ORIGINE ET FORMATION DE LA LANGUE FRANC USS

Auv8 et au vie siècle, on parlait en Gaule le latin, rendu universel par la conquête et l'administration romaines, quelques dialectes celtiques, un peu effacés par les vainqueurs, et le tudesque, apporté de la Germanie par les Francs. Du mélange de ces trois langues il s'en forma une quatrième, appelée roman rustique, parce que la langue des Romains y dominait. La formation de ce roman ne dut pas s'opérer de la même façon dans la Gaule du Nord, où dominait l'élément tudesque, et dans celle du Sud, où les -idées et les mœurs romaines avaient laissé des traces plus profondes ; de là l'origine de deux idiomes un peu différents : au nord de la Loire, le roman rustique ou wallon, ou langue d'oyl ; au sud, le provençal, appelé aussi langue d'oc. Ces deux idiomes se subdivisaient en autant de dialectes qu'il y avait, sur le sol, de peuples distincts. A mesure que le petit peuple du duché de France étendit ses limites, sa

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langue détruisit les idiomes particuliers et devint la langue française. Ces deux faits, la formation de la monarchie et celle de la langue, ont une marche parallèle : ils commencent auxie siècle, et acquièrent une grande prépondérance au xve.

Pendant celte époque, les premiers écrivains qui ont fait des livres durables en prose sont des chroniqueurs : c'est Viliehardouin. Joinville. Froissait et Commines.

VILLEHARD0U1N

Geoffroy de Villehàrdouin, ie premier prosateur intelligible de notre langue, naquit au château de Villehardouin, entre Arcis et Bar sur-Aube, à six lieues de Troyes. Devenu maréchal de Champagne, il prit une grande part à la croisade de 1200, qui aboutit à la prise de Constantinople et à la fondation de l'empire latin. Son Histoire de la Conquête de Constantinople, qui comprend neuf ans, de 1198 à 1207, est la première chronique en prose, écrite en langue romane. Il raconte les événements avec une naïve simplicité, avec une noble bonhomie, dans une prose informe et aujourd'hui difficile à comprendre.

Prise de Constantinople*

(12 avril 1204)

L'Emperères Morchufles s'ère venuz herbergier devant l'assaut à une place avec son pooir, et ot tendues ses vermeilles tentes. Ensi dura cil afaires trosque à lundi matin; et lors furent armé cil des nés et des vissiers et cil des galies. Et cil de la ville les doutèrent plus que il ne firent à premiers : si furent si esbaudi que sor les murs

1. L'Empereur Jîunuphle (1) s'était venu loger d«r,s une place devant ruuit •vec toute» ses forces, et y avait dressé ses lentes vermeilles. Et cette affaire dora jusqu'à lundi matin, et alors furent armés ceux des navires, des vaisseau •t des galères. Et ceux de la ville les craignirent plus qu'ils ne faisaient auparavant. Ils furent si étonnés de voir que sur les murs et sur les tours il ne parai»-

(1) Alciit V, surnomme MuTiuy'.Je (dont lea sourcils se joignent).

et sor les tors ne paroient se genz non. Et lors conurença li assaus fères et merveilleus; et chascun vaissiaus assailloit endroit lui. Li huz de la noise iU si granz, que il sembla que la terre fondist. Ensi dura li assaus longuement, tant que nostre Sires lor fist lever un vent que on apele Boire; et bota les nés et les vaissiaus sor la rive plus qu'estoient devant ; et deux nés qui estoient loiées ensemble, dont l'une avait nom la Pèlerine, et li autre li Paradis, aprochièrent à la tor, l'une d'une part, et l'autre d'autre, si cora Dicx et li venz les mena, que l'eschiel de la lélerine se joinst à la tor. En maintenant un Venisien et un chevalier de France qui avoit nom André d'Urboise, entrèrent en la tor, et autres genz comencent à entrer après als ; et cil de la ter se desconfisent et s'en vont.

Quant ce virent li chevalier qui estoient es vissiers s'en issent à la terre et drecent escl.iele a plain del mur, et montent contrement le mur par force, et conquistrent bien quatre des tors. Et ils comencent assaillir des nés et des vissiers et des galies, qui ainz ainz, qui mielz mielz; et dépècent bien trois des portes et entrent enz, et co-

Mit que des hommes. Et alors commença l'assaut furieux et merveiltent; et chaque vaisseau attaquait Jetant lai. Le bruit de la lutte fut ai grand qu'il semblait que la terre s'abtmât. Ainsi dura l'assaut longtemps, jusqu'à ce que Noir». Seigneur fit lever un vent qu'on appelle Borée, et il poussa les nef» et vais-eaui sur la rive plus qu'ils n'étiiei t aofnavint ; et deui nefs qui étaient liées) ensemble, dont l'une avait nom fi Petit ine et l'autre le Paradis, s'appproclièrent de la tour, l'une d'un c "té, et l'autre de l'autre, comme ai Dieu et le vent les menaient, tellement que ! échelle de la Pêlerii.e toucha a la tour. Et alors on Vénitien et un chevalier français qui avait nom Amlré d'Urboise, entrèrent dioi la tour, et d'autres gens commencèrent a entrer après eux; et ceux de la tour M) déconflrent et i en allèrent.

Quand les chevaliers qui étaient dans les vaisseaux virent cela , 1U sautèrent a) terre, dressèrent des échelles an pied dn mur, montèrent an hant par fone, et s'emparèrent de quatre tours. Et cenx des nefs, 'Ses vaisseaux et des galères eommencent a attaqier à qui mieux mieux; Ils enfoncent trois portu, crtrtnt