BERNARDIN DE SAINT-PIERRE

Après les quatre g^rands génies qui dominent le xviix* siècle, la première place appartient à Bervardin de Saikt-Pierre. Il naquit au Hayre. Doué d'une vive sensibilité, eotrainé par une humeur aTentureuse, il passa sa jeunesse k caresser de générenses chimères. Il prit ou chercha du service en France, à Malte, en Russie, en Pologne, en Autriche, en Saxe, en Prnsse, dans les colonies, et nVprouva que des déceptions. Revenu de ses illusions, il renonça à rarobition cl à la gloire, et dévoua le reste de sa vie à Tchide de la natnrc et à la recherche de la vertu. H fut nommé intendant an Jardin des Plantes en 179a, professeur drjnoraie en 1794 , et membre de l'Iostitnt en 1795.

Nous devons à Bernardin de Saint*Pierrc Paul et Fiiginie et la Chaumière indienne^ délicieux chefsHl^œuvre, où il s'efTorce de rappeler ses contemporains au bonheur de la famille par le tableau de l'iono-

I Prêt <i^ est (e mot propre.

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ceoce et de la verla. Oo a encore de lui ao Voyage a Vile de France » les Études de la Nature^ les Harmonies de la Nature, les Vœux d*un solitaire, un Dialogue sur la mort de S ocrât e» nnc Théorie de Vunivêrsi le premier livre d'un poëme en prose inlitulé Arcadie, et inspiré par la lecture de Télémaque ; un Essai sur J, /. Rousseau, où Ton trouve des détails intéreisaots sur ce grand écrivain , dont il fat qnelqne temps Tami.

La gloire de Bernardin de Saint-Pierre a été de continuer la lotte commencée par Jeaii«>Jacqnes contre le matérialisme et ratbéisme , de ramener Dieu et la nature dans la iitlcrature, et de hâter la révolution religieuse qui devait porter des fruits dans les premières années du xix" siècle. Il fut le précurseor de Chateaubriand.

Le style de Bernardin est on mélange de Télégance et de TharmO' nie de Fénclon, de la pompe et de l'élévation cle J. J. Rousseau. Quui> que toutes ses couleurs ne soient pas vraies , il excelle à peindre la nature. Il prêche l'amour de la vertu ; mais son système n'est guère qu'une morale gravement épicurienne.

Humanité de Virgr^Bie,

Le bon naturel de ces enfants se développait de jour en jour. Un dimanche , au lever de Taurore , leurs mères étant allées à la première messe , une négresse marronne se présenta sous les bananiers qui entouraient leur habitation. Elle était décharnée comme un squelette, et n'avait pour vêtement qu'un lambeau de serpillière autour des reins. Elle se jeta aux pieds de Virginie, qui préparait le déjeuner de la famille, et lui dit : « Ma jeune demoiselle, ayez pitié d'une pauvre esclave fugitive ; il y a un mois que j'erre dans ces montagnes, demi-morte de faim, souvent poursuivie par des chasseurs et par leurs chiens. Je fuis mon maître , qui est un riche habitant de la rivière Noire. Il m'a traitée comme vous le voyez, » En même temps, elle lui montra

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son eotpB, sillonné de cicatrices profondes par les coups de fouet qu'elle en avait reçus. Elle ajouta : (( Je voulais aller me noyer; mais^ sachant que vous demeuriez ici^ j'ai dit : « Puisqu'il y a encore de bons blancs dans ce pays, il ne faut pas encore mourir. » Virginie, tout émue y lui répondit : « Rassurez-vous , infortunée créature ! Mangez , mangez ; » et elle lui donna le déjeuner de la maison > qu'elle avait apprêté. L'esclave, en peu de moments, le dévora tout entier. Virginie, la voyant rassasiée , lui dit : « Pauvre misérable ! j'ai envie d'aller demander votre grâce à votre maître : en vous voyant il sera touché de pitié. Voulez-vous me conduire chez lui ?» — « Ange de Dieu, » repartit la négresse, « je vous suivrai partout où vous voudrez. » Virginie appela son frère et le pria de Taccomps^er. L'esclave marronne les conduisit, par des sentiers au milieu des bois, à travers de hautes montagnes, qu'ils grimpèrent avec bien de la peine , et de larges rivières, qu'ils passèrent à gué. Enfin , vers le milieu du jour , ils arrivèrent au bas d'un UKMiie, sur les bords de la rivière Noire. Ils aperçurent là une maison bien bâtie , des plantations considérables et un grand nombre d'esclaves occupés à toutes sortes de travaux. Leur maître se promenait au milieu d'eux, une pipe à la bouche et un rotin à la main. G'é* tait un grand homme sec, olivâtre, aux yeux enfoncés et aux sourcils noirs et joints. Virginie, tout émue, tenant Paul par le bras, s'approcha de l'habitant, et le pria, pour l'amour de Dieu , de pardonner à son esclave, qui était à. quelques pas de là derrière eux. D'abord l'habitant ne fit pas grand compte de ces deux enfknts

pauvrement vêtus; mais quand il eut remarqué la taille élégante de Virginie, sa belle tète blonde sous une capote bleue > et qu'il eut entendu le doux son de sa voix^ qui tremUaity ainsi que tout son corps ^ en lui demandant grâce, il ôta sa pipe de sa bouche, et, levant son rotin vers le ciel, il dit qu'il pardonnait à son esclave pour Tamour d'elle. Virginie aussitôt fit signe à l'esclave de s^avancer vers son maître : puis elle s'enfuit, et Paul

courut I4>rès elle.

{Paul et Firginie.)

IVanfiraure de TIryinle.

Dans les balancements du vaisseau, ce qu'on crai^ gnait arriva. Les câbles de son avant rompirent; et comme il n'était plus retenu que par une seule ansière, il fut jeté sur les rochers à une demi-cablure du rivage. Ce ne fut qu'un cri de douleur parmi nous. Paul allait s'élancer à la mer, lorsque je le saisis par le bras. « Mon fils , » lui dis-je, « voulez-vous périr ?» — « Que j'aille à son secours, )> s'écria-t-il, « ou que je meure ! » Comme le désespoir lui ôtait la raison, pour prévenir sa perte, Domingue et moi lui attachâmes à la ceinture une longue corde dont nous salâmes l'une des extrémités. Paul alors s'avança vers le Saint-Géran, tantôt nageant, tantôt marchant sur les récifs. Quelquefois il avait l'espoir d'aborder; car la mer, dans ses mouvements irréguliers, laissait le vaisseau presque à sec, de manière qu'on en eût pu faire le tour à pied ; mais bientôt après , revenant sur ses pas avec une nouvelle furie , elle le couvrait d'é-

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normes voûtes d'eau , qui soulevaient tout l'avant de sa carène, et rejetaient bien loin sur le rivage le malheureux Paul , les jambes en sang , la poitrine meurtrie , et à demi noyé. A peine ce jeune homme avait-il repris l'usage de ses sens qu'il se relevait, et retournait avec une nouvelle ardeur au vaisseau, que la mér cependant entr'ouvrait par d'horribles secousses. Tout l'équipage, désespérant alors de son salut, se précipitait en foule à la mer, sur des vergues, des planches, des cages à poules , des tables et des tonneaux.

On vit alors un objet digne d'une étemelle pitié : une jeune demoiselle parut dans la galerie de la poupe du Saint-Géran, tendant les bras vers celui qui faisait tant d'efforts pour la joindre : c'était Virçinie. Elle avait reconnu Paul à son intrépidité. La vue de cette aimable personne, exposée à un si terrible danger, -nous remplit de douleur et de désespoir. Pour Virçinie, d'un pprt noble et assuré, elle nous faisait signe de la main, comme nous disant iin étemel adieu. Tous les matelots s'étaient jetés à la mer; il n'en restait plus qu'un sur le pont, qui était nerveux comme Hercule. Il s'approcha de Virginie avec respect. Nous le vîmes se jeter à ses genoux, et s'efforcer même de lui ôter ses habits; mais elle, le repoussant avec dignité , détourna de lui sa vue. On entendit aussitôt ces cris redoublés des spectateurs : « Sauvez-la! sauvez-la ! ne la quittez pas! » Mais, dans ce moment, une montagne d'eau d'une effroyable grandeur s'engouffra entre l'ile d'Ambre et la côte, et s'avança en rugissant vers le vaisseau, qu'elle menaçait de ses flancs noirs et de ses sommets écumants. A cette terrible vue.

DiX-HUltIÈltB SIECLE. 337

le matelot s'élança seul à la mer; et Virginie, voyant la mort inévitable, posa une main sur ses habits, Tautre sur son cœur^ et, levant en haut ses yeux sereins, parut un ange qui prend son vol vers les cieux.

{Paul et Fîrginie,) CTMfi PROIIBIVADB