MÉRIMÉE

M. Prospcr MÉRiMÉEf romancier, bUlorien , dramctlurge cl savaDl, est né à Paris. Il s*esl consacré de bonne heure aux lellres, et a publié sur divers sujets plusieurs ouvrages d'un mérite cminent. I^s plus remarquables sont un Foyage archéologique dans le sud et Tonest de la France et en Corse; un Essai sur V architecture du moyen dge; le Théâtre de Clara Gazul, recueil de pièces dramatiques composées dans le go6t espagnol ; des nourclles et des contes charmants , entre autres Matteo Falcone, l* Enlèvement de la redoute, et Colomba, son chef-d'œuvre ,. belle pcintAre des mccurs de la Corse ; une Histoire de />. Pedro le Cruel , roi de Castille , et une Histoire romaine pendant la guerre sociale et la conjorration de Catiliua.

Dans tous ces ouvrages, M. Mérimée se montre narrateur parfait, écrivain pur, précis et sobre d'ornements. Aucun autre nVst plus habile à traiter un sujet d'imagination comme un sujet historique : qnand il invente , il prodoit l'illusion de la vérité au point de faire croire qu'il raconte un fait arrivé. Aucun autre ne se distingue à un plus haut degré que lui par la précision et la netteté de la pensée et du style; son défaut est d'eiagérer ces qualités, et de tomber quelquefois dans la dureté et la sécheresse. Vineta dit excellemment de lui que a c'est un esprit à la fois exquis et dur. »

I/enlèTement de la redoute.

Un militaire de mes amis, qui est mort de la fièvre en Grèce il y a quelques années, me conta un jour la première affaire à laquelle il avait assisté. Son récit me frappa tellement, que je l'écrivis de mémoire aussitôt que j'en eus le loisir.

« Je rejoignis le régiment le 4 septembre au soir. Je

trouvai le colonel au bivouac. Il me reçut d'abord assez

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brusquement; mais après ayoir lu la lettre de recommandation du général B***, il changea de manières^ et m'adressa quelques paroles obligeantes.

«Je fus présenté par lui à mon capitaine^ qui reyenaità l'instant même d'une reconnaissance. Ce capitaine^ que je n'eus guère le temps de connaître , était un grand homme brun^ d'une physionomie dure et repoussante. 11 avait été simple soldat^ et avait gagné ses épaulettes et sa otoix sur les champs de bataille. Sa voix> qui était enrouée et faible^ contrastait singulièrement avec les proportions presque gigantesques de sa personne. On me dit qu'il devait cette voix étrange à une balle qui l'avait per«é de part en part à la bataille d'Iéna.

« En apprenant que je sortais de l'école de Fontainebleau , il fit la grimace et dit : « Mon lieutenant est mort hier...)» Je compris qu'il voulait dire : «C'est vous qui deves le remplacer^ et vous n'en êtes pas capable.)» Un mot piquant me vint sur les lèvres, mais je me contins.

a La lune se leva derrière la redoute de Cheverino^ située à deux portées de canon de notre bivouac. Elle était large et rouge , comme cela est ordinaire à son lever. Mais ce soir-là elle me parut d'une grandeur extraordinaire. Pendant un instant, la redoute se détacha en noir sur le disque éclatant de la lune Elle ressemblait au cône d'un volcan au moment de Téruption.

«Un vieux soldat, auprès de qui je me trouvais, remarqua la couleur de la lune : «Elle est bien rouge, ditril; c'est signe qu'il en coûtera bon pour l'avoir, cette fameuse redoute! » J'ai toujours été superstitieux; et cet augure, dans ce moment surtout, m'aflTecta. Je me cou-

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chai^ mais je ne pus dormir. Je me levai, et je marchai quelque temps, regardant Timmense ligne de feux qui couvrait les hauteurs au delà du village de Gheverino.

tt Lorsque je crus que Tair frais et piquant de la nuit avait assez rafraîchi mon sang, je revins auprès du feu; je m'enveloppai soigneusement de^on manteau, et je fermai les yeux , espérant ne pas les ouvrir avant le jour* Mais le sommeil me tint rigueur. Insensiblement mes pensées prenaient une teinte lugubre. Je me disais que je n'avais pas un ami parmi les cent mille hommes qui couvraient la plaine. Si j'étais blessé , je serais dans un hôpital, traité sans égard par des chirurgiens igncwantét Ce que j'avais entendu dire des opérations chirurgicales me revint à la mémoire. Mon cœur battait avec violence, et machinalement je disposais comme une espèce de cuirasse le mouchoir et le portefeuille que j'avais sur la poitrine. La fatigue m'accablait, je m'assoupissais à chaque instant, et à chaque instant quelque pensée sinistre sere*produisait avec plus de force et me réveillait en sursaut.

« Cependant la fatigue l'avait emporté , et quand on battit la diane j'étais tout à fait endormi. Nous nous mîmes en bataille; on fit l'appel, puis on remit les armes en faisceaux, et tout annonçait que noue allions passer une journée tranquille.

« Vers les trois heures un aide de camp arriva, apportant un ordre. On nous fit prendre les armes; nos tûraiW leurs se répandirent dans la plaine; nous les suivîmes lentement, et au bout de vingt minutes nous vîmes tous les avant-postes des Russes se repUer et rentrer dans la redoute.

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« Un corps d'artillerie vint s'établir à notre droite^ un autre à notre gauche , mais tous les deux bien en avant de nous. Ils commencèrent un feu très-vif sur l'ennemi^ qui riposta énergiquement^ et bientôt la redoute de Gheverino disparut sous des nuages épais de fumée.

«Notre régiment#était presque à couvert du feu des Russes par un pli de terrain. Leurs boulets^ rares d*ailleurs pour nous^ car ils tiraient de préférence sur nos canonniers, passaient au-dessus de nos tètes ^ ou tout au plus nous envoyaient de la terre et de petites pierres.

c( Aussitôt que Tordre de marcher en avant eut été donnée mon capitaine me regarda avec une attention qui m'obligea à passer deux ou trois fois la main sur ma jeune moustache d'un air aussi dégagé qu'il me fut possible. Au reste ^ je n'avais pas peur^ et la seule crainte que j'éprouvasse j c'était que l'onsMmaginât que j'avais peur. Les boulets inoffensifs contribuèrent encore à me maintenir dans mon calme héroïque. Mon amouivpropre me disait que je courais un grand danger^ puisque enfin j*étais sous le feu d'une batterie. J'étais enchanté d'être si à mon aise ^ et je pensai au plaisir de raconter la prise de Gheverino dans le salon de madame de Saint-Luxan^ rue de Provence.

« Le colonel passa devant notre compagnie ; il m'adressa la parole : <k Eh bien^ vous allez en voir de grises pour « votre début. i» Je souris d'un air tout à fait martial en brossant la manche de mon habit ^ sur laquelle un boulet^ tombé à trente pas de moi ^ avait envoyé un peu de poussière.

a 11 parait que les Russes s'aperçurent du peu d'effet

de leurs boulets; car ils les remplacèrent par des obus^ qui pouvaient plus facilement nous atteindre dans le creux où nous étions postés. Un assez gros éclat m'enleva mon shako ^ et tua un homme auprès de moi.

« Je vous fais mon compliment^ me dit le capitaine^ comme je venais de ramasser mon shako. Vous en voilà quitte pour la journée. » Je connaissais cette superstition militaire qui croit que ce mot Non bis in idem est un axiome aussi bien sur un champ de bataille que dans une cour de justice. Je remis fièrement mon shako. «C'est faire saluer les gens sans cérémonie^ » dis -je aussi gaiement que je pus. Gettç mauvaise plaisanterie ^ vu la circonstance^ parut excellente. «Je vous félicite^ reprit le « capitaine; vous n'aurez rien déplus^ et vous comman- « derez une compagnie ce soir^ car je sens bien que le i( four chauffe pour moi. Toutes les fois que j'ai été blessé^ « Vofficier auprès de moi a reçu quelque balle morte; « et^ ajouta-i-il d'un ton plus bas et plus honteux^ leurs « noms commençaient toujours par un P. »

« Je fis l'esprit fort; bien des gens auraient fait comme moi : bien des gens auraient été^ aussi bien que moi^ frappés de ces paroles prophétiques. Conscrit comme je Fêtais^ je sentais que je ne pouvais confier mes sentiments à personne^ et que je devais toujours paraître froidement intrépide.'

« Au bout d'une demi-heure^ le feu des Russes diminua sensiblement; alors nous sortîmes de notre couvert pour marcher sur la redoute.

« Notre régiment était composé de trois bataillons. Le deuxième fut chargé de tourner la redoute du côté de la

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goi^e; les deux autres devaient donner Tassant. J'étais dans le troisième bataillon.

«En sortant de derrière Vespèce d'épaulement qui nous avait protégés^ nous fûmes reçus par plusieurs décharges de mousqueterie qui ne firent que peu de mal dans nos rangs. Le sifflement des balles me surprit; souvent je tournais la tête^ et je m^attirai ainsi quelques plaisanteries de la part de mes camarades plus familiarisés avec ce bruit. À tout prendre y me dis -je, une bataille n^est pas une chose si terrible.

a Nous avancions au pas de course^ précédés de tirait leurs; tout à coup les Russes poussèrent trois hourras^ trois hourras distincts^ et restèrent silencieux ssuis tirer. (( Je n'aime pas ce silence^ dit mon capitaine, cda ne « présage rien de bon. )> Je trouvai que nos gens étaient un peu trop bruyants^ et je ne pus m'empêcher de faire intérieurement la comparaison de leurs clameurs tumultueuses avec le silence imposant de Tennemi.

« Nous parvînmes rapidement au pied de la redoute; les palissades avaient été brisées et la terre labourée par nos boulets. Les soldats s'élancèrent sur ces ruines nouvelles avec des cris de F'ive l'empereur! plus forts qu^on ne l'aurait attendu de gens qui avaient déjà tant crié.

« Je levai les yeux^ et jamais je n'oublierai le spectacle que je vis. La plus grande partie de la fumée s'était élevée et restait suspendue comme un dais à vingt pieds au-dessus de la redoute. Au travers d'une vapeur bleuâtre, on apercevait derrière leur parapet à demi détruit les grenadiers russes, l'arme haute, immobiles comme

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des statues. Je crois Toir encore chaque soldat^ l'œil gauelle attaché sur nous^ le droit caché par le Aisil élevé. Dans «ne embrasure à quelques pieds de nous^ un homme tenant un boute-feu était auprès d'un canon.

« Je fHssonnal^ et je crus que ma dernière heure était Tenue. «Voilà la danse qui ya commencer^ s^écria mon « capitaine. Bonsoir, t» Ce furent les dernières paroles que je lui entendis prononcer.

« Un Fouleroent de tambours retentit dans la redoute. le visse baisser tous les fusils. Je fermai les yeux^ et j'entendis un fracas épouvantable^ suivi de cris et de gémissements. J'ouvris les yeux, surpris de me trouver encore au inonde. La redoute était de nouveau enveloppée de fumée. J'étais entouré de blessés et de morts. Mon capitaine était étendu à mes pieds : sa tète avait été broyée par un boulet, et j'étais couvert de sa cervelle et de son sang.. De toute ma compagnie il ne restait debout que six hommes et moi.

a A ce carnage succéda un moment de stupeur. Le colonel, mettant son chapeau au bout de son épée, gravit le premier le parapet en criant Vive l'empereur! 11 fut suivi aussitôt de tous les survivants. Je n'ai presque plus de souvenir net de ce qui suivit. Nous entrâmes dans la redoute je ne sais comment. On se battit corps à corps au milieu d'une fumée si épaisse, que l'on ne pouvait se voir. Je crois que je frappai, car »M>n sabre se trouva tout sanglant. Enfin j'entendis crier f^îctoirel et, la fumée diminuant , j'aperçus du sang et des morts sous leaquels disparaissait la terre de la redoute. Les canons sur* tout étaient encombrés sous des tas de cadavres. Environ

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deux cents hommes debout ^ en uniforme français^ étaient groupés sans ordre ^ les uns chargeant leurs fusils^ les autres essuyant leurs baïonnettes. Onze prisonniers russes étaient avec eux.

tt Le colonel était renversé tout sanglant^ sur un caisson brisé ^ près de la gorge. Quelques soldats s'empressaient autour de lui; je m'approchai: «Où est le plus ancien capitaine ? » demanda-t-il à un sergent. — Le sergent haussa les épaules d'une manière trè&-expressive.

— « Et le plus ancien lieutenant? — Voici monsieur qui, est arrivé d'hier, » dit le sergent d'un ton tout à fait calme. Le colonel sourit amèrement. «Allons, monsieur, me dit-il, vous commandez en chef; faites promptement fortifier la gorge de la redoute avec ces chariots , car l'ennemi est en forces; mais le générale**^ va nous faire soutenir. — Colonel, lui dis-je, vous êtes grièvement blessé?

— Flambé 9 mon cher; mais la redoute est prise. »