FONTENELLE

Bernard L« Bovier de FoHTBNELiiE éUit fiU d'un avocat de Bonea et d^une sœar du grand Coroeille. 11 abaodonoa le droit poor les lettres. Les Dialogues des morts, les E ni retiens sur la jfluralité des mondes, V Histoire des oracles, V Histoire de l'Académie et surtout les Éloges des savants sont les téritables titres de Fonteoelle au souvenir de la postérité. Son plus grand mérite fut d^orner des grâces de l'imagination et du st^rle les principes arides des sciences et de la philosophie; mais il ne sot pas toujours éviter la recherche et Taffectation, qui sont les dé* fauts dominants de ses ouvrages. Ses Poésies pastorales, écrites d*ua style ingénieux , manquent de naturel et de simplicité. Ses comédiesj ses tragédies et ses opéras sont aujourd^lmi oubliés.

Fontenelle, qui naquit pendant la minorité de Louis XIV, et monnit au milieu du règne de Louis XV, lie les deux époques : il unit la réserve et U modération du xtii' tiède à Tcsprit critique et au doute philosophique du xviii^^

Système du monde.

De la terre où nous sommes^ ce que nous voyons de plus éloigné^ c'est ce ciel bleu, cette grande voûte, où il semble que les étoiles sont attachées comme des clous * . On les appelle fixes, pai'ce qu'elles ne paraissent avoir que le mouvement de leur ciel, qui les emporte avec lui d'orient en occident. Entre la terre et cette dernière voûte des deux, sont suspendus à différentes hauteurs le soleil, la lune et les cinq autres astres qu'on appelle

* Il serait plus correct de dire : il semble que les étoiles soient alla'

chèes.,,

planètes y Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne • . Ces planètes n'étant point attachées à un même ciel, et ayant des mouvemepts inégaux, elles se regardent diversement, et figurent diversement ensemble, au lieu que les étoiles fixes sont toujours dans la. même situation les unes à l'égard des autres. Le Chariot, par exemple, q^ V0US voyez, qui est formé de ces sept étoiles > a toujours été fait comme il est, et le sera encore longtemps; mais la lune est tantôt proche du soleil, tantôt eie en est éloignée, et il en va de même des autres pla-* nètes. Voilà comme ^ les choses parurent à ces anciens htfgers de Chaldée dont le grand loisir produisit les premières observations qui ont été le fondement de l'astronomie ; car l'astronomie est née dans la Chaldée , oemaie la géométrie naquit, ditp-on, en Egypte, où les inondations du Nil, qui confondaient les bornes des champs, furent cause que chacun voulut inventer 4^ mesures exactes pour reconnaître son champ d'avec celui de son voisin.

Quand on eut reconnu cette disposition des cieux^ il fut question de deviner comment toutes les parties de l'univers devaient être rangées; et c'est là ce que les savants appellent faire un système. Saisi d'une noble fureur d'astronome, Copernic prend la terre et l'envoie bien loin du centre de l'univers , où elle s'était placée , et dans ce centre il y met le soleil, à qui ' cet honneur

* Uranus et 1rs planètes télescopiqiies, Vesta, Junon, Cérès, Pallas, Vïtve, CKo, Iris, Hébë, Astrée, etc., n'étaient pas encore connns. ' Ah Z7?et au x8* siècle, on employait souvent comme pour comment, ' A qui pour auquel.

1>1X-HU1TIJSM£ SlSCIiE. 17d

était bien nûeux dû* Les planètes ne tournent plus autour de la terre 9 ne renferment plus au milieu du cercle qu'elles décrivent. Si elles nous éclairent^ clestiBO quelque sorte par hasard et parce qu'elles npus renoontrent en leur chemin. Tout tounie présentement autour du soleil; la terre y tourne eUe-mème; et pour la punir du long repos qu'elle s'était attribué , Copernic b chaire le plus qu'il peut de tous les mouvements qu'eUe donnait aux planètes et aux cieux. Enfin ^ de tout cet équipage céleste, dont cette petite terre se £usait accompagna §A environner^ il ne lui est demeuré que la lune, qui tourne encore aijtour d'elle.

« Attendez un peu, dit la marquise, il vient de vous prendre un enthousiasme qui vous a, fait expUqu^ les choses si pompeusement que je ne crois pas les avoûr entendues. Le soleil est au centre de l'univers^ et là U est inmiobile; après lui, qu'est-ûe qui suit? »

C'est Mercure, répondis-je;il tourne autour du soleil, en sorte que le soleil est à peu près le centre du Gwd£ que Mercure décrit. Au-dessus de Mercure est Vénus, qui tourne de même autour du soleil. Ensuite vient la terre, qui, étant plus élevée que Mereure et Vénus, décrit autour du soleil un plus grand cercle que ces pk^ nèt^. Enfin suivent Mars, Jupiter, Saturne, selon l'ordre où je vous les nomme; et vous voyez bien que Saturne doit décrire autour du soleil le plus grand oerde de tous; aussi emploie-t-il plii^ de temps qu'aucune autre planète à faire sa révolution.

« Et la luiie? vous l'oubliez, »» interrompit-elle. •-«- Je la retrouverai bien, repris-je. La lune tourne autour

176 PBOSATEUfiS FRANÇAIS.

de la terre et ne l'abandonne point; mais comme la terre avance toujours dans le cercle qu'elle décrit autour du soleil^ la lune la suit^ en tournant toujours autour d'elle, et si elle tourne autour du soleil, ce n'est que pour ne point quitter la terre.

« On a de la peine, dit la marquise, à s'imaginer qu'on tourne autour du soleil; car enfin on ne change point de place, et on se trouve le matin où l'oh s'était couché le soir. Je vois, ce me semble, à votre air, que vous m'allez dire que, comme la terre tout entière marche... »

Assurément, interrompis-je ; c'est la même chose que si vous vous endormiez dans un bateau qui allât sur la rivière : vous vous retrouveriez, à votre réveil, dans la même place et dans la même situation à l'égard de toutes les parties du bateau.

« Oui; mais, répiiqua-t-elle, voici une différence : je trouverais à mon réveil le rivage changé, et cela me ferait bien voir que mon bateau aurait changé de place. Mais il n'en va pas de même de la terre : j'y retrouve toutes choses comme je les avais laissées. »

Non pas. Madame, répondis-je, non pas : le rivage est changé aussi. Vous savez qu'au delà de tous les cercles des planètes sont les étoiles fixes; voilà notre rivage. Je suis sur la terre, et la terre décrit un grand cercle autour du soleil. Je regarde au centre de ce cercle, j'y vois le soleil. S'il n'effaçait point les étoiles, en poussant ma vue en ligne droite au delà du soleil, je le verrais nécessairement répondre à quelques étoiles fixes ; mais je vois aisément pendant la nuit à quelles étoiles il

a répondu le jour, et c'est exactement la même chose. Si la terre ne changeait point de place sur le cercle où elle est, je verrais toujours le soleil répondre aux mêmes étoiles fixes ; mais dès qu'elle change de place , il faut que je le voie répondre à d'autres. C'est là le rivage qui change tous les jours; et comme la terre fait son cercle en un an autour du soleil , je vois le soleil , en l'espace d'une année, répondre successivement à diverses étoiles fixes qui composent un cercle. Ce cercle s'appelle le zodiaque. {Pluralité des mondes,)