CHAPITRE DEUXIÈME

Mais les anciens et les diacres n'ont pas seulement des devoirs respectifs; puisque, réunis^ ils forment un corps, ils en ont aussi do collectifs, qui sont ceux du consistoire lui-même.

Ce consistoire, ils en savent l'origine, la composition, le mode de recrutement et la dépendance vis-à-vis des corps ecclésiastiques supérieurs. Ils savent aussi que c'est lui qui est chargé de Tapplicalion de la Discipline. A lui, en effet, apparlient « la connaissance et le jugement des scandales », puisque le maximum des récusations ne saurait dépasser la moitié de ses membres et que, d'ailleurs, il est lui-même juge, sauf appel, de ces récusations. Oui, le pasteur fût-il récusé, le consistoire pourrait aller jusqu'à prononcer une suspension de la Cène ! Sans doute, s'il s'agissait d'une question de doctrine, ou d'une excommunication, il faudrait appeler un pasteur voisin, ou un autre pasteur de la lîiême Eglise, s'il y en avait plusieurs; mais, à cette réserve près, et toujours sauf le droit d'appel, ils sont juges souverains.

Ils n'ignorent pas, d'ailleurs, que le consistoire ne doit pas « faire enqueste et censure générale des fautes dans l'assemblée du peuple, tant des hommes que des femmes ». Ils savent qu'on ne doit pas « raporterles fautes... sans grandes raisons » et que personne ne saurait être cité en consistoire « sans raison ou occasion suffisante ». S'il s'agit, par exemple, d'injures particulières, ou de

fautes domestiques légères, on se bornera à déléguer un des membres aux délinquants. Les citations à comparoir sont réservées aux fautes publiques^ c'est-à-dire connues de tous ou de beaucoup, scandaleuses et « grièves » ; encore faudra-t-il tenir grand compte des circonstances particulières et ne nommer personne au temple, sauf décision expresse du consistoire.

Dans la procédure, on doit éviter les formalités et les termes employés devant les juridictions civiles. On ne confrontera point les témoins, sinon de leur bon gré et s'il s'agit des extrêmes et dernières censures. On ne recevra pas les actes faits devant les juges séculiers, « qui introduiraient à la fin une manière de chicane, indigne de telles compagnies ». Enfin, on ne « couchera » point les articles « en forme de procès-verbaux, ni en termes de palais, mais avec simplicité et breveté ».

Les fidèles seront exhortés « voire sommés au nom de Dieu de dire vérité ». Mais on n'usera pas (( des formalités accoutumées en la prestation du serment déféré par devant le magistrat ». En outre, si celui qui est interrogé invoque le secret professionnel, comme un avocat, par exemple, il pourra garder le silence, sauf en cas de crime de lèse-majesté.

Un autre devoir de^ consistoires est de chercher à régler à l'amiable les différends entre les fidèles.