BUFFON

Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, un des |»lu8 célèbres naturalistes de FEurope et un des plus grands écrivains de la France , naquit au château de Mootbard. Il était fils d'an conseiller au parlement de Dijon. Il se livra d'abord à l'étude des mathématiques et de la pby< sique, et il se fit, jeune encore, un nom parmi les savants. A trente-deux ans, il l'ut nommé intendant du Jardin des Plantes. Dès lors il se proposa d*étudier tout ce que renfermait ce jardin, de Tenrichir, de dé*crire la nature , d'efi raconter l'histoire, d'en expliquer les lois, d'en retracer les monuments. CcUe tâche immense fut l'occupation de sa vie entière. Il employa près de quarante ans à la publication de son Histoire naturelle.

Buffon et JeaoJacques Rousseau sont peut-être les deux plus grands prosateurs du xviii® siècle. Ils peuvent prétendre à la première place à des titres différents : Buffon a plus de pompe et de majesté , de magnificence et d'éclat; Rousseau plus de force, dé chaleur, de passion et de logique.

lie Cheval*

La plus noble conquête que Thomme ait jamais faite est celle de ce fier et fougueux animal^ qui partage avec lui les fatigues de la guerre et la gloire des combats : aussi intrépide que son maître^ le cheval voit le péril et l'affronte; il se fait au bruit des armes, il l'aime, il le cherche, et s'anime de la même ardeur. Il partage aussi ses plaisirs : à la chasse , aux tournois , à la course, il brille, il étincelle. Mais, docile autant que courageux, il ne se laisse pas emporter à son feu ; il sait réprimer ses mouvements : non-seulement il fléchit

DIX-HUITIEMB S1£GLE. 269

SOUS la main de celui qui le guide , mais il semble consulter ses désirs; et, obéissant toujours aux impressions qu'il en reçoit, il se précipite, se modère ou s'arrête, et n'agit que pour y satisfaire. C'est une créature qui renonce à son être pour n'exister que par la volonté d'un autre, qui sait même la prévenir; qui, par là promptitude et la précision de ses mouvements, l'exprime et l'exécute; qui sent autant qu'on le désire, et ne rend qu'autant qu'on veut; qui, se livrant sans réserve, ne se refuse à rien, sert de toutes ses forces, s'excède, et même meurt pour mieux obéir.

{Histoire naturelle.)

lie Chien*

Le chien , fidèle à l'homme , conservera toujours une portion de l'empire , un degré de supériorité sur les autres animaux; il leur commande, il règne lui-même à la tète d'un troupeau, il s'y fait mieux entendre que la voix du berger; la sûreté. Tordre et la discipline sont le fruit de sa vigilance et de son activité; c'est un peuple qui lui est soumis , qu'il conduit, qu'il protège et contre lequel il n'emploie jamais la force que pour y maintenir la paix. Mais c'est surtout à la guerre , c'est contre les animaux ennemis ou indépendants qu'éclate son courage, et que son intelligence se déploie tout entière. Les talents naturels se réunissent ici aux qualités acquises. Dès que le bruit des armes se fait entendre , dès que le son du cor ou la voix du chasseur a donné le

signal d'une guerre prochaine, brûlant d'une ardeur

270 PJIQÎS4TPUBS FÏ^ÀNÇAX^.

nouvelle, le chien marque s§, joie p^p les plu? vifs trm^ poïts; il annonce p^r ses mouvements et par ses cris rim patience cje combattre et le désir de vainci'e; marcl|an{ pnsuite en silence, il cherphe à reconnaître le pay^, k, découvrir, à surprendre Tenneroi dans son fort; il rfr? cherche ses traces , il les suit pas ^ pas , et par de| accents différents indique le tempg, la distance^ l'espèc§ et mèjne Tâge de celui qu'il poursuit.

Le chien , indépendamment de la beauté de sa forme , d€i la vivacité , de la force , de la légèreté* a par excellence toutes les qualités intérieures qjii peuvent lu| attirer les regards de Thomme. Un naturel ardent, colère, même féroce et sanguinaire , rend le chien sauvage redoutable à tous les (^nimaux, et cède, dans le chien domestique, aux sentiments les plus doux, au plaisir de s'attacher et ^u désir de'pjaire; il vient en rompant mettre ^nx pieds de son njaître son courage, ^ force, ses talents; il attend ses ordres pour en fw® usage; il le consulte, il Tinterroge, il le suppjie; u^ conpd'œil suffit, il entend les signes de la volonté ; sans avoir, comme Thomme, la Inmière de la pensée^ il a toute la chaleur du sentiment ; il a de plus que lui 1^ fidélité, la constance dans ses affections; nulle ambiT tion, mil intérêt, nul désir de vengeapce, nulle crainte que celle de déplaire; il est tout zèle, tout ardeur et tout obéissance; plus sensible au souvenir des bienfaits qu'à celui des outrages, il ne se rebute pas par les mauvais traitements ; il les subit, les oublie , ou ne s'en souvient que pour s'attacher davantage; loin de s'irritep ou de fuir, il s'expose de lui-mônie à de nouvelles

DIX-HUITIÈME SIÈCLB. 274

épfQWf&k; il lèche cette main^ instrument de donleur^ qui vient de le frapper; il ne lui oppose que la plainte^ et la dé^rme enfin par la patience et la soumission.

{Histoire naturelle,)

I^'éenriritll.

f^'écufenil est un joli petit animal qui n'e^t qu'à deu)i sauvage > e{; qijij, par sa gentillesse^ par sfi docilité^ par Tinnocençe de ses paœnrs, mériterait d'être épargné; il n'e^t ni pam£^&<^ier ni nuisible 9 quoiqu'il saisisse quelquefois des oiseaux; sa nourriture sont des fruits, des ainai^les^ des ppisettes^ de la faîne et du gland; il es| propre, le^te, vif, très-alerte, très-éveillé , très-indus-r ^iei|¥ ; U a les yeux pleins de feu, la physionomie fine, le corps nerveux, les membres très-dispos; sa jolie figure est encore rehaussée , payée par une belle queue en forme de panache, qu'il relaye jusque dessus sa tè^, et sous laquelle il se met à Tombre, Il est, ppur ainsi dh*e, moins quadrupède que les autres; il se tient ordinairement assis, presque debout, et se sert de ses pieds de devant comme d'une main, pour porter à sa bouche; au lieu de se cacher sous terre, il est toujours en Tair; il approcjie des oiseaux par sa légèreté; il demeure comme eux sur la cime des arbres, parcourt les forêts en sautant de Tun à l'autre, y fait son nid, cueille les graines, boit la rosée, et ne descend h terre que quand les arbres sont agités par la violence des vents. On ne le trouve point dans les champs, dans les lieux découverts, dans les pays de plaine ; il n'approche jamais des

272 PfiOSATEUfiS FfiANÇAlS.

habitations ; il ne reste point dans les taillis^ mais dans les bois de hauteur^ sur les vieux arbres des plus belles futaies. Il craint Teau plus encore que la terre, et l'on assure que , lorsqu'il faut la passer, il se sert d'une écorce pour vaisseau, et de sa queue pour voiles et pour gouvernail. Il ne s'engourdit pas, comme le loir, pendant l'hiver; il est en tout temps très-éveillé; et, pour peu qu'on touche au pied de l'arbre sur lequel il repose, il sort de sa petite bauge , fuit sur un autre arbre, ou se cache à l'abri d'une branche. Il ramasse des noisettes pendant l'été, en remplit les troncs, les fentes d'un vieux arbre , et a recours en hiver à sa provision ; il les cherche aussi sous la neige, qu'il détourne en grattant. Il a la voix éclatante, et plus perçante encore que celle de la fouine; il a de plus un murmure à bouche fermée, et un petit grognement de mécontentement qu'il fait entendre toutes les fois qu'on l'irrite. Il est trop léger pour marcher, il va ordinairement par petits sauts, et quelquefois par bonds; il a les ongles si pointus et les mouvements si prompts qu'il grimpe en un instant sur un hêtre dont l'écorce est fort lisse.

(Histoire naturelle,)

Ii«i» déserts de l'Arabie Péirée.

Qu'on se figure un pays sans verdure et sans eau , un soleil brûlant, un ciel toujours sec, des plaines sablonneuses, des montagnes encore plus arides , sur lesquelles l'œil s'étend et le regard se perd sans pouvoir s'arrêter sur aucun objet vivant; une terre morte, et pour ainsi

DIX-HUITIEMB SIECLE. 273

dire écorchée par les vents, laquelle ne présente que des ossements, des cailloux jonchés, des rochers debout ou renversés; un désert entièrement découvert où le voyageur n'a jamais respiré sous l'ombrage, où rien ne l'accompagne, rien ne lui rappelle la nature vivante : solitude absolue, mille fois plus affreuse que celle des forêts; car les arbres sont encore des êtres pour Thomme qui se voit seul plus isolé, plus dénué, plus perdu dans ces lieux vides et sans bonies : il voit partout l'espace comme son tombeau; la lumière du jour, plus triste que l'ombre de la nuit, ne renaît que pour éclairer sa nudité, son impuissance, et pour lui présenter l'horreur de sa situation en reculant à ses yeux les barrières du vide , en étendant autour de lui Tabîme de Timmensité qui le sépare de la terre habitée ; immensité qu'il tenterait en vain de parcourir, car la faim , la soif et la chaleur brûlante pressent tous les instants qui lui restent entre le désespoir et la mort. (Histoire naturelle,)

MâB premier bomme raconte ses prentlères

■ensationa *•

Je me souviens de cet instant plein de joie et de trouble où je sentis, pour la première fois, ma singulière existence : je ne savais ce que j'étais, où j'étais, d'où je venais. J'ouvris les yeux : quel surcroît de sensation ! la lumière, la voûte céleste, la verdure de la terre , le cris-

' Baffon explique par la sensation senle Torigine des idées et des sentiraenta humains. C'est la doctrine de Loke, si chère an xviii* siècle.

274 PAO^iTEUaS ^&AB|Ç4I«.

1^1 des eaux^ tout ip'oiccup^it, m'^,nimait^ et me don^ mit Un sentiment ineii^primalîle da plaisir. Je (srus d'à- ))or4 que toi|$ ce^ pbjets étaient en moh et faisaient partie de moi-même. Je ni'affermissais dans cette pen^ sée naissante > lorsque je tpurnai les yeux vers Tastce de la lumière; son éclat me blessa; je fermai involontaire? nie^t ^ paupière ^ c| je sentis une légère douleur. Dans ce raoraei|t d'obscurité , je crus avoir perdu tout moi| être.

Affligé^ saisi (l'étonnenqent^ je pensais à ce grand changement^ quand tout h coup j'entends des sons : le chant des oiseaux, le murmure des airs formaient un concert 4ont la (}ouce impression me remuait jusqu'au fpnd de rame; j'écoutai longtemps, et je me persuadai bientôt que cette harrponie était moi.

Attentif, occupé tput entier de ce nouveau genre d'existence, j'oubliais déjà la lumière, cette autre partie de mon être que j'avais connue la première, lorsque je rouvris les yeux. Quelle joie de me retrouver en possession de tdUt^ d'pbjelsi brillants! Mon plaisir surpassa tout ce que j'avais senti la première fois , et suspendit pour un temps le charmant effet des sons.

Je fî^ai nies regards sur mille objets divers; je m'aperçus bientôt que je pouvais perdre et retrouver ces objets , et que j'avais la puissance de détruire et de reproduire k mon gré cette belle partie de moi-m^me; et, quoiqu'elle me parût immense en grandeur , et par la qualité des accidents de lumière, et par la variété des couleurs, je crus reconnaître que tout était contenu dans une portion de mon être.

DlX^HtlTIÈHtB SIÈCLE. ^75

Je cottJmêflçais à voir sâtiâ émotion et à entendre sans trouble^ lorsqu'un ait* légier, dont je sentis la fraîcheur, m'apporta des parfums qui nie causèrent un épanouissement intime, et me donnèrent un sentiment d'amour pdUT flioi-même*

Agile par toutes ces sensations, pressé par les plaisirs d'une si belle et si grande existence, je the leTài tout d'un cottp, et je me sentis transporté par une force ineotmue. le ne fis qu'un pas; la nouveauté de ma situation tiie rendit immobile : ma surprise fut extrême ; je crus que mon existence fuyait : le niouvement que j'avais fait avait confondu les objets : je m'itnaginais que tout était en désordre.

Je portai la main sur ma tête ; je louchai mon front et mes yeux ; je parcourus mon cotps î ma main me ip«krut être alors le principal organe de mon eiistencè. Ce que je sentais dans cette partie était si distinct et Si complet , la jouissance m'en paraissait si parfaite, en comparaison du plaisir que m'avaient causé la lumière et les sons , que je m'attachai tout entier à cette partie solide de mon être, et je sentis que mes idées prenaient de la profondeur et de la réalité.

Tout ce que je touchais sur moi seUiblait rendre à ma main sentiment pour sentiment, et chaque attouchement produisait dans mon âme une double idée.

Je ne fus pas longteimps sans m'apercevoir que cette faculté de sentir était répandue dans toutes les parties èé iûori être ; je reconnus bientôt les limites de mon existence, qui m'avait paru d'abord Immense en étendue.

J'avais jeté les yeux sur mon corps ; je le jugeais d'un

276 PBOSATEUBS FRANÇAIS.

volume énorme, et si grand que tous les objets qui avaient frappé mes yeux ne me paraissaient, en comparaison , que des points lumineux.

Je m'examinai longtemps; je me regardais avec plaisir, je suivais ma main de Toeil, j'observais ses mouvements. J'eus sur tout cela les idées les plus étranges : je croyais que le mouvement de ma main n'était qu'une espèce d'existence fugitive, une succession de choses semblables.; je l'approchai de mes yeux ; elle me parut alors plus grande que tout mon corps, et elle fit disparaître à ma vue un nombre irffini d'objets.

Je commençai à soupçonner qu'il y avait de l'illusion dans cette sensation qui me venait par les yeux. J'avais vu distinctement que ma main n'était qu'une petite partie de mon corps, et je ne pouvais comprendre qu'elle fût augmentée au point de me paraître d'une grandeur démesurée. Je résolus donc de ne me fier qu'au toucher, qui ne m'avait pas encore trompé , et d'être en garde sur toutes les autres façons de sentir et d'être.

Cette précaution me fut utile : je m'étais remis en mouvement, et je marchais la tête haute et levée vers le ciel ; je me heurtai légèrement contre un palmier ; saisi d'effroi , je. portai ma main sur ce corps étranger; je le jugeai tel, parce qu'il ne me rendit pas sentiment pour sentiment. Je me détournai avec une espèce d'horreur, et je connus, pour la première fois, qu'il y avait quelque chose hors de moi.

Plus agité par cette nouvelle découverte que je ne ' l'avais été par toutes les autres, j'eus peine à me rassurer; et, après avoir médité sur cet événement, je con-

dus que je devais juger des objets extérieurs comme j'avais jugé des parties de mon corps , et qu'il n'y avait que le toucher qui pût m'assurer de leur existence.

Je cherchais donc à toucher tout ce que je voyais : je voulais toucher le soleil; j'étendais les bras pour embrasser rhorizon , et je ne trouvais que le vide des airs.

A chaque expérience que je tentas je tombais de surprise en surprise ; car tous les objets paraissaient être également près de moi^ et ce ne fut qu'après une infinité d'épreuves que j'appris à me servir de mes yeux pour guider ma main ; et , comme elle me donnait des idées toutes différentes des impressions que je recevais par le sens de la vue^ mes sensations n'étant pas d'accord entre elles ^ mes jugements n'en étaient que plus imparfaits , et le total de mon être n'était encore pour moi-même qu'une existence en confusion.

• Profondément occupé de moi , de ce que j'étais, de ce que je pouvais être , les contrariétés que je venais d'éprouver m'humiUèrent. Plus je réfléchissais , plus il se présentait de doutes. Lassé de tant d'incertitudes, fatigué des mouvements de mon âme , mes genoux fléchirent y et je me trouvai dans une situation de repos. Cet état de tranquillité donna de .nouvelles forces à mes sens.

J'étais assis à l'ombre d'un bel arbre ; des fruits d'une couleur vermeille descendaient, en forme de grappe, à la portée de la main. Je les touchai légèrement : aussitôt ils se séparèrent de la branche , comme la figue s'en sépare dans le temps de sa maturité.

J'avais saisi un de ces fruits ; je m'imaginai avoir fait

278 PnOSATEUBS PflANÇAlS.

une conquèié ^ et je me glorifiai de la faculté que je sentais de poutoir contenir dans ma main un autre être tout entier. Sa pesanteur^ quoique peu sensible^ me parut une résistance animée , que je me faisais un plaisir de yaincre. J'ayais approché ce fruit de mes yeux ; j'en considérais la forme et les couleurs. Une odeur déli-^ cieuse me le fit ajjprocher davantage ; il se trouva près de mes lèvres; je tirais à longues aspirations le parfum^ et je goûtais à longs traits les plaisirs de Todorat. J'étais intérieurement rempli de cet air embaumé. Ma bouche s'ouvrit pour Texhaler ] elle se rouvrit pour en reprendre : je sentis que je possédais un odorat intérieur plus fin^ plus délicat encore que le premier; enfin je goûtai.

Quelle saveur! quelle nouveauté de sensation ! Jusquelà je n'avais eu que des plaisirs ; le goût me dotina le sentiment de la volupté. L'intimité de la jouissance fit naître l'idée de la possession. Je crus que la substance de ce fruit était devenue la mienne y et que j'étais le maître de transformer les êtres. '

Flatté de cette idée de puissance , incité par le plaisir que j'avais sentie je cueillis un second et un troisième fruits et je ne me lassais pas d'exercer ma main pour satisfaire mon goût; mais une langueur agréable > s'emparant peu à peu de tous mes sens y appesantit mes membres , et suspendit l'activité de mon âme. Je jugeai de mon inaction par k mollesse de mes pensées; mes sensations émoussées arrondissaient tous les objets , et ne me présentaient que des images faibles et mal terminées. Dans cet instant, mes yeux devenus inutiles se fermèrent, et ma tête ^ n'étant plus soutenue par la force des

musclas y pencha pour trouver up appui suf le gazon. Tout fut effacé , tout disparut. \a trace (ie mes pensées fut interrompue; je perdis le sentiment de mon existence. Ce sommeil fut profond ; mais je ne Sj^is s'il fut de longue durée 4 n'ayant point encore l'idée du temps et ne poijvantle mesurer. Mon réveil ne fut qu'une seconde paissance, et je sentis seulement que j'avais cessé d'être.

Cet anéantissement que je venais d'éprouver me donna quelque idée de crainte, et me ï\\ sentir que je ne de?vais pas exister toujours.

J'eus une autre inquiétude : je ne savais si je n^avais pas laissé dans le sommeil quelque partie de mon être. J'essayai mes sens; je cherchai à me reconnaître.

Dans cet instant, l'astre du jour, sur la fin de sa courae, éteignit son flambeau. Je m'aperçus à peine que je perdais le sens de la vue; j'existais trop pour craindre de cesser d'être , et ce fut vainement que Pobscurité où je me trouvai me rappela l'idée de mon premier sommeil

{Histoire naturelle de l'homme.)

Har le style *.

Le style n'est que l'ordre et le mouvement qu'on met dans ses pensées. Si on les enchaîne étroitement , si on les gerre. Je style devient fort, nerveux et concis; si on les laisse se succéder lentement, et ne se joindre qu'à la

* Ce discours est tin chef-d'œuvre de slylc. Mais pour le fond, c'est i)[|oio« U Ibéoric de Tart qup la CQpfideqpe d'un grand artiste.

280 PfiOSATEUBS FBANÇÀIS.

faveur des mots, quelque élégants qu'ils soient^ le style sera diffus, lâche et traînant.

Mais avant de chercher Tordre dans lequel on présentera ses pensées il faut s'en être fait un autre plus général, où ne doivent etitrer que les premières vues et les principales idées; c'est en marquant leur place «sur ce premier plan qu'un sujet sera circonscrit, et que Ton en fera connaître l'étendue ; c'est en se rappelant sans cesse ces premiers linéaments qu'on déterminera les justes intervalles qui séparent les idées principales , et qu'il naîtra dès idées accessoires et moyennes, qui serviront à les remplir. Par la force du génie on se représentera toutes les idées générales et particulières sous leur véritable point de vue ; par une grande finesse de discernement on distinguera les pensées stériles des idées fécondes; par la sagacité que donne la grande habitude d'écrire on sentira d'avance quel sera le produit de toutes ces opérations de l'esprit. Pour peu que le sujet soit vaste ou compliqué, il est bien rare qu'on puisse l'embrasser d'un coup d'œil ou le pénétrer en entier d'un seul et premier etfort de génie, et il est rare encore qu'après bien des réflexions on en saisisse tous les rapports. On ne peut donc trçp s'en occuper ; c'est même le seul moyen d'affermir, d'étendre et d'élever ses pensées; plus on leur donnera de substance et de force par la méditation, plus il sera facile ensuite de les réaliser par l'expression. Ce plan n'est pas encore le style, mais il en est la base ; il le soutient, il le dirige, il règle son mouvement, et le soumet à des lois; sans cela, le meilleur écrivain s'égare : sa plume marche sans guide, et jette à l'aven-

DIX-UUITIÈME SIÈCLE. 281

ture des traits irréguliers et des figures discordantes. Quelque brillantes que soient les couleurs qu'il emploie, quelques beautés qu'il sème dans les détails , comme l'ensemble choquera ou ne se fera point sentir, Touvrage ne sera point construit, et, en admirant Tesprit de Fauteur, on pourra soupçonner qu'il manque de génie. C'est par cette raison que ceux qui écrivent comme ils parlent, quoiqu'ils parlent très-bien, écrivent mal; que ceux qui s'abandonnent au premier feu de leur imagination prennent un ton qu'ils ne peuvent soutenir; que ceux qui craignent de perdre des pensées isolées, fugitives et qui écrivent en différents temps des morceaux détachés ne les réunissent jamais sans transitions forcées; qu'en un mot il y a tant d'ouvrages faits de pièces de rapport, et si peu qui soiept fondus d'un seul jet.

C'est faute de plan, c'est pour n'avoir pas assez réfléchi sur son objet qu'un homme d'esprit se trouve embarrassé, et ne sait par où commencer à écrire ; il aperçoit à la fois un grand nombre d'idées, et comme il ne les a ni comparées ni subordonnées, rien ne le détermine à préférer les unes aux autres. Il demeure donc dans la perplexité; mais lorsqu'il se sera fait un plan, lorsqu'une fois il aura rassemblé et mis en ordre toutes les pensées essentielles à son sujet, il s'apercevra aisément de l'instant auquel il doit' prendre la plume, il sentira le point de maturité de la production de l'esprit, il sera pressé de la faire éclore, il n'aura même que du plaisir à écrire; les idées se succéderont aisément, et le style sera naturel et facile ; la chaleur naitra de ce plaisir, se répandra partout, et donnera de la vie à chaque expression; tout

282 PBOSATEUBS FBANC^IS.

s'animera de plus en plus, le ton s'élèvera, les objets prendront de la couleur, et le sentiment, se joignant 4 la lumière, l'augmentera, la portera plus loin, la fera passer de ce que Ton dit à ce que Ton va dire, et le style deviendra intéressant et lumineux.

Rien ne s'oppose plus à la chaleur que le désir de mettre partout des traits saillants; rien n'est plus contraire^ la lumière, qui doit faire un corps et se répandre uniformément dans un écrit, que ces étincelles 'qu'on ne tire que par force en choquant les mots les uns contre les autres, et qui ne vous éblouissent pendant quelques instants que pour vous laisser ensuite dans les ténèbres; ce sont des pensées qui ne brillent que par l'opposition; Ton ne présente qu'un côté de l'objet ; on met dans l'ombre toutes les autres faces, et ordinairement ce côté qu'on choisit est une pointe, un angle sur lequel on fait jouer l'espfit avec d'autant plus de facilité qu'on l'élûi-r gne dg-vanjage des grandes faces sous lesquelles le bon sens a coutume de considérer les choses,

Hien n'est encore plus opposé à la véritable éloquence que l'emploi de ces pensées fines et la recherche de ces idées légères, déliées, sans consistance, et qui, comme la feuille du métal battu , ne prennent de l'éclat qu'en perdant de la solidité; aussi plus on mettra de cet esprit mince et brillant dans un écrit, moins il y aura de nerf, de lumière , de chaleur et de style , à moins que cet esprit ne soit lui-même le fond du sujet, et que l'écrivain n'ait pas eu d'autre objet que la plaisanterie ; alors l'art de dire de petites choses devient peut-être plus difficile que l'art (J'en dire de grandes.

DfX-lfUlTI£]tt£ S)£GL^. '2»*i

Rien n'est plus opposé au bpau paturel que la peipe qu'on se donne pour exprimer de§ choses ordinaire» ou communes d'une manière singulière ou pompeuse; rien ne dégrade plus l'écrivain, Loin de Tadmirer, on le plaint d'avoir passé tant de temps à faire de nouvelles combla naisons de syllabes pour ne dire que ce que tout le monde dit. Ce défaut est celui des esprits cultivés, mais stériles; ils ont des mots en abondance, point d'idées; ils tra,vaillent donc sur les mots, et s'imaginent avoir combiné des idées , parce qu'ils ont arrangé des phrases, et avoir épuré Ip langage quand iJs l'ont corrompu en détomv n^nt les acceptions. Ce^ écrivains n'ont point de styl^, ou, si Ton veut, ils n'en ont que l'ombre; le styl& 4pit graver des pensées : ils ne savent que tracer des parôles.

Pour bien écrire, il faut donc posséder pleinement sou sujet; il faut y réfléchir assez pour Yoir clairepaent l'ordre de ses pensées, et ep former une siiite^ upe chaîna continue, dont chaque point représente uneicjée, et, lorsqu'on aura pris la plume, il faudra la conduire successivement sur ce premier trait, sans lui permettre dq s'en écarter, sans l'appuyer trop inégalement, sans lui donner d'autre mouvement que celui qui sera déterminé par l'espace qu'elle (ioit parcourir. C'est eu cela que consiste la sévérité du style ; c'est aussi ce qui en fera l'unité et ce qui en réglera la rapidité, et cela seul aussi suffira pour le rendre précis et simple, égal et clau*, vif et suivi A cette première règle dictée par le génie si l'on joint de la délicatesse et du goût, du scrupule sur le choix des expressions , de l'attention à ne nommer les choses

"284 PROSATEUBS FfiANCAIS.

fc

que par les termes les plus généraux, le style aura de la noblesse. Si Ton y joint encore de la défiance pour son premier mouvement, du mépris pour ce qui n'est que brillant et une répugnance constante pour Téquivoque et la plaisanterie , le style aura de la gravité , il aura même de la majesté. Enfin, si Ton écrit comme Ton pense, si Ton est convaincu de ce que Ton veut persuader, cette bonne foi avec soi-même, qui fait la bienséance pour les autres et la vérité du style, lui fera produire tout son effet, pourvu que cette persuasion intérieure ne se marque pas par un enthousiasme trop fort, et qu'il y ait partout plus de candeur que de confiance, plus de raison que de chaleur.

Le ton n'est que la convenance du style à la nature du sujet; il ne doit jamais être forcé ; il naîtra naturellement du fond même de la chose, et dépendra beaucoup du point de généralité auquel on aura porté ses pensées. Si Ton s'est élevé aux idées les plus générales, et si l'objet en lui-même est grand, le ton paraîtra s'élever à la même hauteur; et si, en le soutenant à cette élévation, le génie fournit assez pour donner à chaque objet une forte lumière , si Ton peut ajouter la beauté du coloris à rénergic du dessin, si Toç peut, en un mot, représenter chaque idée par une image vive et bien terminée, et former de chaque suite d'idées un tableau harmonieux et mouvant, le ton sera non-seulement élevé , mais sublime

Le sublime ne peut être que dans les grands sujets. La poésie^ l'histoire et la philosophie ont toutes le même objet, et un très-grand objet : l'homme et la nature. La

DIX-UUITIBMB SIÈCLE. 285

philosophie décrit et dépeint la nature; la poésie la peint et rembellit; elle peint aussi les hommes^ elle les agrandit^ elle les exagère ; elle crée les héros et les dieux : l'histoire ne peint que l'homme, et le peint tel qu'il est; ainsi le ton de l'historien ne deviendra subUme que quand il fera le portrait des plus grands hommes , quand il exposera les plus grandes actions, les plus grands mouvements, les plus grandes révolutions, et partout ailleurs il suflfira qu'il soit majestueux et grave. Le ton du philosophe pourra devenir sublime toutes les fois qu'il parlera des lois de la nature, des êtres en général, de l'espace, de la matière, du mouvement et du temps, de Pâme, de l'esprit humain, des sentiments, des passions; dans le reste, il suffira qu'il soit noble et élevé; mais le ton de l'orateur et du poète, dès que le sujet est grand, doit toujours être sublime, parce qu'ils sont les maîtres de joindre à la grandeur des sujets autant de couleur, autant de mouvement, autant d'illusion qu'il leur plaît, et que, devant toujours peindre et toujours agrandir les objets, ils doivent aussi partout employer toute la force et déployer toute l'étendue de leur génie.

(Discours de réceptUyii à V Académie.)