SISMONDI

J. C. Léonard Simonde de SrsMoiiDi, historien et publiciste éminent, naquit à Génère, d'une ancienne famille italienne établie en France. U consacra sa vie entière à Tétude et publia de nombreux travaux historiques et politiques. Les plus renaarquables sont une Histoire des répU" bliques italiennes et une Histoire des Français , l'ouvrage le plus complet sur les annales de notre pays. Le stvle en est clair , simple et grave, mais diffus et dépourvu de vie et de chaleur. On peut reprocher aussi à Tauteur de traiter le passé avec trop peu dMndulgence.

Noua avons encore de Sismondi un Précis de son Histoire des répU' bliques italiennes, qo Abrégé de son Histoire des Français ^ une Hù" toire des littératures du midi de l'Europe, etc.

lia peste de Florence.

En 1348^ la peste infecta toute Htalie, à la réserve de Milan et de quelques cantons au pied des Alpes y ou elle fut à peine sentie. Les symptômes ne furent pas partout les mêmes. En Orient^ un saignement de nez annonçait rinyasion de la maladie; en même temps, il était le pressage assuré de la mort. A Florence^ on voyait d'abord se manifester à Taine ou sous les aisselles un gonflement qui surpassait même la grosseur d'un œuf. Plus tard ce gonflement^ qu'on nomma gavocdoloy parut indifféremment à toutes les parties du corps. Plus tard encore les symptômes changèrent^ et la contagion s'annonça le plus souvent par des taches noires ou livides, qui, larges et rares chez les uns , petites et fréquentes chez les

autres , se montraient d'abord sur les bras ou les cuisses,

iO*l PfiOSATEtBS FfiÂNÇÀtS.

puis sur le reste du corps, et qui , comme le gavocciolo , étaient l'indice d'une mort prochaine. Le mal bravait toutes les ressources de l'art : la plupart des malades mouraient le troisième jour , et presque toujours sans fièvre, ou sans aucun accident nouveau.

Bientôt tous les lieux infectés furent frappés d'une terreur extrême, quand on vint à remarquer avec quelk inétpriôiable rapidité là contagion se propageait. Nonseulement converser avec les malades ou s'approcher d'eux ^ mais toucher aux choses qu'ils avaient touchées > ou qui leur avaient appartenu , communiquait immédiatement la maladie. Des animaux tombèrent morts en touchslnt à des habits qu'ils avaient trouvés dans les rueë. On ne rougit plus alors de laisser voir sa lâcheté et son égoîsme. Les citoyens s'évitaient l'un l'autre; les voisins négligeaient leurs voisins; et les parents mêmes, s'ils se visitaient qaeiquefbis, s'artêtaieht à une distance (|ui trahissait leur effroi. Bientôt on vit le frère abandonner son frère, l'onde son neveu, l'épouse son mari, et même quelques pères et mères s'éloigner de leurs enfants.* Aussi iie resta-tr-il d'autres ressources à la multitude innombrable des msdades que le dévouement héroïque d'un petit nombre d'amis , ou l'avarice des domestiques, qui , pour un Immense salaire j se décidaient à braver l6 danger. Encore ces derniers étaient-ils, pour la plut)arti dès csampagnards grossiers et peu accoutumés à soigner les mahides; tous letn*s soins se bornaient d'ordiiiaire à exécuter quelqiies orc^es des pestiférés, et à portera leur famille la nouvelle de leur mort.

Cet isoleiûent et la tertetùr qui avait saisi fotis les es-

DlX-lIfËUtlÉME siÈcifi. loâ

prit» fit torribèr éri déstiétiide la sévétité des tnœtirâ att^ tiques et leâ usages pietlt pat lesquels les vitslntS ptofUtent aux morts leur afîfeëtion et leurs regrets. Non-seùletiient le malade mourait sans être entdtrré, suitant Faiideiihe eotitumé de Florence^ de ebacuti de ses parents^ de ses voisins^ et des femmes qui lui appartenaient de plus près; plusieurs n'aTaient pas même un assistant dans les derniers ttiotnents de leur existence. On était persuadé que la tristesse préparait à la maladie : Oïl Croyait âTbir éprouté que la joie et les plaisirs étaient le préservatif le plus assuré contre la peste ; et les fèniffie^ mêmes cherehaient à s'étourdir sur le lugubre appareil defe ftitiéraîlles par le rire^ te jeu et Ifes plaisanteries.- Biett peu de corps étaient poHés à la sépuliurè par plus de dix (W douze voisins ,• encore les porteur* n'étaient-ils filtls des eito;fëns considérés et de Inêtiie rang qtte le défunt; niais des fossoyeurs de la dernière classe^ qui se faisaient nommer becchini, Pottr un gros salaire^ ils transportaient la bière précipitamment^ nuii point à l'église désignée par le mbrt , mais à la plus prochaine, quelquefois précédés de quatre ou six prêtres avec un petit nombre de ciei^s; quelquefois aiissi sans ftucuii appareil religieux, et jetaient le cadâtre datis kt première fosse qu'ils trouvaient ouverte.

Le sort des pauvres et même des gens d'Un état médiocre était bien plus déplorable ; retenus par l'indigenoC dans des maisons malsaines, et rapprochés les uns des autres, ils tombaient malades par milliers; et comme Ils n'étaient ni soignés, ni servis^ ils mouraient presque tous. Les tins^ et de jotif et de nuit, terminaient dans

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les rues leur misérable existence : les autres^ abandonnés dans les maisons ^ apprenaient leur mort aux voisins par Todeur fétide qu'exhalait leur cadavre. I^ peur de la corruption de l'air ^ bien plus que la charité , portait les Yoiéins à visiter les appartements^ à retirer des maisons les cadavres^ et à les placer devant les portes. Chaque matin ^ on en pouvait voir un grand nombre ainsi déposés, dans les rues ; ensuite on faisait venir une bière^ ou ^ à défaut^ une planche sur laquelle on emportait le cadavre. Plus d'une bière contint en même temps le mari et la fen^me^ ou le père et le. fîls , ou deux ou trois frères. Lorsque deux prêtres avec une croix cheminaient à des funérailles et disaient l'office des morts ^ de chaque porte sortaient d'autres bières qui se joignaient au cortège y et les prêtres qui n'étaient engagés que pour un seul mort en avaient sept ou huit à ensevelir.

La terre consacrée ne suffisant plus aux sépultures, on creusa dans les cimetières des fosses immenses dans lesquelles on rangeait les cadavres par lits y à mesure qu'ils arrivaient^ et on les recouvrait ensuite d'un peu de terre. Cependant les survivants , persuadés que les divertissements, les jeux, les chants, la gaieté , pouvaient seuls les préserver de l'épidémie, ne songeaient plus qu'à chercher des jouissances, non-seulement chez eux, mais dans les maisons étrangères, toutes les fois qu'ils croyaient y trouver quelque chose à leur gré. Tout était à leur discrétion ; car chacun , comme ne devant plus vivre, avait abandonné le soin de sa personne et de ses biens. La plupart des maisons étaient devenues communes , et l'étranger qui y entrait y prenait tous les droits du pro-

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priétaire. Plus de respect pour les lois divines et humaines ; leurs ministres ^ et ceux qui devaient vdller à leur exécution^ étaient ou morts ou frappés, ou telles ment dépourvus de gardes ou de subalternes , qu'ils ne pouvaient imprimer aucune crainte ; aussi chacun se re* gardaitril comme libre d'agir à sa fantaisie.

Les campagnes n'étaient pas plus épargnées que les villes; les châteaux et les villages, dans leur petitesse, étûent une image de la capitale. Les malheureux labou* reurs qui habitaient les maisons éparses dans la campa • gne, qui n'avaient à espérer ni conseils de médecins, ni soins domestiques, mouraient sur les chemins, dans leurs champs, ou dans leurs habitations, non comme des hommes, mais comme des bêtes. Aussi, devenus négligents de toutes les choses de ce monde , comme si le jour était venu où ils ne pouvaient plus échapper à la mort , ils ne s'occupaient plus à demander à la terre ses fruits ou le prix de. leurs fatigues, mais se hâtaient de consommer ceux qu'ils avaient déjà recueillis. Le bétail , chassé des maisons, errait dans les champs déserts, au milieu des récoltes non moissonnées ; et le plus souvent il rentrait de lui-même le soir dans ses étables, quoiqu'il ne restât plus de maîtres ou de bergers pour le surveiller.

Aucune peste, dans aucun temps, n'avait encore frappé tant de victimes. Sur cinq personnes, il en mourut trois, à Florence et dans tout le territoire. Boccace estime que la ville seule perdit plus de cent mille individus. À Pise, sur dix il en périt sept ; mais quoique dans cette ville on eût reconnu, comme ailleurs, que quiconque touchait un

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tûatt du ses efrets > où tnênie son argent , êtftit atteint de M èoïifagion , et qnôiqùe personne ne tottlût Jcrttf toft salaire fendre aux morts les derniers devoirs, eependâtit Wtil cadavre ne resta dans les màisotts privé dé dépultttre. A Sienne , l'historien Agnoldde Tutâ fàconté que^-dftttâ les quatre mois de itiai, juin , juillet et aOÛt > là peste ëii* leva quatre-vingt mille âmes , et que lui-itÉfême erisetelit, dé ses propres liiàinsi ses cinq fils dâiis la iâêtne fosse. La ville de Trapaiii, en Sicile, resta cotopléteineitt déserte. Gênes perdit quarante mille habitants 5 Naples soixante ttiille; et la Sicile, sans doute aveô là Fouillé, dftf(ceht trente mille. En général, ondaleula que, flàtii* FËitfope èhtièré, qtii fut soumise, d'une extrémité à ràutre , à cet épouvantable fléau , la peste enleva les trdiâ cint|uièmes de la po^iulation.

[Histoire des rêpuhli^ueë itûlienfies.)