MARMONTEL

Jean-François Marmohtel naquit q Bord, dans le Limousin , d'one famille pauvre. A dii huit ans, il se rendit à Parii, etiie lia avec Voltaire et Ira autres écrivains du parti philosophique. Il fut d*abord précepteur. II obtint plus tard le brevet du journal le JéercurCt dont il était un des principaux rédacteurs, puis la place d*bistorioçraphe de France. Pen* dant la Terreur, il s*éloigna de Paris; en 1797. il fut nommé député an conseil des Anciens.

Noos avons de Marroontcl deux romans philosophiques, BéUsaire et les IncaSf qui ^se dialingucnt par un style brillant et one élégance quelquefois apprétéci des Contes moraux fort licencieux, écrits avec facilité ; des Éléments de littérature ^ ouvrage encore estimé ; des Mémoires intéressants sur sa vie, etc.

Holina dans la caverne de» serpent»*

Molina arrive en rampant au bas d'une roche escarpée; et^ à la lueur des éclairs^ il voit une caverne dont la profonde et ténébreuse horreur Saurait glacé dans tout autre moment. Meurtri ^ épuisé de fatigue^ il se jette au fond de cet antre; et là^ rendant grâces au ciel^ il tombe dans Taccablement.

L'orage enfin s'apaise : les tomierres, les vents ces« seat d'ébranlé la montagne; les eaux des torrents^ moins rapides, ne mugissent plus alentour; et Molina sent • couler dans ses Veines le baume du sommeil. Mais un bruit, plus terrible que celui des tempêtes, le frappe au moment même qu'il allait s'endormir.

Ce bruit, pareil au broiement des cailloux, est celui d'une multitude de serpents, dont la caverne est le refuge. La voûte en est revêtue : et, entrelacés l'un à l'autre, ils forment, dans leurs mouvements, ce bruit qu'Alonzo reconnaît. 11 sait que le venin de ces serpents est le plus subtil des poisons; qu'il allume soudain, et dan& toutes les veines, un feu qui dévore et consun^e, au milieu des douleurs les plus intolérables , le malheureux qui en est atteint. Il les entend, il croit les voir rampant autour de lui , ou pendus sur sa tête , ou roulés sur eux-mêmes, et prêts à s'élancer sur lui. Son courage épuisé succombe; son sang se glace de fra.yeur; k peine il ose respirer. S'il veut se traîner hors de l'antre, sous ses mains , sous ses pas , il tremble de presser un de ces dangereux reptiles. Transi, frissonnant, immobile, en-^ vironné de mille morts, il passe la plus longue nuit dans .une pénibk agonie, désirant, Mmissant de revoir la lumière , se reprochant la crainte qui le tient enchaîné , et faisant sur lui-même d'inutiles efforts pour surmonter cette faiblesse.

Le jour qui vint l'éclairer justifia sa frayeur. Il vit réellement tout le danger qu'il avait pressenti; il le vit plus horrible encore. H fallait mourir ou s'échapper. Il ramasse péniblement le peu de forces qui lui restent, il

se soulève avec lenteur, se courbe, et, les mains appuyées sur ses genoux tremblants , il sort de la caverne aussi défait, aîHssi pâle qu'un spectre qui sortirait de soifi tombeau. Le même orage qui l'avait jeté dans le péril l'en préserva, car les serpents en avaient eu autant de frayeur que Itti-mème; et c^est Tinstinct de tous les animaux, dès que le péril les oœupe , de cesser d'être malfaisants.

{Les Incas^ chap. XX.)

Diift émptlon du volcan de Quito*

La ville de Ouîto est dominée par un volcan terrible, qui, par de fréquentes secousses, en ébranle les fondements.

Un jour que le peuple indien , répandu dans les cannpagnes:, labourait, semait, moissonnait (car ce riche vallon présente tous ces travaux à la fois), et que les filles du Soleil, dans l'intérieur de leur palais, étaient occupées^ les unes à filer, les autres à ourdir les précieux tissus de laine dont le pontife et le roi sont vêtus, un bruit sourd se fait d'abord entendre dans les entrailles du volcan. Ce bruit, semblable à celui de la mer lorsqu'elle conçoit les tempêtes, s'accroît et se change bientôt en un mugissement profond. La terre tremble, le ciel gronde, de noires vapeurs l'enveloppent , le temple et les palais chancellent et menacent de s'écrouler; la montagne s'ébranle, et sa cime entr'ouverte vomit, avec les vents enfermés dans son sein, des flots de bitume liquide et des tourbillons de fumée qui rougissent, s'enflamment et lancent dans les airs des éclats de rochers brûlants qu'ils

300 PfiOSÀTEORS FB^NÇAIS.

ont détachés de Tabiine : superbe et terrible spectacle de voir des rivières de feu bondir à flots étincelants à tra- Yers des monceaux de neige, ei s'y creuser un lit vaste et profond !

Dans les murs, hors des murs, la désolation, l'épouvante, le vertige de la terreur se répandent en un insitant. Le laboureur regarde et reste immobile. Il n'oserait entamer la terre, qu'il sent comme une mer flottante sous ses pas. Parmi les prêtres du Soleil , les uns, tremblants, s'élancent hors du temple; les autres, consternés, embrassent l'autel de leur dieu. Les vierges éperdues sortent de leur palais, dont les toits menacent de fondre sur leur tète; et, courant dans leur vaste enclos, pâles, échevelées , elles tendent leurs mains timides vers ces murs d'où la pitié même n'ose approcha pour les secourir.

{Us Incasy ch. XXVIU.)