds pris dans des bottes à double semelle qu'il ne quittait même pas au logis, de peur de s'enrhumer.

| - Il s'était gracieusement chargé(2) de m' enseigner les premiers éléments du latin et du grec, pour le plaisir

1. Ancien universitaire et retraité comme inspecteur, a former professor of the University, now retired with the rank and pension of an inspector.

2. Il s'était gracieusement chargé, he had gratuitously taken the care.

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d'appliquer une méthode à lui, et j'allais chaque jour vers neuf heures travailler dans son cabinet, avant son dîner qu'il prenait invariablement à dix, pour souper — comme on dit dans le pays — à cinq et demie.

Pas une fois, depuis la mort de sa femme, l'inspecteur en retraite n'avait manqué à la règle de ses deux repas, dosés par lui, d'après les conseils hygiéniques d'un médecin de ses amis, de qui il tenait l'horreur de l'alcool, du tabac et du café. Une bouteille de vin — du vrai vin de Chanturgue qu'il tirait d'une vigne à lui — suffisait à sa consommation d'une semaine. Mais dix bibliothèques n'auraient pas suffi à sa fringale de lecture. Je n'ai jamais connu d'homme aussi possédé que celui-là de la manie de la lettre imprimée. (1) Tout lui était bon, depuis les journaux de la contrée jusqu'aux revues locales, et depuis les plus beaux auteurs latins jusqu'aux pires romans contemporains, le tout sans cesse coupé par une reprise quotidienne d'un Voltaire,(2)% qui remplissait deux énormes rayons de sa bibliothèque. M. Optât Viple était — j'ai à peine besoin de le dire après ce détail — outrageusement irréligieux et jacobin. Un de ses oncles avait siégé à la Convention.^ Comment conciliait-il le républicanisme et l'horreur que lui inspirait le régime actuel avec une admiration de mameluck(4) pour le premier Bonaparte ? C'é-

1. Je n'ai jamais connu d'homme aussi possède' que celui-là de la manie de la lettre imprimée, I hâve never known such a lover of printed matter (= of reading) as that one was.

2. Voltaire (1694-1778), the most celebrated philosopher and the most brilliant writer of the XVIII century, is well known for his love of liberty. He had a decided influence on the people and eontributed by his writings to the coming of the Kevolution.

3. La Convention was the political Assembly that ruled over France from September 22nd 1792 to October 26th 1795.

4. Avec une admiration de mameluck, with an enthusiastic admiration.

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tait, cela, un des mystères du bonhomme qui avait l'innocente manie de parler de la nature dans le style de Rousseau. (,) Il prononçait ce nom : Jean-Jacques, avec un tremblement dans la voix. Quand j'y songe, ce n'était guère raisonnable de me confier à ce mécréant, qui ne se permettait pas de contredire en rien l'enseignement religieux qu'on me donnait alors. Mais il me parlait avec des exaltations, tout jeune que je fusse, des encyclopédistes00 et des révolutionnaires. Il avait été professeur à L,angres(3) et avait connu un parent de Diderot.00 Tous les noms des écrivains du XVIIIe siècle défilaient dans les interminables conversations qu'il avait avec moi quand il venait me chercher pour la promenade. Car, dans les beaux jours, il me prenait à la maison et on le laissait m'emmener le long des routes, où nous passions des heures, moi à le questionner sur mille choses enfantines ou sérieuses, lui à me répondre avec une bonté jamais lassée, tandis que les vignes verdoyaient autour de nous, avec leurs raisins tout petits et verts ou tout gros et noirs suivant la saison, que les ruisseaux couraient entre les saules, et que les oiseaux chantaient. — O mélancolie des printemps d'autrefois !

Je me rappelle, comme si cette conversation datait d'hier, le jour où mon vieil ami me raconta l'anecdote

1. Rousseau (Jean-Jacques) was born at Geneva in 1712 and died in 1778. His works, " Emile", " Le Contrat Social ", are known ail overthe world for their political teachings.

2. Encyclopédistes was the name given to a society of philosophers who endeavored to collect in a single book the sum of knowledge so far acquired by mankind. Their work, begun in 1751, was completed In 1772.

3. Langres, the birth-place of Diderot, one of the encyclopédistes, is situated in the département de la Haute-Marne.