CHAPITRE rV
Les usines de Clarembault infectaient et désolaient la rive droite de la Seine. Elles déversaient sur le site et sur les habitations une ignoble fumée. Chaque jour, l'énorme organisme croissait en force et en subtilité. L'insecte humain, pullulant d'étrange et funèbre manière, suscitait des impresssions disparates de puissance et d'infirmité, d'admiration mélancolique et d'amer dégoût. Michel ne pouvait regarder sans répugnance ces femmes vêtues d'un sale costume masculin, auquel beaucoup ajoutaient la disgrâce des structures et la crapule des visages. Les mâles semblaient des gnomes maléfiques et rusés, condamnés à des travaux homicides... C'étaient eux pourtant la puissance réelle de ces cavernes, et non ces cratères funestes, ces métaux jaillis en laves, ces épouvantables rouages d'où surgissait la vie cachée aux entrailles mystérieuses du monde...
— Hier encore, songeait Michel, j'aurais dit : c Un jour tout cela sera beau »... Je ne le crois plus. L'humanité ne rachètera pas la laideur originelle !
11 épiait le visage de rinJusUicl, il y retrouvait toute la vile astuce, l'activité pillarde des malandrins qui saignaient la France...
Clarembault étalait ce qu'il croyait ou voulait être son œuvre. Meneur d'hommes au sens odieux du mot, il n'était ni l'organisateur ni l'inventeur de la Cité infernale, mais il savait ramasser, séduire, corrompre, il avait le sens sommaire et précis de l'élastique honneur humain. Une psychologie complexe introduirait trop de coincements et d'encrassements dans les affaires. Si l'ensemble est multiple et divers, les actes individuels relèvent des mobiles grossiers de l'humanité. Une ruse de paysan et une foi brutale dans la corruptibilité servaient la fortune de Clarembault. Il avait d'emblée compris l'essentiel : se renseigner à fond sur la valeur des ingénieurs et des ouvriers d'élite ; ne jamais lésiner sur les frais de vénalité, d'intimidation ou d'espionnage.
— Vous voyez, en gros, ce que nous avons fait, dit-il, quand ils eurent parcouru son énorme domaine... Avant^ la guerre, j'employais deux cents ouvriers environ... j'en emploie mille maintenant et trois cents ouvrières...
— C'est inouï! C'est prodigieux! répondit Michel, i\ qui cette forme d'éloge permettait de demeurer dans le vague.
— Oui, c'est assez inouï î fit Glarembault, qui se dilata. Il a fallu de l'énergie...
— Des énergies comparables aux grandes forces 1-3 la nature î
Cette formule plut extrêmement à rindnstriel qui, pas plus que Formènes, ne s'aperçut qu'elle était aussi impersonnelle que la précédente.
Ils se retrouvaient dans la cour bitumineuse, devant des acacias damnés.
— Eh bien! c'est entendu! dit Glarembault avec une cordialité rude, en partie naturelle, en partie cultivée, sincère en cette minute. Nous allons vous expérimenter... Dès à présent, vous avez un poste d'ingénieur intérimaire, il s'agit seulement de savoir où nous vous utilis€rons... La maison est souple... il y a beaucoup de pièces humaines interchangeables. . .
H souligna le dernier mot, qui lui semblait d'une qualité rare et, largement :
— Les conditions... cinquante louis par mois... pour commencer... ça va?
— Oh! parfaitement! exclama Michel, étonné et ravi.
Deux femmes parurent sous les acacias. L'une, sur le retour, le torse conique, un visage de sarigue épilé et saupoudré de farines bicolores, exhibait une jupe de fillette et des mollets qui avaient la forme de langues fumées. L'énorme colback à la mode cachait la moitié des ysiix.
L'autre, toute jeune, longue, flexible, prête à l'élan, de longs yeux mauves, un peu inquiets, un
peu instables et tout à fait séduisants, petit nez clair, petite bouche de rose rouge, petites oreilles en coquillages...
— M. Michel Frimayres, présenta rindustriel... Mme Clarembault... ma fille Isabelle...
La dame en cône émit un bref hennissement. La jeune fille baissa les paupières.
— Vous voilà en selle î... dit Formènes, lorsque l'automobile les ramena... Je ne doute pas de votre succès!... Clarembault a du moins deux qualités : il aime le mérite chez lui et ne lésine point. Vous rencontrerez des collègues déloyaux, je pourrai vous venir en aide...
Un silence. Michel savourait la résurrection. Tant d'agonies, tant d'homicides, tant d'heures oh les supplices et le néant avaient alterné autour de sa chétive carcasse, n'avaient pu détruire la force surprenante qui anime notre fragilité. Crucifinis, mortuus et sepultus.., tertia die resurrexit a mortiiis,.. Les sépulcres et les morts d'hier étaient aussi loin que les sépulcres et les morts de Niuive, d'Egypte ou des cités lacustres! Michel goûta cette éternité qui élargit à chaque instant l'Ame des jeunes hommes qui oublient l'avenir...
— Quant à notre affaire, reprit Formènes... nous en reparlerons...
Michel sourit avec nonchalance. Il apercevait distinctement Claire Ferman, Clotilde Formènes et fcette jeune fille, aux yeux inquiets... Signes charmants d'un monde nouveau, elles peuplaient
le soldat de créatures semblables à elles et d'événements innombrables...
— Pourtant, là-bas, mes pauvres compagnons 1 soupira Michel...
Il n*y avait guère de tristesse dans son soupir.
