AUX GRANDS HOMMES LA PATRIE RECONNAISSANTE

{Histoire de la Révolution françai$e.) Bataille «le Friedland.

Napoléon, entouré de ses li^tenante, leur expliqua, avec la force et la précision de langage qui lui étaient ordinaires, le rôle que chaoun d'eux avait à jouer dans cette journée. Saisissant par le^bras le maréchal Ney, et

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lui montrant Friedland^ les ponts ^ les Russes accumulés en avant : « Voilà le but^ lui dit-il^ marchez-y sans regarder autour de vous; pénétrez dans cette masse épaisse^ quoi qu'il puisse vous en coûter ; entrez dans Friedland^ prenez les ponts^ et ne vous inquiétez pas de ce qui pourra se passer à droite , à gauche ou sur vos derrières. L'armée et moi sommes là pour y veiller. »

Ney^ bouillant d'ardeur^ tout fier de la redoutable tâche qui lui était assignée^ partit au galop pour disposer ses troupes en avant du village de Sortlack. Frappé de son attitude martiale , Napoléon ^ s'adressant au maréchal Mortier^ lui dit : « Cet homme est un lion. i»

Sur le teirain même , Napoléon fit écrire ses dispositions sous sa dictée^ afin que tous ses généraux les eussent bien présentes à l'esprit^ et qu'aucun d'eux ne fût exposé à s'en écarter. Il rangea donc le corps du maréchal Ney à droite^ de manière que Lannes, ramenant la division Verdier sur Posthenen^ pût présenter^ avec elle et les grenadiers^ deux fortes lignes. 11 plaça le corps de Bernadotte (temporairement Victor) entre Ney et Lannes^ un peu en avant de Posthenen , et en partie caché par les inégalités du terrain. La belle division Dupont formait la tète de ce corps. Sur le plateau ^ derrière Posthenen^ Napoléon établit la garde impériale^ Tinfanterie en trois colonnes serrées ^ la cavalerie sur deux lignes. Entre Posthenen et Heinrichsdorf se trouvait le corps du maréchal Mortier^ concentré et augmenté des jeunes fusiliers de la garde impériale. Un bataillon du A^ d'infanterie légère et le régiment de la garde municipale de Paris avaient remplacé dans Heinrichsdorf les grena-

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diers de la brigade Albert. La division polonaise Dombrowski avait rejoint la division Dupas ^ et gardait l'artillerie. Napoléon laissa au général Grouchy le soin de défendre la plaine de Heinricbsdorf . Il ajouta aux dragons et aux cuirassiers que ce général commandait la cavalerie légère des généraux Beaumont et Golbert^ pour Taider à se débarrasser des Cosaques. Enfin ^ pouvant disposer encore de deux divisions de dragons^ il plaça celle du général Latour^Maubourg, renforcée des cuirassiers hollandais^ derrière le corps du maréchal Ney^ et celle du général La Houssaye y renforcée des cuirassiers saxons^ derrière le corps de Victor. Les Français^ dans cet ordre imposant^ ne présentaient pas moins de quatre-vingt mille hommes. L'ordre fut réitéré à la gauche de ne point se porter en avant ^ de se borner à contenir les Russes jusqu'à ce que le succès de la droite fût décidé. Napoléon voulut qu'on attendit^ pour commencer le feu y le signal d'une batterie de vingt pièces de canon placées au-dessus de Posthenen...

Enfin ^ le moment convenable lui paraissant arrivé^ il donna le signal. Les vingt pièces de canon tirèrent à la fois ; rartillerie de l'armée leur répondit sur toute la ligne ^ et ^ à ce signal impatiemment attendu^ le maréchal Ney ébranla son corps d'armée.

11 sortit du bois de Sortiack^ en échelons^ la division , Marchand s'avançant la première à droite^ la division Bisson la seconde à gauche. Toutes deux étaient précédées d'une nuée de tirailleurs qui^ à mesure qu'on s'approchait de l'ennemi y se repliaient et rentraient dans

les rangs. On marcha résolument sur les Russes ^ et on

:^4 PftOSATEUBfi PftANÇil».

leur enleva le village de Sortlack^ si longtemps disputé. Leur cavalerie 9 pour arrêter notre mouvement offensif^ essaya une charge sur la division Marchand. Mais les dragons de Latour-Maubourg et les cuirassiers hoUandais, passant entre les intervalles de nos bataillons > chargèrent à leur tour cette cavalerie, la rejetèrent sur son infanterie^ et, poussant les Russes contre TAlle y en précipitèrent un grand nombre dans le lit profondément encaissé de cette rivière. Quelques-uns se sauvèrent à la nage , beaucoup se noyèrent. Une fois sa droite ap* puyée sur F Aile , le maréchal Ney en ralentit la marche, et porta en avant sa gauche^ formée par la division Bis^ son, de manière à refouler les Russes dans Tétroit espace compris entre le Ruisseau-du-Moulin et TAUe. Arrivé à ce point, le feu de Tartillerie ennemie redoubla. Outre les batteries qu'on avait en face, il fallait essuyer le feu de celles qui se trouvai^t à la rive droite de TAlle et dont il était impossible de se débarrasser en les prenant , puisqu'on était séparé d'elles par le lit de la nvière. Nos colonnes, battues à la fois de front et de flanc par les boulets, supportaient avec un admirable sang-froid cette horrible convergence de feux. Le maréchal Ney, galopant d'un bout de la ligne à l'autre, soutenait le cœur de ses soldats par sa contenance hé- . roïque. Cependant des files entières étaient emportées, et le feu devenait tel que les troupes même les plus braves ne pouvaient pas le supporter longtemps. A cet aspect , la cavalerie de la garde russe , que commandait le général KoUogribow, s'élance au galop pour essayer de mettre en déroute Tinfanterie de la division Bisson ,

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qui lui paraissait chancelante. Troublée pour la première fois^ cette \aillante infanterie cède du terrain, et deux ou trois bataillons se rejettent en arrière.. Le générai Bisson y qui par sa stature domine les lignes de ses soldats , veut en vain les retenir. Ils se retirent en se pelotonnant autour de leurs officiers. La situation devient bientôt des plus graves. Heureusement le général Dupont ^ placé à quelque distance, aperçoit ce commencement de désordre; et, sans attendre qu'on lui prescrive de marcher, ébranle sa division, passe devant elle en lui rappelant Ulm, Dimstein, Halle, et la porte à la rencontre des Russes. Elle s'avance dans la plus belle attitude sous les coups de cette effroyable artillerie , tandis que les dragons de Latour-Maubourg, revenant à la charge , se jettent sur la cavalerie russe , qui s'était éparpillée à la poursuite de nos fantassins , et parviennent à la ramener. La division Dupont, continuant son mouvement sur ce terrain déblayé, oblige Tinfanterie russe à s'arrè^ ter. Par sa présence , elle remplit de confiance et de joie jes soldats de Ney. Les bataillons de Bisson se reforment, et toute notre ligne raffermie recommence à marcher en avant. Il fallait répondre à la formidable artillerie de Tennemi; et Fartillerie de Ney, trop peu nombreuse, pouvait à peine se tenir en batterie devant celle des Russes. Napoléon ordonne au général Victor de réunir toutes les bouches à feu de ses divisions , et de les ranger en masse sur le front de Ney. C'était Thabile et intrépide général Sénarmont qui commandait cette artillerie. Il la conduit au grand trot, la joint à celle du maréchal Ney, la porte à plusieurs centaines de pas en

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avant de notre infanterie^ et^ se posant audacieusement en face des Russes^ ouvre sur eux un feu terrible par le nombre des pièces et par l'habileté du tir. Dirigeant contre la rive droite une de ses batteries , il fait taire bientôt celles que Tennemi avait de ce côté. Puis^ poussant en avant sa ligne d'artillerie^ il s'approche successivement jusqu'à portée de mitraille^ et^ tirant sur des masses profondes qui s'accumulent en rétrogradant dans le coude de l'Aile, il y cause d'affreux ravages. Notre ligne d'infanterie suit ce mouvement, et s'avance, protégée par les nombreuses bouches à feu du général Sénarmont. Les Russes, toujours plus refoulés dans ce gouffre, éprouvent une sorte de désespoir, et tentent un effort pour se dégager. Leur garde impériale, appuyée au Ruisseau-du-Moulin, et à demi cachée dans le ravin qui sert de lit à ce ruisseau, sort de cette retraite, et marche, la baïonnette baissée, sur la division Dupont, placée aussi le long du ruisseau. Celle-ci n'attend pas la garde russe, va droit à elle, et, lui présentant la baïonnette, la repousse, l'accule au ravin. Les Russes ramenés se jettent les uns au-delà du ravin, les autres sur les faubourgs de Friedland. Le général Dupont, avec une partie de sa division, franchit le Ruisseau-du- Moulin, chasse devant lui tout ce qu'il rencontre, se trouve ainsi sur les derrières de l'aile droite des Russes > aux prises avec notre gauche, dans la plaine de Heinrichsdorf, tourne Friedland, et l'aborde par la route de Kœnigsberg, tandis que Ney, continuant à y marcher directement, entre par la route d'Eylau. Une affreuse mêlée s'engage aux portes de la ville. On presse les

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Russes de toutes parts ^ on pénètre dans les rues à leur suite, on les rejette sur les ponts de l'Aile , que l'artillerie du général Sénarmont, restée en dehors, enfile de ses obus. Les Russes se précipitent sur les ponts pour chercher un refuge dans les rangs de la lé^' division, laissée en réserve de l'autre côté de l'Aile par le général Benningsen. Ce malheureux- général, rempli de douleur, était accouru auprès de cette division, afin de la porter sur le bord de la rivière, au secours de son armée en péril. A peine quelques débris de son aile gauche ont-ils passé les ponts que ces ponts sont détruits , incendiés par les Français et par les Russes eux-mêmes, pressés de nous arrêter. Ney et Dupont, après avoir rempli leur tâche, se réunissent au milieu de Friedland en flammes , et se félicitent de ce glorieux succès.

Napoléon n'avait cessé de suivre des yeux ce grand spectacle, placé de sa personne au centre des divisions qu'il tenait en réserve. Tandis qu'il le contemplait attentivement, un obils passe à la hauteur des baïonnettes , et un soldat, par un mouvement instinctif, baisse la tête. « Si cet obus t'était destiné, lui dit Napoléon en souriÀnt, tu aurais beau te cacher à cent pieds sous terre, il irait t'y chercher. » n voulait ainsi accréditer cette utile croyance, que le destin frappe indistinctement le brave et le lâche, et que la lâcheté qui se cache se déshonore inutilement.

En voyant Friedland occu1)é, et les ponts de l'Aile détruits. Napoléon pousse enfin sa gauche en avant sur l'aUe droite de l'armée russe, privée de tout moyen de retraite, et ayant derrière elle une rivière sans ponts.

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Le général Gortschakoff, qui commandait cette aile, aperçoit le danger dont il est menacé, veut conjurer Torage, et essaye de charger la ligne française qui s'étend de Posthenen à Heuirichsdorf , formée par le corps du maréchal Lannes, par celui de Mortier, par la cavalerie du général Grouchy. Mais Lannes , avec ses grenadiers, tient tète aux Eusses. Le maréchal Mortier^ avec le i5® et les fusiliers de la garde, leur oppose une barrière de fer. L'artillerie de Mortier surtout, dirigée par le colonel Balbois et par un excellent officier hollandais, M. Vanhriennen, leur cause des dommages incalculables. Enfin, Napoléon, tenant à profiter des restes du jour, porte toute sa ligne en avant. Infanterie, cavalerie s'ébranlent en même temps. Le général Gortschakoff, tandis qu'il se voit ainsi pressé, apprend que Friedland est occupé par les Français. Il veut le reprendre, et dirige une cobnne d'infanterie vers les portes de cette ville. Cette colonne y pénètre et refoule un moment les soldats de Dupont et de Ney. Mais ceux-ci repoussent à leur tour la colonne russe. Une nouvelle mêlée s'engage au milieu de eette malheureuse cité dévorée par les flammes, qu'on se dispute à la lueur de l'incendie. Les Français en restent enfin les maîtres, et ramènent le corps de Gortechakoff dans cette plaine sans issue qui lui avait servi de diamp de bataille. L'infanterie de Gortschakoff se défend avec intrépidité , et, plutôt que de se rendi:e, se précipite dans l'Aile. Une partie des soldats russes, assez heureuse pour trouver des passages guéables, parvient à se sauver. Une autre se noie dans la rivière. Toute l'artillerie demeure

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dans nos mains. Une colonne s'enfuit en descendant l'Aile, sous le général Lambert, avec une portion de la cavalerie. L'obscurité de la nuit, le désordre inévitable de la victoire lui facilitent la retraite , et elle réussit à , s'échapper de nos mams.

n était dix heures et demie du soir. La victoire était complète à la gauche et à la droite. Napoléon, dans sa taste carrière , n'en avait pas remporté une plus éclatante. Il avait pour trophées quatre-vingts bouches à feu, peu de prisonniers à la vérité, car les Russes avaient mieux aimé se noyer que se rendre; mais vingt-cinq mille hommes tués, blessés ou noyés couvraient de leurs corps les deux rive» de l'Aile. La rive droite , où beaucoup d'entre eux s'étaient traînés, présentait un spectacle de carnage presque aussi affreux que la rive gauche. Plusieurs colonnes de feu, s'élevant de Friedland et des villages voisins, jetaient une sinistre lueur sur ce lieu , théâtre de douleur pour les uns , de joie pour les autres. Nous n'avions pas à regretter, quant à nous, plus de sept à huit miUe hommes morts ovt blessés. Sur près de quatre-vingt mille Français, vingt-cinq mille tf avaient pas tiré un coup de fusiL L'armée russe, affîiibli« de vingi-cinq mille combattants, prrvée, en outre, d'un grand nombre de soldats égarés, était désormais incapable de tenir la campagne. Napoléon avait dû ce beau triomphe autant à ïa conception générale de la campagne qu'au plan même de la bataille. En fM'enant depuis plusieurs mois la Passarge pour base, en s*assurant ainsi d'avance et dans tous les cas le moyen de séparer les Russes de Kœnigsberg, en marchant de

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Guttetadt à Friedland^ de manière à les déborder constamment^ il les avait réduits à commettre une grave imprudence pour gagner Kœnigsberg^ et avait mérité de la fortune Theureux hasard de les rencontrer à Friedland, adossés à la rive de TAUe. Toujours disposant ses masses avec une rare habileté^ il avait su, tandis qu'il envoyait soixante et quelques mille hommes sur Kœnigsberg, en présenter quatre-vingt mille à Friedland. Et, comme on vient de le voir, il n'en fallait pas autant pour accabler l'armée russe.

(HUMre du Consulat et de l'Empire.)