VILLEMAIN

M. Abel-Frifiçois Villèmaik, le plut célèbre de nos critiqaes , est né à Paris. Il entra jeune dans la carrière de l'enseigoement , qoMI « parcourue avec tant de gloire et qui f a conduit aux pins hautes fonctions. Sons la Restauration , ses leçons de littérature, à la Faculté des lettres, devinrent , comaie celles de MM. Guizot et Cousin , les événe* mcots intellectuels les plus importants de Tépoque. M. YiUeoBaio n'a

I>IX«HEUYI£MB «ISCLE. 179

pnbliéque son Cours de Vittér€Uure /rançetise au moyen âge et cm XTiii* siècle. Ses leçons noissent la facilité , le mouvement de l'improvisàtion avec la précision , la pureté , l'élégance d'une composition ach«v«e. U a le premier élevé la erili<|Qe littéraire an sivean dei'biatoire. Sous sa plume élégante et ingénieuse , la critique raconte les événements littéraires, comme l'histoire raconte les événements de la politique et de la gMrre , et elle montre rinflaesee réciproque que les écrivains et les sociétés exercent lei uns svr les autres. On regrette qu'un critique doué d'une sagacité si vive , d'un goût si sur, laisse qoel» qn^fois désirer des conclusions plus nettes, des jugements plus décisifs. U semble qoe M. YiUemain ne vettille jamais us«r de toute l'aatonCé que lui a iloupée, dans le jugement des choses d'esprit, le plus rare bon sens, joint an double talent de le communiquer par la parole et par la plarae.

lïoos devina «ncorf à M. YiUemain une Histoire de CromweU, rtm marqoable par la clarté et l'élégance du style, des Discours et Mêlant ges littéraires, i vol.; — un Tableau de l'éloquence chrétienne au Vf* siècle, X vol.; •»• des Etudes d'histoire moderne, i vol.; -». des Études de littérature , i vol.; --^ et un charmant volume intitulé : Souvenirs contemporains d'histoire et de littérature.

Indépendance de Duels*

Un trait distinctif du caractère de Ducis^ c'était quelque chose de fier, de libre > d'indomptable. Jamais il ne porta, ne subit aucun joug, pas même celui de son siècle; car dans son siècle il fut constamment très-religieux.

Quand Tordre social se rétablit avec pompe, lorsqu'on fit l'empire, Thomme qui voulait être la gloire publique de la France et s'occupait d'attirer, d'absorber dans l'abîme de sa renommée toutes les célébrités secondaires.

* Voyez un Parallèle de M. P^illemain et de M, Cousin , par M* Sainte-Beuve.

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tourna les yeux Yen Duc»; il voulait le faire sénateur^ Ducis n'en avait nulle envie. Le maître de la France le chercha donc^ et voulut llionorer^ le récompenser^ V avoir enfin. En général, il séduisait si facilement, qu^il était tout étonné de trouver quelqu'un qui osât résister, ou même édiapper à ses bienfaits.

Un jour, dans une réunion brillante, il t'aborda comme on aborde un poète, par des compliments sur son génie ; ses louanges nVbtiennent rien en retour; il va plus loin, il parle plus nettement; il parle de la nécessité de réunir toutes les célébrités^ toutes les gloires de la France, autour d'un pouvoir réparateur. Même silence, même froideur. Enfin, comme il insistait, Ducis, avec une originalité tonte shakspcarienne , lui prend fortement le bras et lui dit: «Général, aimez-vous la diasse?» Cette question inattendue laisse le général embarrassé. « Eh bien, si vous aimez la chasse, avez-vous chassé quelquefois aux canards sauvages? Cest une chasse dif^ ficile, une proie qu'on n'attrape guère, et qui flaire de loin le fusil du chasseur. Eh bien, je suis un de ces oiseaux, je me suis fait canard sauvage, n Et en même temps il fuit à l'autre bout du sakm, et laisse le vainqueur d'Aréole et de Ixidi fort étonné de cette incartade.

{Court de UtUraiufefrançaiie.)

yé«<l— écrivais*

Quoique Fénelon ait beaucoup écrit, il ne parut jamais chercher la gloire d'auteur. Tous u»% ouvrages parurent inspirés par les di^voirs de son état, par ses mal-

heurs ou ceux de la patrie. La plupart échappèrent à son insu de ses mains ^ et ne furent connus qu'après sa mort. On a conservé quelques sermons, premier essai de sa jeunesse. La composition n'y est pas forte et soignée comme dans les chefs-d'œuvre des grands orateurs de la chaire ; mais il y règne un aimable enthousiasme pour la religion et la vertu , une imagination facile et viVe , une élégance naturelle, Harmonieuse, poétique. Ce sont de brillantes esquisses tracées par un heureux géiiie qui fait peu d'efforts. Cependant Fénelon avait beaucoup réfléchi sur l'art oratoire et sur l'éloquence de la chaire ; et ses études, à cet égard, se retrouvent dans trois dialogues à la manière de Platon, remplis de raisonnements empruntés à ce philosophe, et surtout écrits avec une grâce qui semble lui avoir été dérobée. Nous n'avons dans notre langue aucun traité de l'art oratoire qui renferme plus d'idées saines, ingénieuses et neuves, une impartialité plus sévère et plus hardie dans les jugements. Le style en est simple, agréable, varié, éloquent à propos et mêlé de cet enjouement délicat dont les anciens savent tempérer la sévérité didactique. Cette production appartient à la jeunesse de Fénelon ; et l'on y sent partout ce goût exquis de simplicité, cet amour pour le beau simple, qui fait le caractère inimitable de ses écrits. La Lettre sur l'Éloquence, écrite vers la fin de sa vie, ne renferme que la même doctrine , appUquée avec plus d'étendue, ornée de développements nouveaux, énoncée partout avec cette autorité douce et persuadée d'un homme (fe génie vieillissant, qui discute peu, qui

se souvient, qui juge : aucune lecture plus courte ne

tSâl PBOSATBUBS PBANÇA.IS.

fH%sente un choit plos riche et plus heureux de soutoiiirs et d'exemplesv Féadon les cite avec éloquence, parce qu'ils sortent de son âme plus que de sa mémoire ; on voit que Tantiquité lui échappe de toutes parts ! Mais parmi tant de beautés , il revient à celles qui sont les l^us douces, les plus naturelles, les plus naïves; et alors, pour exprimer ce qu'il éprouve, il a des paroles d'une grâce inimitable.

Cette Lettre à r Académie, les Dialogues sur VÉlo~ quence^ quelques Lettres, à la Mothe sur Homère et swr les anciens^ placeraient Fénelon au premier rang parmi les critiques , et servent à expliquer la simplicité originale de ses propres écrits et la composition si antique et si neuve du TéUmaque. Féndon, é(H*is des beautés de Virgile et d'Homère, y cherche ces traits d'une vérité naïve et pasoMHmée qu'il trouvait surtout dans Homère, et qu'il appelle cette aimable simplicité du monde naissant * . Les Grecs lui paraissant plus rapprochés de cette première époque; il les étudie , il les imite de préférence ; Homère, Xénophon et Platon lui inspirant le Télémaque. On se tromperait de croire que Fénelon n'est redevable à la Grèce que du charme des fictions d'Homère : l'idée du beau moral dans l'éducation d'un jeune prince, ces entretiens philosophiques, ces épreuves de courage, de patience, l'humanité dans la guerre, le respect des serments, toutes ces idées bienfaisantes sont empruntées à la Cyropédie. Dans les thécM'ies sur le bonheur du peuple, dans le plan d'un

' Dans ta Lettre ^«r lee ancien* et lee modernes.

DIX-NBUVIBUS SIBCLB. 183

État réglé comme une famille y on reconnaît l'imagination et la philosophie de Platon. Mais il est permis de croire que Fénelon^ corrigeant le$ fables d'Homère par la sagesse de Socrate , et formant cet heureux mélange des {4US riantes fictions^ de la philosophie la plus pure et de la politique la plus humaine , peut balancer, par le charme de cette réunion, la gloire de Tinvention qu'il cède à chacun de ses modèles. Sans doute Féœlon a partagé les défauts de ceux qu'il imitait ; et si les combats du Télémaqu^ ont la grandemr et le fen des combats de V Iliade^ Mentor parle quelquefois aussi longuement qu'un héros d'Homère , et quelquefois les détails d'une morale un peu comn^une rappellent les longs entretiens de la Cyropédie. ëq considérant le Télémaque comme une inspiration des muses grecques, il semble que le génie de Féaelon en reçoive une force qui ne lui était pas naturelle. La véhémence de Sophocle ç^est conservée tout entière dans les sauvages inspirations de Philoctète...

Quoique la belle antiquité paraisse avoir été moissonnée tout entière pour composer le Télémaque^ il reste à l'auteur quelque gloire d'invention, sans compter ce qu'il y a de créateur dans l'imitation des beautés étrangères, inimitables avant et après Fénelon. Rien n'est plus beau que l'ordonnance du Télémaque ; et l'on ne trouve paç moins de grandeur dans l'idée génémle que 46 goût et de dextérité dans la réunion et dans le contraste des épisodes.....

Mais comme le Télémaque est surtout un livre de moralç politique, ce que l'auteur peint avec le plus de force.

184 PAOSATEUBS FfiANÇAIS.

c'est rambition , cette maladie des rois qui fait mourir les peuples : Tambition grande et généreuse dans Sésostris^ Tambition imprudente dans Idoménée^ l'ambition tyrannicpie et misérable dans Pygmalion^ l'ambition barbare^ hypocrite, impie dans Adraste. Ce dernier caractère, supérieur au Mézence de Virgile, est tracé avec une vigueur d'imagination qu'aucune vérité historique ne saurait surpasser. Cette invention des personnages n'est pas moins rare que l'invention générale du plan. Le caractère le plus heureux, dans cette variété de portraits, c'est celui de Télémaque. Plus développé, plus agissant que le Télémaque de Y Odyssée^ il réunit tout ce qui peut surprendre, attacher, instruire : dans rage des passions, il est sous la garde de la sagesse , qui le laisse souvent faillir, parce que les fautes sont l'éducation des hommes ; il a l'orgueil du trône , l'emportement de l'héroïsme et la candeur de la première jeunesse. Ce mélange de hauteur et de naïveté, de force et de soumission, forme peut-être le caractère le plus touchant et le plus aimable qu'ait inventé la muse

épique

De grands critiques ont souvent répété que le héros d'un poëme ou d'une tragédie ne doit pas être parfait. Ils ont admiré dans l'Achille d'Homère, dans le Renaud du Tasse, l'intérêt des fautes et des passions ; mais ils n'ont pas prévu l'intérêt non moins neuf et plus moral que présenterait un caractère qui , mélangé d'abord de toutes les faiblesses humaines, paraîtrait s'en dégager insensiblement et se développerait en s'épurant. On blâme dans Grandisson l'uniformité de la sagesse et de

BIX-NBDVIÈME StECLB. 185

la \ertti^ la monotonie de la perfection. Le caractère de Télémaqae offre le charme de la yertu et les vicissitudes de la faiblesse; il n'en a pas moins de mouvement^ parce qu'il tend à la perfection. 11 s'anime et se perfec^ tionne à la fois ; et l'intérêt qu'on éprouve est agité comme la lutte des passions^ et doux comme le triomphe de la vertu. Sans doute Fénelon ^ dans cette forme donnée au caractère principal, cherchait, avant tout, l'instruction de son élève ; mais il créait en même temps une des conceptions les plus intéressantes et les plus neuves de l'épopée. Pour achever de saisir dans le Té" lémaque^ trésor des richesses antiques, la part d'invention qui appartient à l'auteur moderne , il faudrait comparer l'Enfer et l'Elysée de Fénelon avec les mêmes peintures tracées par Homère et par Virgile. Quelle que soit la sublimité du silence d'Ajax, quelle que soit la grandeur, la perfection du sixième livre de Y Enéide , on sentirait tout ce que Fénelon a créé de nouveau , ou plutôt tout ce qu'il a puisé dans les mystères chrétiens, par un art admirable , ou par un souvenir involontaire. La plus grande de ces beautés inconnues à l'antiquité , c'est l'invention de douleurs et de joies purement spirituelles substituée à la peinture faible ou bizarre de maux et de félicités physiques. C'est là que Fénelon est sublime et saisit mieux que Dante les secours si neufs et si grands du christianisme. Rien n'est plus philosophique et plus terrible que les tortures morales qu'il place dans le cœur des coupables : et, pour rendre ces inexprimables douleurs, son style acquiert uti degré d'énergie que l'on n'attendrait pas de lui, et que Ton

t86 PfiOSATEUaS FRANÇAIS.

ne trouve dans aucun autre. Mais lorsque , délivré de ces a^^uses peintures^ il peut reposer sa douce et bienfaisante imagination sur la demeure des justes , alors on entend des sons que la voix humaine n'a jamais égalés^ et quelque chose de céleste s'échappe de son âme^ enivrée de la joie qu'elle décrit. Ces idées-là sont absolu* ment étrangères au génie antique ; c'est l'extase de la charité chrétienne; c'est une religion toute d'amour^ interprétée par l'âme douce et tendre de Fénelon ; c'est le pur amour donné pour récompense aux justes , dans l'Ëtysée mythologique. Aussi ^ lorsque de nos jours un écrivain célèbre ^ a voulu retracer le paradis chrétien^ il a dû sentir plus d'une fois qu'il était devancé par Tanachronisme de Fénelon ; et^ malgré les efforts d'une riche imagination et remploi plus facile et plus libre des idées chrétiennes, il a été obligé de se rejeter sur des images moins heureuse&, et il n'a mérité que le second rang. L'Elysée de Fénelon est une création du génie moderne ; nulle part la langue française ne paraît plus fiexible et plus mélodieuse. Le style de Télémaque a éprouvé beaucoup de critiques; Voltaire en a donné l'exemple avec goût. 11 est certain que cette diction si natur^le^ si doucement animée > quelquefois si énergique et si hardie , est entremêlée de détails faibles et languissants; mais ils disparaissent dans l'heureuse facilité du style. L'intérêt du poëme conduit le lecteur; et de grandes beautés le raniment et le transportent. Quant à ceux qui s'offensent de quelques mots répétés,

III III lin I Il — — ■^.— ^

I Chateaubrianë, dans les Martjrhs.

DIX-NBIJYISXX SIECLE. 187

de quekiues constructions négligées^ qu'ils sachent que la beauté du langage n'est pas dans une beauté sévère et calculée ; mais dans un choix de paroles simples^ heureuses^ expressives; dans une harmonie libre et variée 5 qui accompagne le style et le soutient oomme l'aocent soutient la voix ; enfin , dans une douce chalei£r partout répandue y comme Pâme et la vie du discours.

Les Aventures d'AristonoUs respirent ce charme attendrissant qui n'est donné qu'à quelques hommes^ à Virgile^ à Racine^ à Fénelon. Dans ce morceau de quelques pages ^ on devinerait Tauteur du Télémaque, comme dans le Diahgue d'Eucrate et de Sylla on reconnaît Montesquieu. Il n'appartient qu'aux hommes véritablement supérieurs de pouvoir renfermer ainsi dans un cadre très-étroit l'essai de tout leur génie. Après le Télémaque^ l'ouvrage le plus important de Fénelon, par le sujet et l'étendue, c'est le Traité de (^existence de Bieu. On n'y trouve pas la profondeur et la logique de Clarke. Fénelon procède par l'argument des causes finales, ce qui est très-favorable à Timagi^ nation descriptive : il répand des trésors d'éloquence ; il peint la nature ; il en égale les richesses et les cou leurs par Téclat de son style ; souvent il laisse échapper cette abondance de sentiments tendres et passionnés, langage naturel de son cœur. Quelques endroits sont animés de cette logique lumineuse et pressante dont il donna tant d'exemples dans ses débats avec Bossuet. Elle se trouve peut-être à un plus haut degré, et plus dégagée d'ornements, dans ses Lettres sur la Religion , modèle d'une discussion sincère et convaincante : enfin ^

188 PB0SATEUB8 FBANÇAIS.

comme le style ^ suivant Texpression d'un ancien^ est la physionomie de Tâme, tous les ouvrages de Fénelon, marqués d'une telle empreinte , ont quelque chose de rare et de touchant.

Son style a toujours un caractère reconnaissable de simplicité^ de grâce et de douceur^ soit dans les élans passionnés^ dans le langage éloquemment mystique de ses Entretiens affectifs, soit dans la gravité de ses Directions pour la conscience d'un noi, soit dans la prodigieuse fécondité^ dans la subtilité^ dans la noble élégance de sa théologie polémique. Ce style n'est jamais celui d'un homme qui veut écrire ; c'est celui d'un homme possédé^ de la vérité ^ qui l'exprime comme il la sent^ du fond de son âme. Ët^ quoique dans notre siècle on admire de préférence une composition soignée ^ où le travail est plus sensible ^ où les phrases^ faites avec plus d'efforts^ paraissent enfermer plus de pensées; quoique la diction savante ^ énergique de Rousseau paraisse à bien des juges le plus parfait modèle^ il est permis de croire que le style de Fénelon , plus rapproché du caractère de notre langue^ suppose un génie plus rare et plus heureux. (Notice sur Fénelon.)

DIX-NEUVIEME SIÈCLE. iSO