CHAPITRE DEUXIÈME

criles sur des feuilles volantes, et dont Tinsertion avait été retardée, tant qu'on avait pu espérer de voir le délinquant venir à résipiscence (1).

Au point de vue de l'intérêt des registres, celle rareté des procès-verbaux est évidemment regrettable. Non pas, ai-je besoin de le dire ? qu'on dût Irouvèr du plaisir à entendre blâmer des membres de l'Eglise, aujourd'hui si complètement inconnus; mais parce que mille particularités de la vie ordinaire et de la vie ecclésiastique de cette époque nous seraient révélées... Au lieu de cela, ce qu'on trouve dans ces registres, ce sont, oulrc quelques exemples de fautes graves, des manquements insignifiants (je parle ailleurs des uns et des autres), des arrangements conclus avec les pasteurs, des comptes (fort peu), des listes de pauvres, des nominations d'anciens et de diacres, ou de députés aux synodes, et des abjurations. Seuls les plus anciens registres présentent parfois, avec plus de détails sur lapplication de la Discipline, un intérêt plus grand.

Les registres et papiers du consistoire étaient enfermés dans un coffre déposé au temple, ou chez lepasleur, et dont la serrure avait deux clefs, l'une pour le pasteur, l'autre pour un ancien ou

U) Consist. de Dangeau^ où on trouve, à la date du 22 janv. 1668,

<les délibérations des 17 mai 1665 et 6 et 13 nov. 1667. J'en parle plus loin.

diacre (1). On trouve, dans ce coffre, les registres, les titres d'établissement (rarement), les titres de rentes, s'ils ne sont pas chez le trésorier, les actes de synodes, une copie manuscrite de la Confession de foi et de la Discipline, ou au moins des extraits de Tune et de l'autre (2), les sacs de méreaux et, enfin, les registres de naissances, de mariages et de décès, qu'un règlement du S. N. d'Alais (1620) a ordonné aux consistoires de tenir soigneusement. — Tout au plus laisse-t-on au greffier, lorsqu'il y en a un, les registres du consistoire ou de l'état civil en cours. En outre, un inventaire de tous ces registres et papiers est soigneusement tenu à jour.

Seuls, les membres du consistoire, ou ceux des synodes chargés d'une enquête, peuvent prendre connaissance des décisions consistoriales, et il est formellement interdit d'en publier des extraits (3). Cela s'explique aisément, comme aussi le secret professionnel requis des anciens et des diacres, si l'on songe au nombre de particuliers cités ou secourus par le consistoire. — D'un autre côté, les extraits demandés par les intéressés eux-mêmes doivent leur être délivrés sans frais (4).

(1) Voy., par ex., B. N. 19G7, 23 avril 1667 ; U. N. 8666, 28 févr. 1:t62.

(2) B. N. 8668, 12 mai 1561 ; Piijol, 35.

(3) B. P. F. S. Pr. du Bas-Languedoc, 15961601) ; Syn. de S.-Germain^ 1599.

(4) Frossard, p. 37.

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J'ai dil que le pasteur présidait ; c*est lui, par conséquent, qui proposait les questions et accordait la parole à qui la demandait. Il devait toujours se souvenir qu'il n'était pas là « pour y régner, mais pour y conduire la police ecclésiaslique par leur (des membres) advis, proposant les affaires dont il faut délibérer, recueillant les voix, faisant la conclusion » (1). Effectivement, a|)rès que chacun eût c délibéré en son ordre, sans que les ungs interrompent les propos des autres » et en faisant le possible pour empêcher les répétilions inutiles et les longues harangues, le pasteur recueillait les voix en s'adressant à tour de rôle à lous les membres dans Tordre où ils étaient assis, ordre qui n'était ni arbitraire, ni variable (2). Scrupule quelque peu puéril^ peut-être, mais qui prouve à quel point le principe de Tégalité dos anciens entre eux, comme, d'ailleurs, des Eglises entre elles et des colloques et synodes entre eux, était exactement respecté. Les seules différences entre les anciens provenaient des charges spéciales dont ils pouvaient être investis, et celles-ci dépendaient uniquement de leurs aptitudes respectives, ou de leurs plus grands loisirs.

Eq fait de privilèges, les anciens communient

(1) Constat, du Man», dans Annuaire de la Sarthe, 1867 p. 10, 18, 19.

(2) Diic. UI, vni. . >.

avant le peuple et même avant les magistrats (1) ; ils assistent aux propositions (sermons), «qui se font par les ministres, outre les prédications ordinaires, ou parles écoliers proposans, et même aux censures qui leur sont faites »; ils peuvent en dire leur avis, avec cette seule réserve, que la « décision de la doctrine » appartient aux pasteurs et docteurs en théologie. Non pas que dans un vote sur une question de doctrine l'abstention leur soit imposée ; mais si, dans toutes les questions, autres que de doctrine, peu importe que le nombre des laïques l'emporte sur celui des pasteurs, dès qu'il s'agit de doctrine, le nombre des uns et des autres doit être égal et l'opinion des pasteurs prévaut (2).

Les anciens, encore, ne peuvent être déposés que « pour les mesmes causes que les ministres de la Parole de Dieu, en leur qualité », et leur« restitution j>, s'ils ont été déposés, se fait comme celle des pasteurs (3). Ils sont donc, à certains égards, assimilés aux pasteurs^ et c'est là leur vrai privilège ; mais tous l'étant au même titre, il n'y a aucune différence et aucun ne peut prétendre, en aucun cas, domination sur l'autre.

(1) Disc. III, I, 16, 17.

(2) Disc. III, VI, Obs. — C'est ainsi que je comprends la phrase suivante : la décision de la doctrine est principalement réservée aux ministres etc.

(3) Disc. III, X.