CHAPITRE XL

Pour sûr, ils ont mangé leur di!-jcuncr chaud ; c'est la coui;aiQC des voyageurs prudents.

Piuott.

iK déjenner préparé par les soins de lady ilargueritc Bellenden ressemblait h un de nos i-epas du ruatiu à peu près autant que la graud'salle de i)ierre de Tillietudlem à une salle à manger moderne. On n'y voyait ni tlié, ni café, ni petits pains variés, mais des viandes solides et nourrissantes, telles «lu'iiu jambon de prêtre, une longe de veau de chevalier, uu double aloyau de baron, un pâté do prince, comme on les qualifiait; tandis que dos flacous d'argent , échappés par miracle au pillage des premiers covenautaires, circulaient pleins de bière forte, d'iiydromel ou d'un via généreux.

L'appétit des convives était à l'unisson de cette cuisine aussi abondante (pie substantielle : ou ne grignotait pas du liout des dents, ce n'était point une amusette; les mâchoires travaillaient avec cette tranquille persévérance bien connue des geus matiuoux et qui ont àijii fait une rude besogne.

La châtelaine était enchantée de voir les victuailles amoncelées sur la table s'engouffrer rapidement dans l'estomac de ses honorables hùtes ; elle ne trouvait guère l'occasion de les stimuler par aucune de ces invi-

tatioDs pressantes, auxquelles toute maîtresse de maison avait alors coutume de soumettre les convives, comme à un travail forcé.

Quant au colonel, qui avait miss Bellenden à sa droite, il semblait assez indifférent à la bonne chère et plus empressé de faire la cour à sa voisine que de rassasier sou appétit. Edith écoutait, sans y répondre, les galanteries sans fin qu'il lui débitait avec un timbre de voix assez flexible pour s'assouplir au ton aimable de la conversation et pour retentir, dans le tumulte des batailles , comme le clairon sonore. L'idée qu'elle était eu présence du terrible chef qui tenait entre ses mains le sort d'Henri Morton, le souvenir de la terreur cju'inspirait son nom redouté, lui ôtèrent quelque temps la parole et jasqu'au courage de le regarder. Enhardie à la fin par les doux accents de sa voix, elle leva les veux sur lui, et ne vit, sur ses traits du moins, aucun des signes eâ:rayants que lui avait prêtés son imagination en délire.

John Grahame de Claverhouse, à peine âgé de trente ans, c'est-à-dire dans la force de la jeunesse, était d'une taille peu élevée, mais élégante et svelte ; ses gestes , son langage , ses manières annonçaient un homme qui avait vécu parmi la haute et brillante compagnie. L'ensemble de ses traits offrait une régularité presque féminine. Un visage ovale, un nez droit et bien fait, des yeux d'un roux fauve, un teint juste assez bruni pour n'avoir pas l'air fade ; une lèvre supérieure courte et légèrement relevée comme celle des statues grecques, de fines moustaches d'un châtain clair, de longs cheveux de même couleur tombant en boucles sur ses épaules, tout cela prêtait à sa physionomie le charme idéal que recherchent les artistes et qui attire les femmes.

Un tel concours d'attraits physiques semblait le prédestiner moins à la vie des camps qu'à celle des cours ou du monde. Ou eût dit, au premier coup d'œil, que l'air de douceur et d'enjouement qui animait sa figure devait être aussi le mobile de ses actions, et il passait, eu général, pour im homme de plaisir. Cependant bien qu'il ne laissât rien paraître de sa fermeté, de son énergie, de sa valeur indomptable, qualités qui forçaient même le respect de ses ennemis, il cachait, sous des dehors séduisants, un génie vaste et entreprenant, une ambition dévorante, et la cauteleuse prudence d'un Machiavel. Profond dans ses visées, il était naturellement pénétré pour les droits de ses semblables du mépris

qu'engendrent d'habitude les calculs de la politique. Calme et recueilli an milieu du danger, ardent et impétueux à poursuivre un succès, il craignait aussi peu d'affronter la mort que de l'infligor sans pitié au.\ antres

Le colonel John Grohamc de Clarcrhoose.

Tels sont les héros ordinaires de tonte guerre civile : c'est alors que les qualités les plus rares, faussées par l'esprit de parti, exaltées par une oppositiou incessante, se combinent trop sonvent avec des vices et des excès qui en détruisent à la fois l'éclat et le mérite.

Eu essa\'aut de reconnaître les marques Je politesse que Ini donnait Claverliouse , Edith, déjà fort troublée, s'embarrassa, et sa grand'mère jugea nécessaire de venir à son secours.

« Ma petite-fille, » dit-elle, « a vu bien peu de personnes de son rang, par suite de la vie retirée que je mène ; c'est à j)eine en vérité si elle sait assembler ses phrases pour répondre décemment. Puis les gens d'épée ne sont pas communs de ce côté, colonel Grahame, et le jeune lord E vandale est à peu près le seul que nous ayons eu l'occasion de re-' cevoir. Et, à ce propos, oserai-je vous demander si cet excellent gentilhomme ne suivait pas le régiment ce matin?

— Si, Madame, » répondit Claverliouse, « lord E vandale marchait avec nous ; mais j'ai été obligé de l'envoyer, à la tête d'un détachement, disperser un conventicnle que ces insupportables drôles de puritains avaient eu l'impudence de tenir presque à deux lieues de mon quartiergénéral.

— Vraiment ! c'est le comble de la présomption. Je n'aurais jamais soupçonné chez des rebelles l'idée d'une pareille hardiesse. Nous vivons dans uu temps bien extraordinaire ! Un mauvais esprit souffle sur la terre , colonel Grahame , un esprit qui pousse les vassaux des gens de haut parage à se révolter contre la maison même qui les abrite et qui les nourrit. L'autre jour, un de mes hommes, et bien portant, a positivement refusé de se rendre à l'assemblée , malgré mes ordres. N'y a-t-il pas de loi contre une telle désobéissance ?

— Oh! j'en trouverais bieu une, » dit Claverhouse de l'air le plus tranquille , « si Votre Seigneurie m'indiquait le nom et la demeure du coupable.

— Il se nomme Cuthbert Headrigg ; mais où il demeure, je ne saurais le dire, car il n'a pas fait long séjour à Tillietudlem, ainsi que vous pouvez le croire, et j'en ai chassé bien vite le réfractaire. Ce n'est pas que je souhaite grand mal à ce nigaud ; il suffirait de la prison ou des étrivières pour produire un bon exemple dans le voisinage. Mais, je m'en doute, il a cédé à l'influence de sa mère, une ancienne servante de la famille, et voilà ce qui me porte à la pitié. Dieu sait pourtant, colonel, » — ici la bonne dame passa en revue les portraits de son époux et de ses fils suspendus aux nuirs de la salle et poussa uu profond sou-

130 LES PUHITAINS IVECOSSI

jiir; — « Dieu sait si j'ai, moi personnellement, des raisons de m'apitoyer sur cette engeance factieuse et opiniâtre ! Elle a fait de moi une veuve sans eufauts, et, sans la protection de notre auguste souverain et de ses braves soldats, elle m"anrait bientôt dépouillée de mes biens et de mes terres, du foyor et de Tautel. Ainsi, sept de mes tenanciers, dont les fermages peuvent s'élever ensemble à cent ecus environ , ont déjà refusé de rien payer du tout, eu déclarant à mon majordome, les effrontés, qu'ils ne reconnaissaient ni roi ni seigneur n'ayant pas juré le Covenant!

— J'irai arranger cela avec eux, si Votre Seigneurie m'y autorise toutefois. J'aurais mauvaise grâce à négliger de soutenir l'autorité légitime quand elle est placée en des mains aussi respectables que celles de lady Marguerite Belleuden. Mais, il faut bien le dire, ce pays va de mal en pis , et me réduit à la nécessité de prendre contre les rebelles des mesures qui s'accordent mieux avec mon devoir qu'avec mes sentiments. Ceci me rappelle. Madame, que je vous dois des remerciements pour l'hospitalité que vous avez gracieusement accordée à l'une de mes escouades, qui conduisait un prisonnier accusé d'avoir caché Balfour de Burley, cet infâme assassin.

— La maison de Tillietudlem a toujours été ouverte aux serviteurs de Sa Majesté, et du jour où elle aura cessé d'être à leiu-s ordres comme aux nôtres, c'est qu'alors, je l'espère, il n'en restera plus pierre sur pierre. Permettez-moi d'ajouter, à ce sujet, que le gentilhomme qui commande ce détachement ne me paraît guère à la place qui lui convient, eu égard au sang qui coule dans ses veines. Si je pouvais me flatter de voir octroyer quelque chose à ma requête, j'oserais demander qu'on le fit monter en grade à la première occasion. »

Claverhouse sourit.

«Ah! ah! Votre Seigneurie veut parler du sergent Francis Stuart, celui que nous appelons Bothwell? » dit-il. « Le fait est qu'il brutalise un peu trtpp les paysans, et qu'au service il n'est pas toujours facile de le plier aux règles de la discipline. Mais m'appremlre comment je jinis être agréable à la maîtresse de céans, c'est m'imposer un devoir auquel je ne faillirai pas. Bothwell , » poursuivit-il en s'adressant au sergent qui venait de paraître au seuil de la salle , « allez baiser la main de lady

Marguerite, qui s'intéresse à votre avancement. Je vous promets uu brevet d'ofïîcier à la prochaine vacance. »

Botliwell s'exécuta d'assez mauvaise grâce et d'un air de fierté hautaine.

« Baiser la main d'une dame n'est pas pour humilier uu gentilhomme, » dit-il tout haut en se redressant ; « je n'en ferais pas autant pour un homme, le roi excepté, s'agit-il du grade de général.

— Vous l'entendez, » fit observer sou chef, « voilà sa pierre d'achoppement : il ne peut oublier sa naissance.

— Je sais, mou noble colonel, » riposta Botliwell du même ton gourmé, « que cette promesse, vous ne l'oublierez pas, vous ; peut-être alors permettrez-vous au cornette Stuart de se souvenir quelquefois de sou aïeul, que le sergent est tenu d'oublier.

— Cela suifit. Monsieur, » dit Claverhouse, reprenaut le ton d'autorité qui lui était habituel. « Que veniez-vous m'anuoucer ?

— Lord FJviiiidale et ses Iionimes out fait dans le haut jiays quelques prisounier.s.

— Lord Evaudale ! » s'écria la châtelaine. <t Vous ne lui refuserez certes pas, coloucl, la jieriiiission de m'honorer de sa présence et de prendre part à ce modeste déjeuner, surtout si l'on considère que Sa très sacrée Majesté elle-même n'a point voulu passer devant la tour de Tillietndlem sans s'y arrêter pour faire coUatiou. »

Comme c'était la troisième fois que, dans le cours de la conversation, la vieille dame insistait sur cet incident mémorable, Claverhonse s'empressa, aussitôt que le permit la politesse, d'enrayer, à la première phase, le développement du récit.

«Vos hôtes, Madame, sont déjà en trop grand nombre, » dit-il. « Tontefois , » et il jeta les yeux sur Edith, ce priver notre ami du plaisir dont nous jouissons serait une cruauté gratuite , et je cours le risque d'abuser de votre hospitalité. Bothwell, faites savoir à lord Evandale que lady Bellenden sollicite l'honneur de sa compagnie.

— Et qu'Harrisou veille à ce qu'on ait soin des hommes et des chevaux, » ajouta la bonne dame.

Edith tressaillit à cette nouvelle , qui lui alla au cœur. Sur-le-champ il lui vint à l'idée que, si l'intercession de son oncle auprès de Claverhonse n'avait point d'effet, elle réussirait peut-être à tirer Henri de peine eu usant de son influence sur lord Evaudale. En toute autre occurrence, un tel moyen ne lui aurait inspiré que de l'éloignement; car, malgré son ignorance du monde, nue certaine délicatesse d'instinct l'avertissait que, pour une femme jeune et belle, être l'obligée d'un jeune homme, c'était lui donner un avantage qui la plaçait sous sa dépendance. Il y avait d'autres raisons qui l'empêchaient de rien demander à lord Evandale : le bruit courait daus le val de la Clyde — on eu verra jdus loin rexi)licatiou, — qu'il était sou prétendu eu titre, et elle ne jiouvait se dissimuler qu'un encouragement de sa part, quel qu'il fût, sufrîrait à justifier des conjectures mal fondées jusque là. Légitime sujet de crainte eu vérité! Que le jeune seigneur se déclarât ouvertement, et il avait tout lieu de comi)ter sur l'appui de lady Marguerite et de ses amis; à leurs instances, à leur autorité, elle n'avait à opposer qu'une préférence, dont l'aveu serait aussi dangereux qu'inutile. Elle résolut donc

d'attendre quelle issue aurait l'intercession de son oncle; et, en cas d'écliec, ce dont les regards ou les paroles du franc militaire l'auraient bientôt informée, elle se résignerait alors à faire nue suprême tentative auprès d'Evaudale.

Elle ne resta pas longtemps à savoir à quoi s'en tenir sur Tinterventiou de son parent.

Le major Bellendeu avait fait les honneurs de la table eu causant et plaisantant avec les officiers qui en occupaient l'extrémité. Quand le repas fut terminé, libre de quitter sou poste, il se rapprocha de sa nièce et la pria de le présenter au colonel. Celui-ci, qui le connaissait de réputation, lui fit un accueil plein de déférence. Après un échange de politesses, Edith, dont le cœur battait violemment, les vit se retirer tous deux à l'écart, dans l'embrasure d'une des hautes fenêtres en ogive de la salle.

Ce fut d'un œil inquiet, fiévreux, presque égaré, qu'elle assista de loin à leur conférence, et qu'avec une intensité d'observation que l'angoisse de son âme rendait plus pénétrante, elle put deviner, aux gestes et aux jeux de physionomie des interlocuteurs, la marche et le résultat du plaidoj'er en faveur de son amant.

La personne de Claverhouse eut d'abord cet air ouvert et d"aimable courtoisie qui semble dire, avant même de connaître l'objet d'une demande, combien on sera heureux de pouvoir l'accorder. Peu à peu ses sourcils se froncèrent et son front s'assombrit ; ses traits revêtirent, à la grande terreur de la jeune fille, un masque d'inflexible dureté, tout en conservant les dehors de l'urbanité la plus parfaite. Tantôt il serrait les lèvres, tantôt il les plissait légèrement, indices polis d'impatience on de dédain en écoutant des arguments sans valeur. Autant qu'Edith était à même d'en juger, son oncle s'exprimait avec la chaleur d'un homme convaincu, et sa requête, rehaussée par une affectueuse simplicité de manières, non moins que par la dignité de l'âge et d'une réputation sans tache, semblait en devenir plus pressante.

Tout cela fit peu d'impression sur le colonel , qui bientôt changea de posture, comme s'il voulait couper court aux importunités du vieillard et rompre la conférence par un refus catégorique enveloppé dans quelques phrases de regret. Ce mouvemeut de retraite les ramena si près

d'Edith, qu'elle entendit Claverhouse formnler nettement ses dernières

paroles.

« Impossible, major Bellendeu, tout à fait impossible! » dit-il. «c L'indulgence, en un cas pareil, excède mes instructions. Pour toute antre chose, j'aurais fort à cœur de vous être agréable... Ah! voici Evandak', qui, je crois, va nous apprendre du nouveau. Eh! bien, quelles nouvelles, Evandale? »

Le jeune lord, qui arrivait en ce moment, était en tenue de campagne, l'habit en désordre et les bottes souillées de boue, comme s'il venait de faire une traite pénible.

« Mauvaises nouvelles, Monsieur, » répondit-il. a Les presbytériens sont en pleine révolte ; un corps nombreux et armé occupe la montagne. Ils ont brûlé publiquement l'acte de suprématie, celui qui institue les évéques, l'acte relatif à la cérémonie expiatoire du martj-re de Charles I", et plusieurs antres, et ont déclaré leur intention d'en appeler à la force pour rétablir le Covenant. »

Cette nouvelle inattendue frappa d"uu douloureux étounement toute l'assistance, excepté Claverhouse, qui se redressa et dont l'œil lança des éclairs.

c( Vons appelez cela de mauvaises nouvelles? » s'écria-t-il. « Ce sont les meilleures que j'aie reçues depuis six mois. Maintenant que les voilà tous ensemble, nous en aurons plus tôt fini avec cette canaille. Quand la vipère se hasarde au grand jour, » — et il frappa la dalle du talon de sa botte pour donner plus de force à la comparaison, — «je peux l'écraser sous mon pied ; elle n'est en sûreté que dans sa bruyère ou au fond de son trou. Et où se tiennent-ils, ces coquins?

— A trois ou quatre lieues d'ici , dans un endroit qu'on nomme le mont Loudon , » répondit le jeune officier. « Quant au conventicnle que vous m'aviez donné Tordre de disperser, c'est chose faite. J'ai emmené comme prisonnier nne des vieilles trompettes de la sédition, c'est-àdire un ministre dissident , qui était en train d'exhorter l'auditoire à se lever pour la bonne causi? ; j'ai arrêté aussi deux individus, parmi ceux qui ont montré le jdus d'insolence. J'ai appris le reste par des gens du paj's et par des éclairenrs que j'avais envoyés à la découverte.

— Quelle peut être leur force?

— Probablement im millier cVliommes. Les rapports varient beaucoup là-dessus.

— Alors il est temps de partir et de nous mettre aussi à l'œuvre. Bothwell, faites sonner le boute-selle. »

Bothwell, qui, semblable au cheval de guerre de l'Écriture, aspirait de loin l'odeur des combats , courut transmettre l'ordre à une demidouzaine de nègres, vêtus d'habits blancs richement galonnés , avec des colliers et des bracelets d'argent massif. C'étaient les trompettes jurés du régiment, et leurs bruyantes sonneries firent bientôt résonner tous les échos du château et des bois d'alentour.

« Il faut donc que vous nous quittiez ? » dit lady Marguerite , le cœur serré par le souvenir de ses douleurs passées, ce Xe vaudrait-il pas mieux vous enquérir de la force exacte des rebelles ? Hélas ! combien j'en ai vu de belles jeunesses répondre à cet appel eâVayant, et sortir de Tillietudlem, que mes tristes yeux n'y ont jamais vus revenir!

— Il m'est impossible de tarder davantage, » dit Claverhouse. « Il y a dans le pays assez de chenapans pour quintupler la force des rebelles, s'ils ne sont pas écrasés du premier coup.

— Un grand nombre vont déjà les rejoindre par bandes, » dit lord Evandale; « et le bruit court qu'ils attendent un important renfort de presbytériens , commandé par le jeune Milnwood, ainsi qu'ils appellent le fils du fameux Silas Morton, l'ancien colonel des têtes rondes. »

Cette phrase produisit sur les auditeurs une impression bien différente. Edith faillit s'évanouir d'émotion ; Claverhouse laissa tomber sur le major nu regard d'ironie triomphante, qui semblait dire : ce Yoilà quels sont les principes de votre protégé! » De son côté, le vétéran s'écria avec feu :

« C'est un mensonge! une infâme calomnie de ces misérables fanatiques ! Je répondrais d'Henri Morton comme de mon propre fils. Il a d'aussi bons principes eu religion qu'aucun officier aux gardes, soit dit sans offenser personne. Il m'a accompagné plus de cinquante fois à l'église, et jamais il n'a manqué de s'y conduire comme tout le monde. Ma nièce pourrait eu témoigner aussi : ils lisaient ensemble dans le même livre de prières. Le ministre ne trouvait pas plus vite que lui les leçons du jour. Faites-le venir, et C[u'ou l'entende.

— Innocent ou non, il n'y a pas diuconvénient h, l'interroger, » dit Claverhouse. Puis se tournant vers l'ulHcicr qui commandait eu second, il ajouta :« Major Allan, prenez uu guide et conduisez le régiment dans la direction du mont Loudon par le chemin le plus court et le plus facile. Marchez sans vous presser, et ne laissez pas essouffler les chevau-\. Lord Evandale et moi, nous vous rejoindrons dans un quart d'heure. Bûthwell restera ici avec une escorte pour amener les prisonniers. »

Allan s'inclina et sortit de la salle, suivi de tous les officiers, sauf Evandale, qui devait accompagner le colonel. Au bout de quelques minutes, le bruit des fanfares et le piétinement des chevaux annoncèrent le départ du régiment. Peu à peu les sons n'arrivèrent que par intervalles, et finirent par se perdre dans le lointain.

Cependant, Claverhouse cherchait à calmer les terreurs de lady Marguerite et à faire partager au vieux major l'opinion qu'il avait conçue d'Henri Mortuu. Le jeuue lord, surmontant cette défiance de soi-même que ressent toute âme candide auprès d'une femme aimée, s'approcha de miss Bellenden , et lui adressa la parole sur le ton du plus respectueux intérêt.

« Nous allons vous quitter, » dit-il en lui prenant la main qu'il serra avec une tendre émotion, « vous quitter pour uu service qui n'est pas sans danger. Adieu, chère demoiselle, et permettez-moi de dire pour la première, peut-être pour la dernière fois, chère Edith! Nous nous séparons dans des circonstances si imprévues qu'elles doivent faire excuser un peu de solennité dans ces adieux à celle que je connais depuis si longtemps, et pour qui j'éprouve... tant de respect- »

Combien l'air difl'érait des paroles et semblait exprimer un sentiment plus vif et plus passionné ! Etait-il possible à une femme d'être tout à fait insensible à l'aveu d'une aff"ection aussi modeste que profonde? Accablée par les malheurs et l'imminent danger de celui qu'elle aimait, Edith n'eu fut pas moins touchée de l'amour respectueux et sans espoir du jeune lord, qui prenait congé d'elle pour courir à des i)érils à peu près inconnus.

« Tout se passera bien, je l'espère... j'y compte même, » réponditelle, li Ce u'est jtas le moment d'échanger des adieux solennels... Cette révolte irréfléchie se dissipera par crainte plus que par force , et lord

Es'auJale reviendra bientôt pour être ce qu'il a toujours été, le plus cher et le plus précieux ami de tous les habitants de ce château.

— De tous... » répéta-t-il eu appuyant sur ces mots avec un accent de mélancolie. « Puisse- t-il eu être ainsi! Tout ce qui vous entoure m'est aussi cher et })récieux, et je ne saurais en trop rechercher l'approbation. Quant à notre succès , je n"y ai pas confiance. Nous sommes en si petit nombre , que je n'ose compter absolument sur la fin prochaine

et sans effusion de sang de ces malheureux troubles. Ces gens, jiousses à bout, sont pleins d'enthousiasme et de résolution; leurs chefs ne manquent pas d'une certaine instruction militaire. L'impétuosité de notre colonel nous lance contre eux avec trop de précipitation, du moins c'est mon avis. Mais qu'importe! il n'en est guère j^armi mes camarades qui aient plus de raisons que moi de se soustraire au danger. » L'occasion était bonne pour Edith de réclamer la protection du jeune lord en faveur d'Henri Morton ; il lui parut même que c'était l'unique chance de salut qui restât au prisonnier. Elle hésitait pourtant. Une telle démarche auprès d'un amant dédaigné, eu un moment où son

144 LES l'UlUTAINS D'ECOSSE.

cœur se livrait & elle aussi claireineut qu'en paroles, ressemblait ii un abus de confiance, à une faute de délicatesse. Avait-elle eu conscieuce le droit d'eujrager lord Evaudale au service d'uu rival? Et, d'autre part, était-il prudent de lui avoir nue obligation sans donner lieu à des esj)érances qu'elle ne consentirait jamais à réaliser? Mais il n'était plus temps de peser le pour et le contre, encore bien moins d'entrer dans des explications préliminaires,

A l'autre bout de la salle retentit alors la voix de Claverhousc.

« Il faut en finir avec ce jeune homme, » dit-il, « et puis, lord Evandale, — je suis fùché d'interrompre votre conversation, — nons monterons à cheval. Botlnvell, pourquoi n'amène-t-on pas le prisonnier? Faites vite, et que les soldats d'escorte chargent leurs carabines. »

Cet ordre résonna aux oreilles d'Edith comme l'arrêt do mort de son amant. Doutes et scrupules disjjarurent aussitôt, et rompant le silence :

« llilord, 3> dit-elle vivement à Evandale , « ce jeune homme est un des amis particuliers de mon oncle... Vous devez avoir un grand crédit auprès du colonel... Permettez-moi de solliciter votre intervention... Mon oncle vous en anrait une éternelle reconnaissance.

— Vous exagérez l'étendue de mon crédit, miss Bellenden, » dit Evandale. « J'ai plus d'une fois échoué dans de semblables requêtes , qu'un simple motif d'humanité me poussait à faire.

— Essayez une fois de plus pour l'amour de mon oncle.

— Et pourquoi pas pour l'amour de vous ? Laissez-moi croire que c'est vous-même que j'obligerai et dont j'accomplirai le désir. Vous défiez-vous d'un ancien ami au point de lui refuser cette légère satisfaction?

— Oui certes... vous m'obligerez infiniment... Ce jeune homme m'intéresse... à cause de mon oncle... Surtout, au nom du ciel, ne perdez pas une minute! »

Le bruit de la marche cadencée des soldats qui entraient avec leur prisonnier l'avait rendue plus hardie et plus pressante dans ses supplications.

« Eh bien, » s'écria Evaudale, «t il ne mourra pas, le ciel m'en est témoin, dussé-je mourir à sa place! Mais, » poursuivit-il en lui ressaisissant une main que, dans le désordre de ses esprits, elle n'eut pas le

courage de retirer, « ne m'accorderez-vous pas une grâce en retour du zèle que je vais mettre à votre service?

— Tout ce que Tamitie d'une sœur peut donner.

— Est-ce donc tout ce qu'il vous est possible d'accorder h mon affection ou à ma mémoire, que je vive ou que je meure?

— Ne parlez pas ainsi , Milord : vous m'affligez , et vous ne vous rendez pas justice. Il n'est pas d'ami que j'aie en plus haute estime et à qui je donnerais plus volontiers des marques de sympathie si... »

Avant d'achever la phrase dont il lui était si pénible d'expliquer les réticences, l'accent d'un soupir, douloureux comme un sanglot, lui fit. tourner brusquement la tête, et que vit-elle? Henri, chargé de liens, qui passait derrière elle entre deux soldats pour être conduit en présence de Claverhouse. Sa première pensée fat qu'il avait surpris ses dernières paroles, et, à l'éclair d'un regard chargé de tristesse et de reproche, elle comprit qu'il les avait mal interprétées.

Il ne manquait plus que cette méprise pour porter la confusion de la pauvre Edith à l'extrême. Tout son sang reflua violemment au cœur, et une pâleur mortelle se répandit sur son visage, naguère si animé. Ce changement subit n'échappa point à lord E vandale ; un rapide coup d'œil lui suffit à découvrir qu'il y avait entre le prisonnier et la jeune fille quelque liaison d'un caractère exceptionnel. Il laissa retomber la main de miss Bellenden, examina le prisonnier avec plus d'attention, et, après un moment de sombre silence :

« N'est-ce pas, » dit-il, « le jeune homme qui a gagné le jirix du tir à l'assemblée?

— Peut-être bien... à moins que... Mais non, je ne crois pas. » A peine avait-elle conscience de sa réponse.

« Si, c'est lui, » reprit Evandale d'un ton bref. « Je le reconnais à présent. Un vainqueur aurait dû faire plus d'impression sur une de ses belles spectatrices. »

Sur ces mots, prononcés avec une pointe de raillerie hautaine, il quitta Edith et se dirigea vers l'endroit oti Claverhouse venait de s'asseoir ; debout un peu eu arrière, et une main appuyée sur la garde de son épée, il resta ténioin silencieux, mais non indiÊférent, de ce qui allait se passer.