VITET

M. Lndovic Vitbt, iDapecteor général des monnmenU de France ri membre de PAcadémie française , est an critique exquis des cbosea d*art et un de nos pins habiles écrivains contemporains. A un profond savoir, à un goût excellent il joint une netteté . une précision, une pureté élégante de stjle qui annoncent un maître consommé. Il a publié une belle Histoire de Dieppe i d\>xcelleotcs Étudee sur les beaujc^tirts

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et sur la iit/ératuret recueil il'arlicles fiar la musique, l'archilecture, la peinture , qui avaieut paru d'abord duns les journaux et les revues et dont le plus remarquable est la f^ie dti Le Sueur, modèle de biographie touchante et de haute critique ; et une série de scènes historiques inlilulées les Etats d* Orléans t les Barricades, les Etats de Blois et la Mort de Henri III, dont on peut dire qu'elles sont plus «mies que l'histoire ; car ce sont les personnages eux-mêmes qui nous apprennent ce qu'ils ont fait.

Derniers traTavx et mort de Ije teneur.

Un riche magistrat, M. Lambert de Thorigny , s'étant fait construire, sur le quai de l'île Notre-Dame, un hôtel, ou plutôt un petit palais, voulut le décorer à Titalienne, et, à Texemple des Augustin Chigi et autres seigneurs romains, c/est à l'artiste le plus en vogue, c'est-à-dire à Lebrun , qu'il s'adressa pour exécuter les peintures. Mais Lebrun ne voulut se charger que de la galerie où devaient être tracées l'histoire d'Hercule et son apothéose. M. de Thorigny eut alors l'idée de proposer à Le Sueur les autres appartements. Le Sueur consentit, bien qu'il, lui fallût sortir de ses études ordinaires, des habitudes de son talent et des inclinations de son esprit, pour suivre son adversaire dans un genre où celui-ci prétendait exceller, dans le champ de la fable et de l'allégorie. Rien ne peut donner une plus juste idée de l'admirable organisation de Le Sueur^ rien ne fait mieux connaître la souplesse de son esprit et son aptitude à percevoir la beauté sous toutes ses formes que les charmantes et si nombreuses compositions créées par lui pour cet hôtel Lambert. Son imagination presque dévote accepta sans restriction, quoique avec une chaste réserve , toutes les Il 25

données de la mythologie : il semblait qu'il voulût frayer la route à Fénelou pour passer du cloître dans TOlympe en lui apprenant comment on peut mêler au plus sévère parfum d'antiquité cette tendresse d'expression et cette sensibilité pénétrante qui n'appartient qu'aux âmes chrétiennes. Aussi vous ne trouvez dans ses figures de dieux et de déesses ni les sévérités de la statuaire antique ni les mignardises des danseuses de ballet; c^est un type à part^ une forme qu'il a trouvée et qui n'a pas seulement l'attrait de la nouveauté^ mais le charme d'une douce pureté de lignes, constamment unie à la grâce de l'expression.

11 était bien difficile qu'on restât insensible à de si séduisantes créations. Les partisans les plus outrés des lois académiques ne pouvaient nier que, si les peintures dérogeaient au grand style, elles étaient d'une élégance, d'une légèreté ravissantes. Aussi, quand le président de Thorigny ouvrit sa maison au public, la foule, qui suit son plaisir et s'arrête à ce qui la charme, ne fit que glisser dans la Galerie d^ Hercule, quoique le luxe des dorures rehaussât l'éclat des peintures de Lebrun; et ce fut dans le Cabinet des Muses, dans le Salon de C Amour, dans la Salk des Bains qu'on se porta de préférence, parce que les yeux et l'esprit s'y trouvaient doucement attirés

L'exécution de ces peintures avait demandé à Le Sueur trois années d'un travail d'autant plus fatigant que, tout en se livrant à d'opiniâtres études pour donner à son pinceau cette direction nouvelle, il avait dû terminer plusieurs tableaux de piété, promis par lui à l'église

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Sakit-GeriDain rAuxerrois, à l'église Saint-Gervais^ à FaJobaye de Mannoutier. Ne consultant pas ses forces^ se livrant sans mesure à Tamour immodéré de son art, 'û passait les nuits à dessiner, les journées à peindre ; et ce qui l'encourageait à dévorer ainsi sa vie, c'est que son talent semblait gagner tout ce que perdait sa santé. Ces tableaux , composés au milieu de l'agitation et de la fièvre du travail, sont assurément ses cbefs-d'œuvre. C'est cette Messe miraculeuse de saint Martin, esquisse qui est elle-même un mirade, et qui semble éclairée par je ne sais quels rayons divins tombant de cette hostie lumi* neuse ; c'est l'Apparition de sainte ScolasHque à saint Bvnoit^ angélique tableau où la vie du ciel nous semble révélée sous les traits de cette sainte , dont le geste modeste et la physiononkie virginale n'ont pu être conçus que par une sorte de vision du génie; c'est encore le Jésus traînant sa croix devant sainte Véronique avec une si sublime humilité, et cette admirable Descente dt croix , qui, parmi les mille et mille tableaux de tous les temps et de tous les pays que cette sainte page de l'Ëeriture a inspirés, se distingue par un caractère si particulier d'onction, de tendresse et d'ascétique douleur. Où trouver une émotion plus vraie, un désespoir plus déchirant? Et cependant quelle douce pureté, surtout dans ces figures de femmes ! quel calme dans leurs draperies, quelle simplicité de moyens pour un si grand efTet ! C'est la suavité de contours d'un bas-relief antique , vivifiée par le feu intérieur de la foi. Enfin , n'oublions pas que c'est à cette même époque qu'il peignit •son Martyre de saint Gervais et de saint Protais ^

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cette grande composition historique^ où les tètes sublimes des deux jeunes saints font oublier ce qu'il y a peut-être d'un peu conventionnel dans le reste du tableau.

Tant de fatigues^ tant d'efforts épuisèrent ce qui lui restait de vie ; le chagrin acheva de Taccabler. 11 eut la douleur de voir mourir sa femme; et cette perte le jeta dans un tel abattement qu'il ne se sentit jamais le courage d'achever son dernier plafond à l'hôtel Lambert, il ne toucha plus à ses pinceaux que pour ébaucher un autre trait de la vie de saint Gervais et de saint Protais ^ qui devait faire pendant à son grand tableau. Mais bientôt ses forces l'abandonnèrent; il fut saisi du sentiment de sa fin prochaine^ et sa ferveur religieuse lui fit chercher un asile chez les Chartreux : il les avait émerveillés par ses œuvres , il venait les édifier par sa mort.

Ce fut dans les bras du prieur qu'il rendit l'âme, vers les premiers jours de mai 1655 ; il entrait dans sa trentehuitième année.

Le Sueur était du nombre de ces hommes dont la mort prématurée est en quelque sorte écrite au front de leur génie. Il y a dans presque toutes ses œuvres, comme dans celles de Raphaël, comme dans les accords de Mozart, je ne sais quelle teinte mélancolique qui semble un lugubre avertissement. 11 avait sans doute assez vécu pour rester immortel parmi les hommes, pas assez pour avoir lljoui de sa gloire. Ses plus belles journées furent des demitriomphes : ceux qui le louèrent le plus ne le comprenaient qu'à moitié; et comment d'intimes souffrances n'auraient-elles pas quelquefois attristé son cœur d'aiv tiste quand on pense qu'il mourut sabs avoir jamais

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reçu, je ne dis pas de son roi (il était si jeune), mais de la cour, la moindre faveur, on pourrait presque dire le moindre travail? Trois figures allégoriques dont on lui demanda par hasard le dessin, voilà Taumône royale que reçut le grand peintre. Il mourut regretté comme homme de bien , estimé comme artiste , mais à peu près au même titre que ses onze confrères d'Académie ; et le jour où son génie fut enlevé aux arts, personne dans tout le royaume ne mesura la perte que venait de faire la France. {f^ie d'Eustache Le Sueur.)