LE JARDINIER VOLEUR

Je passai l'automne à une occupation dont on ne se douterait pas, à la garde du fruit de M. d'Épinay. L'Ermitage était le réservoir des eaux du parc de La Chevrette : il y avait un jardin clos de mur, et garni d'espaliers et d'autres arbres qui donnaient plus de fruits à M. d'Épinay que son grand potager de La Chevrette, et fournissaient presque toute l'année son office et sa table. Pour n'être pas un hôte absolument inutile, je me chargeai de la direction du jardin et de l'inspection du jardinier. Tout alla bien jusqu'au temps des fruits ; mais à mesure qu'ils mûrissaient je les voyais disparaître, sans savoir ce qu'ils étaient devenus. Le jardinier m'assura que c'étaient les loirs qui mangeaient tout. Je fis la guerre aux loirs, j'en détruisis beaucoup , et le fruit n'en disparaissait pas moins. Je guettai si bien qu'enfin je trouvai que le jardinier lui-même était le grand loir. Il logeait à Montmorency, d'où il venait les nuits avec sa femme

et ses enfonts enlever les dépôts de fruits qu*il avait faits pendant la journée , et qu*ii faisait vendre à la Balle à Paris aussi publiquement que s*il eût eu un jardin à lui. Ce misérable, que je comblais de bienfaits , dont Thérèse habillait les enfants , et dont je nourrissais presque le père, qui était mendiant, nous dévalisait aussi aisément qu'effrontément, aucun des trois n*étant assez vigilant pour y mettre ordre , et dans une seule nuit il parvmt à vider ma cave, où je ne trouvai rien le lendemain. Tant qu'il ne parut s'adresser qu'à moi, j'endurai tout; mais, voulant rendre compte du fruit, je fus obligé d'en dénoncer le voleur. Madame d'Épinay me pria de le payer, de le mettre dehors, et d'en chercher un autre; ce que je ûs. Comme ce grand coquin rôdait toutes les nuits autour de l'Ermitage , armé d'un gros bâton ferré qui avait l'air d'une massue , et suivi d'autres vauriens de son espèce , pour rassurer les gouver^ neuses ^ , que cet homme effrayait terriblement , je pris le parti de faire coucher son successeur toutes les nuits à l'Ermitage.