MONTAIGNE

Michel , seigneur de Moittaignk, naquit au château de ce nom , en Périgord. A vingt et un an», il fut nommé conseiller an parlement de Dor* desox, et il sut s^attirer IVstime et la considération générale. Son carac* 1ère insouciant, exempt d*arobition, ennemi de toute contrainte et son amcur pour une vie tranquille le firent renoncer à ces fonclions assujcttissanlcs. Il se retira dans son château, et partagea sou temps entre la philosophie, la littérature et les soins de sa maison. Il lui vint dans Pidée d'écrire , et il se mit à raconter ses pensées et ses sentiments dans un livre auquel il donna le nom à^Essait. Ce sont des causeries pleines de finesse et de naïveté sur toutes sortes de sujets. Montaigne prend un su> jet aa hasard, Texaroine : il rappelle et commente avec grâce ce qu'ont écrit les anciens et les modernes ; il donne son avis non comme bon^ mais comme sien. Tout en se jou.-int, il ébranle l'une après l'autre toutes les fausses doctrines de son temps 11 attaque la législation confuse, débris de coutumes diverses et contradictoircn^ le pédantisme j l'ignorance et la sévérité des écoles; Pcrprit de faction , qui bouleverse le royaume ponr le réformer; les disputes des théologiens, qui se querellent souvent sur des mots; les fureurs des sectaires, qui s'égorgent pour des opinions; les injustices judiciaire*, la torture, l'inquisition, etc. On trouve

3R PROSATEURS FiUHCMS.

dans son livre des conseils excellents snr presque toutes les positions difficiles de la vie : c'est ce qui l'a Tait appeler le Bi'éviaire dfs hommex. Quoique son stvie ne soit pas aussi correct qu'il aurait pu l'élre, même de son temps, les Essais sont considères comme le premier clief-d'oMivrc classique de la littérature française.

Amttiè de Montaiipic et de là Boette ^

Au demourant , ce que nous appelons, amis et amitiez, ce ne sont qu'accointances et familiaritez nouées par quelque occasion ou commodité , par le moyen de laquelle nos âmes s'entretiennent. En Tamitié de quoy je parle, elles se mesient et confondent Tune en l'autre d'un meslange si universel, qu'elles effacent et ne retrouvent plus la cousture qui les a joinctes. Si on me presse de dire pourquoy je Taymoys, je sens que cela né se peult exprimer qu'en respondant : « Parce que c" estait luy^ parce que c'estoit moy, » Il y a, au delà de tout mon discours et de ce que j'en puis dire particulièrement, je ne sçais quelle force inexplicable et fatale, médiatrice de cette union. Nous nous cherchions avant que de nous être veus, et par des rapports que nous oyions l'un de l'aultre, qui faisoient en nostre affection plus d'effort que ne porte la raison de rapports ; je croys par quelque ordonnance du ciel. Nous nous embrassions par nos noms : et à nostre première rencontre, qui feut par hazard en une grande feste et

* Ia Boêtie , conseiller au parlement de Bordeaux , qui donnait les plus belles espérances et qu'une mort prématurée enleva à la tendresse de Montaigne.

SEIZIËMI': SjkcLE. 39

cuin|)âigtiit' de ville , nous nous trouvasmes si prias, si cogneus, si obligez entre nous, que rien dez lors ne nous feut si proche que Tun à Vaultrc. 11 escrivit une satyre latine excellente, qui est publiée, par laquelle il excuse et explique la précipitation de nostre intelligence si promplement parvenue à sa perfection. Ayant si i^eu à durer, et ayant si tard commencé, car nous étions touts deux hommes faicts, et luy plus de quelques années, elle n'avoit point à perdre de temps > et n'avoit à se régler au patron des amiticz molles et régulières , auxquelles il fault tant de précautions de longue et préalable conversation. Cette-cy n*a point 'd'aultre idée que d'elle-mesme, et ne se peult rapporter qu'à spy : ce n'est pas une spéciale considération , ny deux , ny trois, ny quatre, ny mille; c'est je ne sçays quelle quintessence de tout ce meslangc , qui, ayant saisi toute ma volonté, l'amena se plonger et se perdre dans la sienne; qui, ayant saisi toute sa volonté, l'amena se plonger et se perdre en la mienne, d'une faim, d'une concurrence pareille : je dis perdre, à la vérité, ne nous réservant rien qui nous feust propre , ny qui feust ou sien ou mien.

[Essais y liv. !«»*, cliap. xxvu.)

I^ \Tii* siècle , qu*oii est convenu de dcbigncr sons la dénomioation trop générale de Siècle de Louis XIV, se divise en deux parties distinctes. Là première comprend le règne de Louis XIII et la régence orageuse d'Anne d'Autriche , et Unit au mariage de Louis XIY, vers 1660. Cette époque d'agitation et de troubles n'est guère que la continuation du xvi* siècle ; ou y voit régner les mêmes désordres dans les mœurs, la même imitation sans intelligence de l'antiquité, de fEsfiagne et de rilalie. De là , dans ta littérature , la même licence d'expression , le môme pédautisme, les mêmes pointes, les mêmes jeux de mots de ritalie et celte emphase espagnole qui bont des caractères du siècle précédent. Cependant la langue s'épure, prend une iorme constante et reçoit des règles fixes sous les auspices de rAcidémie et sous lu plume de Voiture, de Balzac et*surtout tie Descjirtes et de Corneille.

Mais ce n'est réellement que vers 1660 que commence la pério<le qui porte le nom de Louis XIV. C'est alors qu'on vit cclure les clieCs-d'œuvre dans tons les genres, et que la lanirue acquit cedej^rc de maturité et de iierf'rction au delà duquel il semble qu'elle ne puisse que s'altérer. La prose , tour à tour vive, incisive, éloquente dans Pascal, mobile, inépuisable en fbrnies et en uiouvfments dans La Bruyère, noble, harmonieuse dans Fénelon, devient, dans Bussuet, majestueuse comme la langue dt-s prophètes.