CHAPITRE XXIIL

Du champ de carnage il arriva un chevalier, dont le coursier ruisselait de sang et de pluie.

FiXLAT.

'ÉT\iT au lendemain de la victoire des iiresbytériens. Le soleil éclairait de ses premiers rayons les créneaux de Tillietudlem, et déjà la garnison travaillait à fortifier le château lorsque la sentinelle , postée dans une haute tourelle dite la tour du Guet, annonça l'approche d'un cavalier. En le voyant de plus près, on reconnut à certains insignes un officier du régiment des gardes : le cheval avançait à pas lents, et la façon dont ce cavalier se tenait en selle indiquait clairement qu'il était malade ou blessé.

On ouvrit aussitôt le guichet pour le recevoir, et lord Evandale entra daus la cour. Il était si affaibli qu'il fallut l'aider à mettre pied à terre, et ce fut appuyé sur un valet qu'il se traîna jusqu'à la grand'salle. A sa vue, les deiax dames effrayées jetèrent un cri de dottloureux étonnement. D'une pâleur livide, couvert de sang, les cheveux en désordre, l'uniforme souillé de terre et en lambeaux, il avait plutôt l'air d'un spectre que d'un homme.

Revenue de son émoi, lady Marguerite alla ati devant de hii. « Dieu soit loué! » s'écria-t-elle. « Vous avez échappé à ces barbares, qui ont massacré tant de fidèles serviteurs du roi.

— Vous voilà, grâce an t-icl, et en sûreté, » njonta Edith. « Nous redoutions pis encore... Mais vous êtes blessé, et peut-être n'anrezvous pas ici les seconrs nécessaires.

— Je n'ai reça que des coaps de sabre, » répondit le jenne officier, qui avait pris place dans un fanteuil; a ce n'est pas la peine d'en parler, et je n'en souffrirais pas si la perte de mon sang ne m'avait épuisé... En venant ici, mon dessein était moins d'aggraver le péril de votre situation que de l'alléger, s'il est ])ossible. Que pnis-je faire pour vous?... Permettez-moi de penser et d'agir comme votre fils, chère Madame... comme votre frère, Edith. »

La manière dont il appuya sur ces derniers mots trahissait une crainte secrète de voir repousser ses services s'il les avait offerts en qualité de prétendant. Edith fut tonchée de cette marque de délicatesse ; mais ce n'était point l'henre de faire assaut de beaux sentiments.

a Nous songeons à nons défendre, » reprit la vieille dame non sans une certaine emphase, a Mon frère a i^ris le commandement de la garnison, et, avec la grâce de Dieu, nons ferons aux rebelles la réception qu'ils méritent.

— Ah! je serais bien heureux, » dit Evandale, « de m'inscrire au nombre de vos défenseurs!... Mais, dans l'état oii je snis, ma présence ne serait pour vous qu'un surcroît d'embarras , de danger même. Que les coquins apprennent qu'on a reçu un officier des gardes an château, et ils n'en seront que plus acharnés à s'en rendre maîtres; s'il n'y a au contraire que votre famille, peut-être ponsseront^ils droit sur Glasgow sans essaj^er de l'attaquer.

— Est-ce là l'opinion que vous avez de nous, Slilord? d s'écria Edith.

Emportée par nn élan de cette sensibilité généreuse si naturelle aux femmes, et qui est onde leurs charmes, elle tremblait d'émotion, et la chaleur de son âme animait ses traits d'une noble rongeur.

« Nous croyez-vous un instant capables, d reprit-elle, <i de sacrifier à des calculs si bas le devoir de vous donner asile et protection dans un moment ofi vous n'avez plus de force et que tout le pays est couvert d'ennemis? Y a-t-il en Ecosse un humble toit

dont le maître consentirait à se séparer d'un excellent ami en pareilles circonstances? Et nous vous laisserions sortir d"ua château que nous croyons assez fort i30ur y rester nous-mêmes !

— Lord Evandale ne doit pas y songer, » dit lady Marguerite. c< Je soignerai ses blessures ; c'est tout ce qu'on peut faire à mon âge en temps de guerre. Quant à sortir de ïillietudlem lorsque mille épées sont tournées contre lui, je ne le souifrirais pas de la part du dernier des soldats qui aient jamais endossé la casaque du roi, encore bien moins de mon jeune ami. Notre maison n'est point faite pour un tel déshonneur. La Tour a reçu trop de gloire de la

■ visite... »

L'inévitable allusion fut interrompue par l'arrivée du major.

« Nous avons fait uu prisonnier, mon cher oncle, » s'empressa de dire sa nièce ; « il est blessé, et il cherche à nous échapper. Aideznous à le retenir de force.

— Lord Evandale ! » s'écria le vétéran. « J'ai du plaisir à vous voir, autant que le jour où j'ai eu mou premier grade. Claverhouse nous avait dit que vous étiez mort, ou au moins disparu.

— J'aurais été tué sans l'assistance d'un de vos amis,» répondit le jeune lord un peu ému, et il fixa les yeux à terre comme pour éviter de voir l'imjjressiou qu'allaient produire ses paroles sur miss Bellenden. « J'étais renversé de cheval, sans défense, entouré d'ennemis prêts à me frapper, quand M. Morton, le prisonnier en faveur duquel vous vous êtes intéressé hier matin, intervint de la façon la plus généreuse, me sauva la vie et me donna les moyens de m'échapper. »

A ces mots, l'aiguillon d'une poignante curiosité triompha de sa pre- .mière résolution : il leva les yeux sur Edith, et crut lire dans le feu de ses joues et l'éclair de son regard quelle joie elle éprouvait d'apprendre que son amant était vivant et libre, et aussi quelle fierté de ce qu'il n'avait pas voulu se laisser vaincre en générosité. Oui, tels étaient les sentiments d'Edith ; mais il s'y mêlait eu même temps de l'admiration pour la franchise spontanée avec laquelle Evandale venait de rendre hommage au mérite d'un rival préféré, et de reconnaître uu service qUe, selon toute apparence, il eût mieux aimé devoir à tout autre.

Le major, qui n'aurait jamais songé h remarquer l'émotion des

266 LES PDKITAINS D'ECOSSE.

tieux jeunes gcus, eût-elle été cent fois plus manifeste, se contenta de dire :

a riii,s(|uc ]It'iiri Morton a du crédit sur cette caniiille, et qu'il eu use de la sorte, tant mieux ; mais j'espère qu'il décampera de là au plus vite. Pour moi, ce n'est pas douteux. Ses principes me sont connus, il a leur jargon et leur hypocrisie en horreur. Que de fois ne s'est-il pas mo(|ué du pédantisrne de Pèseparole! A propos, ce vieux coquin de predicant a levé le masque : ajirès avoir joui pendant des aunées de la tolérance du gouvernement, le voilà qui, au premier couji de tambour, s'est mis en route , avec les trois quarts de ses tondus de jjaroissiens, l)our aller grossir la cohue des fanatiques. Revenons avons, Milord. Comment avez-vous réussi à quitter le champ de bataille?

— Eu me sauvant au galo]), comme un poltron, b ré})ondit Evandale en souriant. « Je me suis dirigé du côté (jue je crt)j-ais le moins dangereux, et j'ai enfin trouvé pour quelques heures un asile... vous ne devineriez pas où.

— Au château de Bracklan peut-être, » dit lady Belleudeu, « ou chez quelque autre fidèle gentilhomme?

— Non, Madame. Dans les endroits dont vous parlez on m'a éconduit sous différents prétextes, la peur, sans doute, que l'ennemi ne fftt à ma poursuite. C'est nne pauvre femme qui m'a donné l'hospitalité dans sa maisonnette, ime veuve dont le mari a été fusillé, il y a trois mois à peine, par des soldats de mon régiment, et qui a ses deux fils aujourd'hui avec les rebelles.

— Que me dites-vous là? Tant de grandeur d'âme chez une mégère! Alors c'est qu'elle a répudié les erreurs des siens.

— Bien au contraire, ^Madame, c'est une puritaine rigide: mais elle n'a vu eu moi qu'un de ses semblables malheureux eten danger, oubliant que j'étais royaliste et soldat. Elle a bandé mes blessures, m'a permis de reposer sur son lit, et a dissimulé ma présence à un détachement d'insurgés en quête des fuyards. Puis elle m'a fait prendre un peu de nourriture, et ne m'a laissé partir ce matin qu'après s'être assurée que je ne courais aucun risque à me rendre ici.

— C'est une belle action, » dit Edith, « et vous n'oublierez pas, j'en suis certaine, la récompense qui lui est due.

— Oui, miss Bellenden, j'ai, comme cela, contracté toutes sortes d'obligations dans cette malheureuse journée ; mais que je sois seulement en mesure de m'acquitter, et ce n'est pas le bon vouloir qui me manquera. »

Tous trois pressèrent alors le gentilhomme de renoncer à l'idée de quitter la Tour, et le major appuya ses instances d'un argument décisif.

« Milord, » dit-il, « votre présence nous sera fort utile, sinon absolument nécessaire : elle maintiendra dans les bornes de la discipline les hommes que Claverhouse a détachés en garnison et qui ne me semblent pas d'un naturel facile à vivre. Voilà même pourquoi le colonel nous a autorisés à retenir ici tout officier de son régiment qui se présenterait.

— A cela je n'ai rien à répliquer, et c'est la meilleure raison de l'utilité de ma présence, tout impotent que je suis.

— Quant à vos blessures, ne vous en inquiétez pas. Que ma sœur veuille bien se charger de combattre les accès de fièvre, s'il s'en présente, et le reste ira de soi. J'ai sous la main Picard, mon vieux compagnon d'armes, qui pose im appareil aussi bien que s'il était chirurgien-barbier. Du temps de Montrose il n'a chômé ni d'occasions ni d'ouvrage ; car vous pensez bien qu'on n'avait guère à l'armée de praticiens à diplôme... Ainsi vous restez avec nous^ c'est convenu ?

Lord Evaudale.

268 LES l'UniTAINS D'ECOSSE.

— Les motifs que j'avais de m'éloigner, » répoudit Evandale en jetant im regard snr Edith, « doivent céder, quelque imiiérieux qu'ils m'eussent paru, à ceux qui me procurent les moyens de vous servir. Me permet trez-vous, major, de m'euquérir de vos ressources et de votre plan de défense? on bien de visiter la place en votre compaj^nie? j>

Edith, alarmée de l'affaissement de son hôte qui ne s'exprimait plus qu'avec effort, se hâta de dire i\ son oncle :

« Puisque milord consent à s'enrôler dans notre garnison, c'est, à mon avis, ponr se soumettre à votre autorité : eh hien , avant de canser des choses de la guerre, doiiuez-lni l'ordre de se retirer dans sa chambre et d'y prendre du repos.

— Edith a raison, » dit la grand' mère, a: il faut vous mettre au lit sans pins tarder. Je vais vous préparer moi-même une potion calmante, et Marthe Weddell, ma femme de chambre, vous fera du bouillon de poulet ou quelque chose de léger; quant au vin, je ne le conseille pas... La chambre au baldaquin est ])rête ; on va vous y conduire. Picard lèvera les bandages et examinera les blessures.

— Tristes préparatifs. Madame, » dit Evandale en remerciant lady Marguerite ; « mais je m'abandonne à vos soins, avec l'espoir que votre science me mettra bientôt en état de vous défendre mieux que je ne saurais le faire à présent. Je ne parle que du retour de mes forces ; le major Bellenden , tant qu'il sera lîi, suppléera au reste. »

Là-dessus, il quitta la salle.

a L'excellent jeune homme! y^ dit le vétéran. « Et d'une modestie!

— Et pas un grain de cette fatuité, » ajoute la neille dame, a q'ui porte les jeunes fous à s'imaginer qu'ils en savent pins long pour se guérir que les gens d'expérience!

— Et, avec cela, un si beau gentilhomme, et si généreux! » conclut Jenny,

La soubrette venait d'entrer dans la salle au moment où les deux grands parents en sortaient pour vaquer à leurs occupations respectives. Edith ne répondit à ce concert de louanges que par nn soupir ; tout en gardant le silence, elle sentait, mieux que personne, à quel point elles étaient méritées.

« Après tout, milady a bien raison, » continua Jenny, qui suivait le

fil de son idée ; « il n"y a pas moyeu de compter sur un presbytérien : ce sont des êtres sans foi ui loi, tous! Voyez le jeune Milnwood et Cuddie : les aurait-on jamais crus capables de s"en aller avec cette racaille d'insurgés?

— Quelles absurdités viens-tu me conter là? » dit sa maîtresse d"uu air mécontent.

« La chose vous fait peine, je le comprends, » reprit l'autre sans se démonter, « et si j'en parle , je n'y ai pas non plus mon plaisir. D'ailleurs vous l'auriez appris tôt ou tard, il n'est bruit que de ça du haut en bas du château.

— Quoi, de ça? As-tu juré de me faire perdre patience?

— Eh bien, qu'Henri Morton a passé aux rebelles et qu'il est un de leurs chefs, là!

— C'est un mensonge! une calomnie des plus noires! et je vous trouve bien hardie d'oser me réjîéter un tel propos. Henri est incapable de trahir à ce point son roi et son pays. Ce serait de la cruauté à mon endroit... ou plutôt à l'endroit de toutes les innocentes victimes que frappe uue guerre civile. Non, non, cela n'est pas, cela ne peut pas être.

— Hélas! chère demoiselle, il faudrait en savoir plus long sur les garçons que je n'en sais, et que je n'en saurai jamais, Dieu merci ! pour être à même de dire sans faute ce dont ils sont ou ne sont pas capables. Voici ce qui est arrivé. Deux hommes, le dragon Tom et un autre, habillés en paysans, avec tartaus et bonnets, sont partis en reconnaissance, comme dit le sommelier. Ils se sont faufilés parmi les rebelles. Et là qu'est-ce qu'ils ont vu ? Le jeune Milnwood en personne. Armé d'un sabre et de pistolets, et monté sur un des chevaux qu'on a pris à la troupe, il traitait les autorités de pair à compagnon et commandait aux soldats. A sa suite venait Cuddie, qui portait un des beaux habits du sergent Bothwell et son chapeau galonné, avec uue cocarde de rubans bleus, couleur du Covenant, • — il a un faible pour les rubans bleus, — et une chemise à manchettes, ni plus ni moins qu'un vrai seigneur. Ça lui sied joliment, ma foi!

— Ou aura fait un faux rapport, » dit vivement Edith ; c( mon oncle, qui sort d"ici, n'en savait pas un mot.

270 LES PUUITAIXS D'ECOSSE.

— Pardine! Tom est rentré cinq minutes après lord Evandale; et, eu apprenant son arrivée au château, il a juré, le païen, que Dien le daniue s'il faisait son rapport, comme vous dites, au major Bellenden, puisqu'il y avait dans la garnison un ofHcier de son régiment. Pour eu parler, il aurait attendu jusqu'à demain matin, et s'il a desserré les dents avec moi, » et ici la fine mouclie baissa les )'eux, « c'est pour me faire enrager à propos de Cuddie.

— J'y suis, 3) dit Edith qui reprenait courage ; a il a voulu te taquiner, nigaude, en te contant des bourdes.

— Non, non, il y a autre chose et vous allez bien voir. M. Bon vin a emmené à l'office l'autre dragon, un vieil escogrifl'e bourru, — je ne le connais pas, celui-là, — et il lui a versé un verre d"eau-de-vie, pour le faire jaser. Alors il a répété la même chose que Tom, motponr mot. Làdessus, M. Bonvin, bouffi de colère, est venu nous rapporter l'histoire. « Oui, disait-il, à qui la faute s'il y a des rebelles? A milady, à son frère « et à lord E vandale, qui ont demandé hier matin la grâce de Cuddie « et du jeune Milnwood. Sans ça, on les aurait fusillés, et le pays se- « rait resté tranquille. » Et, ma foi, m'est avis qu'il n'avait pas trop tort. »

Ce commentaire final, Jenny en décora son récit uniquement parce que la tenace incrédulité de sa maîtresse avait choqué son amonr-prol)re. Elle s'en repentit aussitôt en voyant l'effet qu'avaient produit ses nouvelles sur cette jeune dame, effet d'autant plus violent qu'elle avait été élevée dans les principes et les préjugés de l'Église épiscojiale.

Edith devint d'une pâleur mortelle, sa respiration s"embarrassa au point de s'arrêter presque complètement, ses jambes chancelèrent, et, se laissant tomber sur le fauteuil ro3-al , elle perdit à peu près connaissance. Jeter de l'eau froide, brûler des barbes de plume, couper les lacets, Jenny eut recours à tous les expédients en usage dans les attaques de nerfs, sans obtenir aucun succès.

c( Dieu me pardonne! » s'écria la suivante effarée. « Qn'oi-je fait? j'aurais dft me mordre la langue... Mais aussi, prendre la chose de cette façon, et pour un blanc-bec encore, pouvait-on s'y attendre?... Miss Edith, ma chère maîtresse, un peu de courage .. Peut-être tout n'est- il pas vrai dans ce que j'ai dit... Oh! maudite langue! on m'a toujours dit

qu'elle me ferait faire des sottises... Seigneur Dieu! si milady entrait, ou le major?... Et justement elle est tombée sur le trône, où pas nn chat ne s'est assis depuis la sempiternelle matinée que le roi est Tenu à la Tour... Que faire? Qu'allons-nous devenir? »

Pendant que Jenny se lamentait de la sorte et sur sa maîtresse et sur elle-même, Edith revenait peu à peu de la crise nerveuse où l'avait plongée cette nouvelle inattendue.

« Malheureux, je ne l'aurais jamais abandonné, » dit-elle; a l'ai-je lait jusqu'à présent, alors même qu'il y avait honte et danger à plaider sa cause? Mort, je l'aurais pleuré ; infidèle, je lui eusse pardonné... Mais rebelle à son roi, traître à sa patrie, allié à un ramassis d'assassins et de bandits vulgaires, et leur collègue ; mais persécuteur de tout ce qui est noble, ennemi forcené de tout ce qui est sacré... je l'arracherai de mon cœur, dussé-je y perdre le plus pur de mon sang! »

Elle s'essuya les yeux, et quitta brusquement le grand fauteuil que lady Marguerite ne manquait pas de nommer le trône, tandis que sa chambrière, toute tremblante, était aflairée à secouer le coussin et à effacer tout vestige d'occupation profane sur ce siège sacro-saint. Dieu sait pourtant si le roi Charles lui-même eût vu dans l'usurpation passagère de cette charmante désolée l'ombre d'une profanation!

Jenny Dennison.

272 LES PUKITAINS D'ECOSSE.

Absorbée dans nue rêverie douloureuse, Edith s'était mise à niarclier dans la salle.

a Prenez mou bras, Madame, » lui dit Jenny avec empressement. a. Il faut que le chagrin ait son cours, et sans doute...

— Non, Jeuny, » réjiondit-elie d'un ton ferme. « Tu as été témoin de ma faiblesse, tu le seras de mon courage.

— Vous n'avez pas refusé mon aide, l'autre jour que vous étiez comme une fime en peine.

— Une affection mal jdacée et qui s'égare peut avoir besoin d'ap- ))ui ; le devoir doit s'en passer. Je ne veux rien brusquer toutefois : il me reste à connaître les raisons de sa conduite... Après quoi, je l'oublierai pour toujours. »

Cette franche résolution imposa silence à la soubrette, incapable d'en apprécier le motif ni le mérite. Un instant déroutée, elle murmura entre ses dents :

« Bah! l'orage passé, elle en preudra sou parti tout comme moi, et plus vite même. Est-ce que je me suis fait du mauvais saug jwnr Cuddie comme elle avec le jeune Milnwood? Pas tant seulement la moitié , certes... Et puis, le mieux peut-être est d'avoir un galant des deux côtés. Si les rebelles viennent à s'emparer du château, ce qui se pourrait bien, vu qu'il n'y a point abondance de vivres et que les dragons les gaspillent déjà, alors Milnwood et Cuddie feront la loi, et leur amitié vaudra cher. C'était niou idée ce matin, avant de savoir les nouvelles. »

Sur cette réflexion consolante, notre politique en coruette retourna à ses travaux accoutumés, abandonnant sa maîtresse à la difficile tâche de discipliner son cœur pmir en arracher les sentiments qu'elle y avait nourris jusque là eu favour d'Henri îlorton.