LA HARPE

Jeau-Francoifl La Harfx, né à Paris , était, dit>OD, fils naturel d'an capitaine suisse au service de France. Après de brilhntes études, il débuta dans la littérature par des pièces de théâtre aujourd'hui oubliées , sauf les traffédies de fTarwick et de Philoctète et le drame de Mèlanie, qu'on joue encore. Des Eloges, presque tous couronnés par TAcadémie iVançaisc, accrurent sa rcputalion. En 1786, il commença, a V Athénée, un cours de littérature dont la publication est devenue, malgré bien des défauts, son plus b^uu titre de gloire. La partie ancienne manque d'éra-

•dilion et <le proportioDs; le moyen àç^e el le xvi*' tiècle sont à peine effleurés , et le xyiii» siècle est traité avec une déplorable partialité. Mais les chapitres sur la Uttcralure du règne de Louis XIV sont écriu avec une supériorité incontestable. La Harpe , doué du sentiment du beau et du bon, apprécie avec goût et looe avec éloquence et émotion les écrivains du grand siècle , qu^'l égale souvent par l'élégance cl l.i pureté de sou style.

De PoraUo0 funèbre et de KoMuet*

Ce genre d'écrire a donc de merveUleuses ressources pour Fimaginatiion et pour l'instruction : il est plus étendu, plus élevé, plus varié que le sermon. Dans la peinture des talents, des vertus, des travaux qui ont illustré les empires , et servi ou embelli la société , il devance l'histoire et peut prendre un ton plus haut qu'elle : heureux quand elle n'a pas ensuite à le démentir! Mais combien imposante et majestueuse doit être la voix qui se fait entendre aux hommes entre la tombe des rois et Tautel du Dieu qui les juge ! Ailleurs le panégyriste des héros est d'autant plus intimidé qu'il a plus à faire; il borne son ambition et ses efforts à n'être pas au-dessous de son sujet, à égaler les paroles aux choses. Ici l'orateur sacré, planant au-dessus de toutes les grandeurs, les voit d'en haut, tient d'une main la couronne qu'il pose sur leur tète, et de l'autre l'Évangile, qui renverse toutes les couronnes devant celle de Téternitc. Mais combien aussi ces mains doivent être fermes et sûres! Si elles sont incertaines et vacillantes, si tous les mouvements n'en sont pas justes et décidés, tout Teffet est perdu. I^ tribune sainte est pour l'éloquence un théâtre

auguste, d'où elle peut, de toute manière, dominer sur les

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hommes; mais il fautque Torateur sache y tenir saplaoe. S'il vous laisse trop vous souvenir que ce n'est qu'un homme qui parle; si Dieu n'est pas toujours à icôté de lui, on ne verra plus qu'un rhéteur mondain, qui adresse à des cendres les derniers mensonges de la flatterie. Au contraire, s'il est capable d'avoir toujours l'œil vers les cieux, même en louant les héros de la terre; si^ en célébrant ce qui passe, il porte toujours sa pensée et la nôtre vers ce qui ne passe point; s'il me perd jamais de vue ce mélange heureux , qui est à la fois le comble de Fart et de la force, alors ce sera en effet l'orateur de rËvangile, le juge des puissances, l'interprète des révélations divines; en un mot, ce sera Bossuet.

Ge nom vous rappelle un de ces hommes rares que le siècle de Louis XTV a réunis dans le vaste domaine de sa gloire ; et je n'e parle pas ici du théologien i»'(^ond^ de l'infatigable controversiste, dont la plume féconde et victorieuse était tour à tour i'épée et le bouclier de la r^i^ gion; ces travaux apostoliques n'entrent point dans la classe des objets qui nous occupent.

Quatre discours, qui sont quatre chef»-d'œuvre d'une éloquence qui ne pouvait avoir de modèles dans l'antiquité et que personne n'a depuis égalée, les oraisons funèbres de la reine ^ Angleterre^ de Madame^ du grand Coudé eidela princesse Palatine, surtout les trois premières, ont placé Bossuet à la tête de tous les orateurs français, non pas, comme on voit, par le nombre, mais par la supériorité des compositions. On les met sous les yeux de tous les jeunes rhétoriciens^ et c'est peut-être ce qui fait qu'on les lit moins dans la suite. On croit oonnaî-

tre assez ce qu*on a eu longtemps entre les mains : on ne songe pas que ce n'est pas trop de toutes les connaissances que donne la maturité de l'esprit pour bien goû * ter et bien apprécier ces inimitables morceaux. Qu'un homme de goût les relise, qu'il les médite, il sera terrassé d'admiration : je ne saurais autrement exprimer la mienne pour Bossuet. Si quelque chose, indépendamment de leur mérite propre, pouvait d'ailleurs les faire valoir encore plus, ce serait le contraste qui se présente de soi-même entre cette éloquence si simple et si forte, toujours naturelle et toujours originale , et la malheureuse rhétorique qui de nos jours en prend si souvent la place. Dans Bossuet , pas la moindre apparence d'efforts ni d'apprêts, rien qui vous fasse songer à l'auteur; il vous échappe entièrement et ne vous attache qu'à ce qu'il dit. C'est là surtout, on ne saurait trop le répéter, la diffé-* rence essentielle du grand talent et de la médiocrité, du bon goût et du mauvais; c'est que tout effet est manqué si je vous vois trop vous arranger pour en produire; c'est que vous n'êtes plus rien si vous ne vous faites pas oublier; c'est que vos efforts, trop visibles, ne montrent que votre faiblesse; c'est qu'on ne se guindé que parce qu'on est petit. Au contraire, si vous êtes emporté par un élan naturel et comme involontaire, vous m'entraînez à votre suite; si votre imagination vous domine, vous dominez la mienne ; si votre imagination vous commande , vous me commandez ; et dayis ce cas je ne vous verrai rien chercher, rien affecter, rien contourner. Sui^ vez de Pœil l'aigle au plus haut des airs, traversant toute l'étendue de l'horizon; il vole et ses ailes semblent

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immobiles : on croirait que les airs le portent. C'est Temblème de Torateur et du poète dans le genre sublime; c'est celui de Bossuet.

Que cet homme est un puissant orateur! En vérité, il ne se sert point de la langue des autres hommes; il fait la sienne, il la fait telle qu'il la lui faut pour la manière de penser et de sentir qui est à lui : expressions, tournures, mouvements, constructions , harmonie , tout lui appartient. D'autres écrivains, et même d'un grand mérite , font sans cesse du langage Tomement de leur pensée, la relèvent par l'expression : la pensée de Bossuet, au contraire, est d'un ordre si élevé qu'il est obligé de modifier la langue d'une manière nouvelle, et de la rehausser jusqu'à lui. Mais comme elle semble être à sa disposition! comme il en fait ce qu'il veut! quel caractère il lui donne! Nulle part, sans exception, elle n'est ni plus vigî)ureuse, ni plus hardie, ni plus fière que dans les beaux vers de Corneille et dans la prose de Bossuet. C'est ce qui distinguera toujours ces deux écrivains, à qui notre langue a tant d'obligations : c'est ce qui soutiendra toujours Corneille en présence de nos poètes qui ont eu sur lui d'autres avantages, etBos-< suet contre ceux qui se rendent détracteurs de son talent, parce qu'ils le sont de sa croyance. J'ai vu de durs mécréants, et surtout des athées, dégoûtés de ses écrits et de ceux de Massillon, et tout près d'effacer leurs titres, qui sont les nôtres : incrédules ^ laissez-nous nos grands hommes , car vous ne les remplacerez pas. • [Cours de Littérature y liv. n, sect.'3.)

DIX-HUITIEME SIÈCLB. ^â

Prophétie de Caxotte.

U me semble que c'était hier^ et c'était cependant au commencement de 1788. Nous étions à table chez un de nos confrères à F Académie^ grand seigneur et homme d'esprit. La compagnie était nombreuse et de tout état ^ gens de cour^ gens de robe^ gens de lettres^ académiciens^ etc. On avait fait grande chère, comme de cou^tume. Au dessert, les vins de Malvoisie et de Constance ajoutaient à la gaieté de bonne compagnie cette sorte de liberté qui n'en gardait pas toujours le ton : on en était alors venu dans le monde au point où tout est permis pour faire rire. Chamfort nous avait lu de ses Contes impies et libertins, et les grandes dames avaient écouté sans avoir même recours à Téventail. De là un déluge de plaisanteries sur la religion; Tun citait une tirade de la Pucelle ; l'autre rappelait des vers philosophiques de Diderot... La conversation devient plus sérieuse; on se répand en admiration sur la révolution qu'avait faite Voltaire, et Ton convient que c'est là le premier titre de sa gloire ; « Il a donné le ton à son siècle , et s'est fait lire dans l'antichambre comme dans le salon. » Un des convives nous raconta, on pouffant de rire, que son coiiïeur lui avait dit, tout en le poudrant : f^oyez-vous , Monsieur^ quoique je ne sois qu'un misérable carabin , je n'ai pas plus de religion qu*un autre. » On conclut que la Révolution ne tardera pas à se consommer ; qu'il faut absolument que la superstition et le fanatisme fassent place à la philosophie , et l'on en est à calculer la

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probabilité de Tépoque et quels seront ceux de la société qui verront le régne de la raison,,.

Un seul des convives n'avait point pris de part à toute la joie de cette conversation^ et avait Hième laissé tomber tout doucement quelques plaisanteries sur mAss^ bel entbottsiasme. C'était Cazotte^ homme aimable et origioal^ mais malheureusement infatué des rêveries des illumir nés. Il prend la parole^ et du ton le plus sérieux : Messieurs^ diVil^ soyez satisfaits; vous verrez tous cette grande et sublime révolution que vous désirez tant. Vous savez que je suis un peu iHX>phète; je vous le répète^ vous la verrez. ». On lui répond par ce refrain connu : FatU pas être grand sorcier pour ça. — a Soit, « mais pénètre faut^il Fètre un peu phis pour ce apai « me reste à vous dire. Savez-vous ce qui arrivera de « cette révolution, ce qui en arrivera pour vous tous « tant que vous êtes ici, et ce qui en sera la suite immé- « diate, l'effet bien prouvé, la conséquence bien reoon- « nue?

« Ah ! voyons, dit Condorcet avec son air et son rire sournois et niais; un philosophe n'est pas fâché de rencontrer un prophète. » — «Vous, monsieur de Condor^ cet, vous expirerez étendu sur le pavé d'un cachot; vous mourrez du poison que vous aurez pr^ pour vous dérober au bourreau , du poison que le bonheur de ce temps-là vous forcera de porter toujours sur vous. »

Grand étonnement d'abord; mais on se rappelle que

le bon Gazotte est sujet à rêver tout éveïUé, et l'on rit

de plus belle. — « M. Gazotte, le conte que vous nous

. « faites ici n'est pas si plaisant que votre Diable amou-

« reujs. Mais qu'est-ce que tout cela peut avoir de corna Hiun avec la philosophie et le règne de la raison? » — tt C'est précisément ce que je vous dis; c'est au nom de (1 la philosophie, de Thumanité, de la liberté, c'est sous « le règne de k raison quHl vous arrivera de finir ainsi, tt et ce serci bien te régne de In raison ; car alors elle « aura des temples y^X même il n'y aura plus dans toute « la France, en ce temps-là, que des temples de la « raison, » — « Par ma foi, dit Chamfort avec le rire du sarcasme^ vous ne serez pas un des prêtres de ces tem--ples-ià. »

•^« le l'espère; mais vous, monsieur de Chamfort, ft qui en serez un et très-digne de Tètre , vous vous cou- « perez les veines de vingt-deux coups de rasoir, et pour- « tant vous H*en mourrez que quelques mois après. » On se regarde et on rit encore.

« Vous, monsieur Vicq d'Azyr, vous ne vous ouvrirez « pas les veines vous-même;- mais vous vous les ferez « ouvrir six fois dans un jour, au milieu d'un accès de « goutte, pour être plus sûr de votre fait, et vous mourc( rez dans la nuit. »

(( Vous, monsieur de Nicolaï, vous mourrez sur l'é- « ehafaud; vous, monsieur Bailly, sur l'échafaud; vous, « monsieur de Malesherbes, sur Téchafaud...

« Ah ! dit Roucher, il parait que Monsieur n'en veut « qu'à l'AGadémie ; il vient d'en faire une terrible exé-

« cution; et moi, grâce au ciel » — « Vous! vous

« œoun'ez aussi sur Féehafaud ! »

— (cOk! cVst une gageure, s'écria-t-on de toutes parts, il a juré de tout exterminer. » — «Non, ce n'est

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pas moi qui l'ai juré. » — « Mais, nous serons donc subjugués par les Turcs et les Tartares? » — « Point du tout, je vous l'ai dit : vous serez alors gouvernés par la seule philosophie, par la seule raison. Ceux qui vous traiteront ainsi seront tous des philosophes, auront à tout moment dans la bouche toutes les mêmes phrases que vous répétez depuis une heure, répéteront toutes vos maiimes, citeront tout comme vous les vers de Diderot... » — On se disait à Toreille : « Vous voyez bien qu'il est fou; » car il gardait toujours le plus grand sérieux. — « Est-ce que vous ne voyez pas qu'il plaisante? Et vous savez qu'il entre toujours du merveilleux dans ses plaisanteries. » — « Oui, répondit Chamfort, mais son merveilleux n'est pas gai; il est trop patibulaire; et quand tout cela arrivera-tril ?» — « Six ans ne se passeront pas que tout ce que je vous dis ne soit accompli. »

— a Voilà bien des miracles; et cette fois c'était moimême qui parlais, et vous ne m'y mettez pour rien. » — (( Vous y serez pour un miracle tout au moins aussi ex-traordinaire : vous serez alors chrétien, »

Grandes exclamations.

« Ah! reprit Charapfort, je suis rassuré; si nous ne devons périr que quand La Harpe sera chrétien, nous sommes immortels. »

— « Pour ca, dit alors madame la duchesse de Gramont, nous sommes bien heureuses, nous autres femmes, de n'être pour rien dans les révolutions. Quand je dis pour rien , ce n'est pas que nous ne nous en mêlions toujours un peu, mais il est reçu qu'on ne s'en prend pas à nous, et à notre sexe... » — « Voti'e sexe, mes^

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dames ^ ne tous en défendra pas cette fois; et tous aurez beau ne vous mêler de rien, \ous serez traitées tout comme les hommes^ sans aucune difîérence quelconque.» — « Mais qu'est-ce que vous dites donc là, monsieur «c Cazotte? c'est la fin du monde que vous nous prè* « chez? » — «Je n'en sais rien; mais ce que je sais, « c'est que vous, madame la duchesse, vous serez con- « duite à l'échafaud, vous et beaucoup d'autres dames tt avec vous , dans la charrette du bourreau , et les mains « liées derrière le dos. » — « Ah ! j'espère que dans ce (c cas-là j'aurai un carrosse drapé de noir. » — « Non, « madame, de plus grandes dames que vous iront comme « vous en charrette, et les mains liées comme vous. » — (( De plus grandes dames ! quoi ! les princesses du sang?» — « De plus grandes dames encore » Ici un mouvement très-sensible dans toute la compagnie, et la figure du maître se rembrunit; on commençait à trouver que la plaisanterie était forte. Madame de Gramont, pour dissiper le nuage, n'insista pas sur cette dernière ré* ponse , et se contenta de dire du ton le plus léger : « Vous verrez qu'il ne me laissera pas seulement un

tt confesseur? » — « Non, madame, vous n'en aurez

« pas, ni vous, ni personne. Le dernier supplicié qui

a en aura un par grâce sera... »

Il s'arrêta un moment : — « Eh bien! quel est donc

<( rheureux mortel qui aura cette prérogative? » —

« C'est la seule qui lui restera, et ce sera le roi de

«c France ! »

Le maître de la maison se leva brusquement et tout le

monde avec lui. Il alla vers M. Cazotte, et lui dit avec un

310 PBOSATfiUBS FBANÇAIS.

ton péfiétré : « Mon cher monsieur Gazolte , c'est assez « faire durer cette facétie lugubre. Vous la poussez trop « \<m, et jusqu'à compromettre la société et vous-même. » Calotte ue répondit rien^ et il se disposait à se retirer^ qu«i»d madame de Gramoat, qui voulait toujours éviter le sérieux et ramener la gaieté^ s'avança vers lui ; — tt Monsieur le prophète^ qui nous dites à tous notre « bonne aventure^ vous ne nous dites rien de la vôtre. » — 11 fut quelque temps en silence et les yeux baissés. — a Madame, avez-vous lu le siège de Jérusalem, dans Jo- (( sèpbe? »-*-«0h ! sans doute; qu'est-ce qui n'a pas lu a ça? Mais faites comme si je ne Tavai» pas lu. » — «£h « bien! madame, pendant ce siège un bomme fit sept tt fok de suite le tour des remparts, à la vue des assiéa géants et des assiégés, criant incessamment d'une voix « sinistre et tonnante : Aialkeur à Jérusalem ! Et le sep^ « tième jour il cria : Malheur à Jérusalem! malheur à « moi-même! Et dans le moment une pierre énorme, « lancée par les machines ennemies, Tatteignit et le mit « en pièces. »

^t, après cette réponse, M. Gazotte fit sa révérence et sortit ^

' Il est inutile de dire que celte prédiction a été faite après l'évéue*

MMt.

DIX-HUITIBMB SIECLE. 3ll