SAINTE-BEUVE

M. Charleff-Au^ustia de Saiitte-Beuve, an de nos meilleurs poêles dtos le ^nre intime et famitter, est aussi nn de nos critiqoes les plus fins et les plus délicats. Il est ne à Boulog^nc-sar-Mer. An sortir de ses études, il se voua aux lettres, et entra dans la presse périodique , où il donne, depuis vingt*cinq ans , une série d'articles de critique sons le litre de Portraits littéraires. Ces Portraits composent une galerie, qui se complète chaque jour, des principaux écrivains du dix-septième, du dix-huitième et du dix-neuvième siècle, et ils pourront former une histoire delà littérature française. M. de Saintc«Beuve excelle dans la biographie littéraire : aux détails intimes ii mêle des vues morales, des aperçus élevés, des appréciations fines et délicates; il y fait entrer la plopatt des questions intéressantes de littérature actuelle, et il déploie «ne érudition carieiue et patiente^ une vive sensibilité, une originalité

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iogéoieiise, nnc rare tooplecsc de talent et un profond sentiment d'ar* tisle et de poêle.

Depuis deux ans, tontes les qualités de ce critique éminent se sont dcploTeet et épurées dans une série d'articles de biographie et de cri* tique littéraire publiés par le journal le Constitutionnel, et dont huit Toliimes ont déjà paru sous le modeste titre de Causeries du. Lundi.

M. de Saiote-Beoire a encore écrit une excellente Histoire de la poésie française au seizième siècle , un roman intitnié Folupté , et une Histoire de Port'Rojral encore inachevée.

MM. Covftln et ITillevuilii 9 écriTalns.

Le style de M. Gousia a Tair plus grand ; il a la ligne plus ouverte y le dessin plus large ; il se donne à première vue plus d^horizon. Mais il est de certains détails dont il ne tient pas compte et qu'il néglige. Comme les statuaires^ il choisit son point de vue et y sacrifie le reste. Le style de M. Villemain , large et fin , avance comme un flot ; il ne laisse aucun point de la pensée sans Tembrasser ou ]^ revêtir. 11 est tout varié de nuances, de rencontres imprévues, d'expressions trouvées. S'il trahit par endroits 'un peu d'inquiétude et d'incertitude, dès qu'il est dans le plein du sujet, il devient tout à fait grave et beau. J'ai pour idée que Ton est toujours de son temps, et ceux-là même qui en ont le moins l'air. Le style de M. Villemain appartient à notre temps par un certain souci et une certaine curiosité d'expression qui y met le cachet; c'est un style, après tout, individuel, et qui ressemble à Thomme. Le style de M. Cousin, au premier abord, parait échapper à la loi commune ; on dirait vraiment que c'est un personnage du dix-septième siècle qui écrit. Il entre dans son sujet

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de haute lice ; il a Télévation de ton aisée , naturelle , Tampleur du tour, la propriété lumineuse et simple de l'expression. Pourtant certain air de gloire, répandu dans Tensemble, trahit à mé^ yeux le goût de Louis XIII jusqu'en plein goût de Louis XIV. Son style aussi est moins individuel que l'autre , et serre de moins près les replis de la pensée; c'est un style qui honore ce temps-ci bien plus encore qu'il ne le caractérise. Je ne veux pas prolonger outre mesure un parallèle qui peut se résumer d'un mot : M. Villemain a des teintes plus fines , M. Cousin a la touche plus large. Seulement si quelqu'un, frappé chez celui-ci de tant de grandes parties qui enlèvent, était tenté, entre les deux, de le préférer comme écrivain et de le lui dire, nous sommes bien sûr que luimême serait le premier à renvoyer Tadrairatcur au style de Tautre, en disant : « Regardez bien, vous n'y avez pas tout vu. » {Causeries du lundi,)

M* Thiers, historien.

M. Thiers , d'instinct et par tempérament , aime , avant tout, le naturel, la simplicité, l'opposé du déclamatoire et de tout ce qui y ressemble ou qui y prête. Littérairement, Bossuet, Molière et Racine sont ses dieux, et, en cela, il a la religion du grand nombre; mais il a plus que personne ses préférences et ses exclusions : il est pour Racine presque contre Corneille, pour Voltaire décidément contre Jean-Jacques. Esprit clair, vigoureux et netv par sa longue pratique positive, il n'a fait que se

fortifier dans son premier instinct et y ajouter l'arrêt de

SI 8 PBOSATEUBS FBAIfGAIS.

l'expérience. En histoii^^ sa méthode rappellerait plutôt, chez les anciens, celle de Polybe; guerre, administration, finances, il embrasse tout, il expose tout, comme il l'a étudié, avec précision, continuité ^ et sans lâcher prise jusqu'au derni^ détail. Dans une histoire telle que celle qu'il traite aujourd'hui , où il est le premier à passer, et avec les incomparables matériaux qu'il a eus À sa disposition, on aurait dû, ce semble > lui souhaiter une telle méthode > s'il ne l'avait eue de lui-même. À combien de déclamations et de fausses vues une histœre ainsi faite va couper court dès l'origine ! Que de questions jugées et vidées qui auraient fourni matière à controverse s'il n'en avait pas étabti, dès l'abord, la solution décisive ! Je n'irai pas jusqu'à dire que sur tous les points il en soit ainsi ; il est des branches de cette histoire impériale pour lesquelles il n'a pas tout fait, la diplomatie par exemple. Mais, pour l'ordre civil, pour l'administration, pour la guerre, il a poussé l'exposition au dernier degré d'éclaircissement et d'évidence oîî elle peut aller. On rend généralement hommage et justice à cette grande composition historique et aux belles qualités qui s'y déploient; mais, selon moi, on ne lui en rend pas encore assez, et l'avenir en dira plus. Tout le monde abords et lit cette histoire ; mais il n'y a qu'une manière de la lire comme il faut, en détail, les cartes sous les yeux, sans rien passer, sans rien brusquer; ce n'est pas là un de ces livres dont on prenne idée en le parcourant. Le plan général est vaste et même grandiose; l'historien procède par grandes masses, qu'il dispose et distribue autour d'un événement principal.

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qai donne son nom à chaque livre. Mais, dans Texécucution, il ne vise pas à grouper, il ne force rien et ne contraint aucun fait à rentrer plus qu'il ne faut. Son récit, calme et limpide, se déroule sans impatience. Une fois les arches du pont jetées, il laisse le courant aller de soi-même en toute largeur. Dans le style, Técrivain n'a nulle pari flatté le goût du temps pour les effets et pour la couleur, et on pourrait même trouver qu'il en à tenu trop peu de compté quelquefois ; mais c'est une satisfaction bien rare pour les esprits sérieux et judicieux qUe celle de lire une suite de volumes si pleins, sortis tout entiers du sein du sujet et nous le livrant avec abondance , d'une simplicité de ton pres(|ue familière , où jamais lie se rencontre une difficulté dans la pensée, un ichoc dans l'expression, et où l'on assiste si commodément au spectacle des plus gi-andes choses.

{CauseHes du iundi.)