CHAPITRE XXXIX

Il 8C nommait Aumerle , mais il a perdu ce nom pour avoir t'tt- l'ami de Richard, de eortc qu'à présent. Madame, il faut l'appeler Butland.

SDAKSrEARF^ Richard II.

oi'R eutendre les explications de son maître, Alison se

hâta de le faire passer de la petite cuisine dans sa propre

chambre, couverte de paillassons, et celle quelle occupait

du temps qu'elle était femme de charge.

*^i Un y est, » dit-elle, « mieux ù, l'abri des vents coulis que dans la

salle du bas, qui ne vaut rien pour mes douleurs, et j'y suis plus à mon

aise que dans l'appartement du défunt, le cher homme! qui me donne

des idées noires. »

Quant au grand salon lambrissé de chêne, qui, suivant l'invariable coutume de la famille, ne servait que dans les grandes solennités, on y entrait seulement pour donner de l'air, le laver et Tépousseter.

Ils allèrent donc s'asseoir dans la chambre aux paillassons, en compagnie d'une collection de pots de confitures, de marinades et de conserves de toutes sortes, que la ci-devant gouvernante préparait chaque année par simple rontine, car ni elle ni personne n"y goûtait jamais. Morton raconta ses aventures de manière à les rendre intelligibles ù son auditoire.

Le navire qu'il montait fit naufrage. Tout l'équipage fut englouti.

à l'exception de deux matelots, qui avaient descendu à temps la chaloupe, et qui allaient gagner le large lorsque, à sou tour, il s'y élança de. dessus le pont. C'était à Timproviste, et bien malgré eux, qu'il fut associé à leur salut. En touchant terre, à Flessingue, il eut le bonheur de faire rencontre d'un vieil ofScier qui avait servi avec son père. D'après son avis, an lieu de se rendre immédiatement à La Haye, il se borna à envoyer au stathouder ses lettres de recommandation.

« Notre prince, » dit le vétéran, « doit se maintenir autant que possible en bonne intelligence avec son beau-père et Charles II, votre roi; ne l'exposez pas à commettre une imprudence en accueillant avec faveur un Écossais rebelle. Attendez ses ordres sans l'obliger à s'occuper de vous. Soyez réservé, vivez' à l'écart, changez de nom pour le présent, évitez la société des exilés, et, croyez-moi, vous n'aurez pas lieu de vous en repentir. »

L'ancien ami de Silas Morton raisonnait jnste.

Au bout d'un assez long temps, le prince d'Orange, dans nn voyage à travers les Provinces-Unies, passa dans la ville oii Morton, las de se consumer dans l'inaction et la retraite , continuait néanmoins à résider." Il obtint de hii une audience particulière, et' le prince parut fort satisfait de ses talents, de sa prudence, et de la façon libérale dont il avait su apprécier les griefs et les desseins des factions politiques de l'Ecosse.

« Je vous attacherais volontiers à ma personne, » lui dit Guillaume, « si cela' pouvait être sans porter ombrage à la conr d'Angleterre. Mais je veux faire tout autant pour vous, par estime de vos mérites et à cause des personnes qui vous recommandent. Voici un brevet pour un régiment suisse, qui tient garnison aux frontières; vous y aurez peu ou point d'occasions de voir des compatriotes. Soyez toujours le capitaine Melville, et laissez de côté le nom de Morton en attendant de meilleurs jours. »

Henri continua ainsi :

«Tels .furent les commencements de ma fcatune. A diverses reprises, mes services ont été distingués par Guillaume d'Orange, jusqu'au moment oîi ce prince a débarqué en Angleterre pour y être à la fois notre libérateur et notre roi. J"ai dû me conformer à sa volonté, et

c'est là IVxcuse du silence que j'ai gardé vis-à-vis des amis qui nie restent en Ecosse. Quant au bruit qui s'est répandu de ma mort, je n'eu suis pas surpris, d'abord à cause du naufrage de mon navire; puis, ce qui l'a confirmé avec d'autant plus de vraisemblance, c'est que je n'ai pas eu à recourir aux lettres de crédit qui m'avaient été remises.

— Mais, cher enfant, » demanda mistress Wilson, « n'avez-vous donc trouvé à la cour du prince d'Oiauge aucun Écossais de votre connaissance? Je m'imaginais que Morton de Milnwood était connu dans tout le pays.

— On m'employa exprès durant plusieurs années dans un service éloigné de la cour, et quand j'y suis venu, il aurait fallu nn cœur aussi bon et dévoué que le vôtre pour retrouver le blanc-bec de Mortou dans le major général Melville.

— Melville était le nom de votre mère ; mais celui de Morton sonne à mes oreilles une plus jolie musique. En prenant possession de votre patrimoine, il faudra reprendre aussi le vieux mm.

— Ma foi, Lisette, je n'ai guère envie de faire ni l'un ni l'autre; cela ne presse pas, car j'ai mes raisons, quant k présent, pour qu'on ne sache pas, excepté vous, si je suis encore vivant. Du reste, le domaine de Milnwood est en bonnes mains.

— Que parlez-vous de bonnes mains? Ce ne sont pas les miennes, j'espère. Les terres et les rentes me causent uu fameux tracas, et je suis trop rouillée pour m'embarrasser d'un homme. Quoique ça, Guillot Mac-Retors, le procureur, me serre de près et m'assomme de civilités ; mais une vieille chatte comme moi ne s'amuse plus aux bagatelles, et il perd ses paroles h me dorer la pilule; à d'autres! D'ailleurs, il me semblait toujours que vous alliez revenir, que j'aurais ma portion de salé et ma trempette de lait, que je tieudrais tout en ordre comme du temps de votre pauvre oncle, et que j'aurais assez de contentement à vous voir en bon chemin et ménager de votre avoir... Vous aurez sans doute appris à l'être en Hollande, car je me suis laissé dire qu'ils sont économes par là... Maintenant que le vieux Milnwood est parti, peut-être que vous voudrez tenir meilleure maison, et vraiment je ne vous blâmerais pas de manger de la viande fraîche jusqu'à trois fois la semaine ; ça chasse les vents de l'estomac.

— C'est bieu; nons reparlerons de tout cela une antre fois. »

Un tel accès de prodigalité, éclatant ainsi chez Alison à travers ses habitudes de lésinerie, était pour confondre Morton, -non moins que l'étrange contraste qu'offrait sa manie d'épargner avec son indifférence à des pensées d'acquisition personnelle.

« Il faut que vous sachiez, » ajouta-t-il, « que je suis dans le pays pour quelques jours seulement, et au sujet d'une affaire importante dont on m'a chargé. Ainsi donc, Lisette, pas un mot de ma visite. Plus tard je vous dirai en détail quelles sont mes intentions.

— C'est convenu, mon petit cœur. Je suis bonne à garder un secret tout comme un autre. Et Milnwood le savait bien, le brave homme, car il m'avait montré sa cachette à l'argent, et dame! c'est là une chose qu'on aime assez à ne pas donner en spectacle... A propos, venez un peu, mon chéri, que je vous fasse voir le salon : il est tenu à la grande, comme si vous deviez toujours arriver... Personne ne l'a approprié que moi, je ne l'aurais pas permis. C'était pour moi une espèce d'amusement, et pourtant j'avais la larme à l'œil en me disant : A quoi bon peiner encore après les grilles, les tapis, les coussins, les grands chandeliers de cuivre? Ils ne reviendront plus jamais ceux qui en sont les maîtres légitimes. »

Tout en parlant, elle l'entraînait vers ce sanctum sanctorum, dont le nettoyage faisait son occupation journalière et l'estrême projireté l'orgueil de son cœur.

A peine entré, Henri s'attira une verte semonce pour n'avoir pas essuyé ses pieds, ce qui lui montra qu' Alison n'avait rien perdu de ses instincts autoritaires. Quelle religieuse terreur envahissait tout son être alors qu'aux jours de son enfance, il lui était permis, bien rarement, de pénétrer dans ce salon, dont, à ses yeux, le palais du roi seul pouvait posséder le pareil! L'imjjression qu'il eut de cette visite fut naturellement différente : les sièges d'ébène en tapisserie avec leurs pieds bas et leurs dossiers hauts et raides ne le transportèrent pas d'admiration ; les immenses chenets de cuivre ne ressemblaient plus à des soleils ; là tapisserie de haute lisse n'était pas le chef-d'œuvre des métiers d'Arras ; bref, la pièce entière lui parut sombre et ti-iste, un véritable lieu de désolation.

Detix tableaux cependant excitèrent en lui une foale de sensations : ils représentaient eu pied les deux frères, son père et son oncle, et celui-ci, couime dit llixii)lct, était )>ien la contrefaçon de celui-là. Taudis

que l'un, couvert d'une armure complète, portait sur ses traits Texpressiou d"un caractère mâle et résolu, l'autre, habillé de velours et de dentelles, avait la mine basse et honteuse d'un raffinement d'élégance dont le peintre, au reste, avait libéralement fait les frais.

« Quelle sottise, » fit observer Alison, « de l'avoir harnaché de cette friperie de clinquant, le pauvre cher homme, au lieu de sa casaque de ratine grise et de sa petite ceinture à frange, dont il avait l'habitude! »

La remarque était juste, et Henri ne put faire autrement que de s'y associer tout bas ; car la toilette d'un homme de qualité jurait avec la tournure gauche du défunt, tout autant que l'eût fait un air de franchise ou de générosité avec ses traits vils et cupides.

Il se débarrassa d' Alison pour aller revoir dans le bois voisin les lieux cliers à sa jeunesse, et elle profita de son absence pour ajouter de ses propres mains un extra au menu du dîner qu'elle avait mis sur le feu. Incident peu remarquable, s'il n'eût coûté la vie à un poulet, qui, sans le retour d'Henri Morton, aurait pu caqueter en paix jusqu'à l'extrême vieillesse ; il ne fallait rien moins qu'un événement de cette importance pour décider la vieille à l'insigne folie de lui tordre le cou. Le repas fut assaisonné des souvenirs du bon vieux temps et des projets qu'elle se plaisait à former pour l'avenir : d'avance elle prétait au jeune maître les maximes de prudence de l'ancien, et faisait valoir son habileté à remplir auprès de lui sa charge de gouvernante. Henri laissa divaguer la bonne femme tout à son aise et bâtir des châteaux en Espagne, se réservant de lui apprendre, ce beau feu passé, la résolution qu'il avait prise de retourner en Hollande et d'y finir ses jours.

En se levant de table, ce fut pour quitter ses habits militaires, sous lesquels il lui eût été sans doute plus difficile de retrouver Burley. Il les échangea contre un pourpoint et un manteau de drap gris. C'était le costume qu'il portait d'ordinaire à Milnwood ; Alison le tira d'un coffre en noyer, où elle avait eu soin de le serrer, sans oublier de le mettre à l'air et de le brosser de temps en temps. Par mesure de précaution, il garda son épée et ses pistolets, auxquels un voyageur ne renonçait guère à cette époque de troubles.

Mistress Wilson s'écria, eu le voyant sous ses vêtements d'autrefois, « que, grâce au ciel, ils lui allaient encore à merveille, parce qu'il n'avait pas engraissé et que nonobstant il avait bien plus l'air d'un homme qu'à son départ. » Elle s'étendit alors sur l'avantage qu'il y avait à ménager les vieilles nippes pour eu faire ce qu'elle appelait « les bon-

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che-trous des neuves, » et s'embarqaa dans l'histoire d'un mantean de velours ayant appartenu au défuut, et qui, taillé d'abord en casaque, avait ensuite fourni une paire de culottes, toujours luisant comme neuf à chaque fois. Morton Tiuterrompit dans le récit de ces métamorphoses, en lui aniionraut qu'il était forcé de se remettre en route le soir môme, «c Et oil allez-vous donc? Pourquoi faire? » dit Alison, désarçonnée' par ce coup inattendu, a Où dormirez-vous mieux que dans votre propre maison, après nue absence de tant d'années?

— Ce u"est pas aimaljle de ma part, je le sais, » répondit Henri ; .( mais il le faut. Aussi, dans ma première idée, je m'étais caché devons, car je me doutais bien que vous ne me laisseriez pas partir facilement.

— Encore une fois, où allez-vous? A-t-on jamais vu chose pareille? A peine arrivé, vous vous envolez tout de suite comme une flèche.

— Il faut que j'aille chez Niel Blatie, le joueur de musette. II aura bien un lit à me donner dans son auberge?

— S'il en aura un? certes, et même il saura le faire payer. Ah! ça, mou garçon, avez-vous perdu l'esprit dans vos voyages? Dépenser de . l'argent pour un souper et un lit qui ne vous coûteraieut rien ici ! Et moi qui aurais tant de plaisir à vous les apprêter!

— Je vous assure, Lison, qu'il s'agit d'une affaire de haute importance ; j'y peux gagner beaucoup, sans aucune chance de perte.

— Hum! ça ne me paraît pas très sûr, si vous commencez par gas-piller une pièce de vingt sous pour votre souper. Mais la jeunesse n'a pas de retenue, et s'imagine qu'on gagne l'argent comme ça! Mon' pauvre maître s'y prenait autrement : l'argent une fois gagné, il ne s'en séparait plus. i>

Morton, dont cette mercuriale n'avait pas ébranlé la résolution, monta ■ à cheval et prit congé de la gouvernante, après lui avoir fait de nouveau promettre qu'elle ne parlerait de lui à personne jusqu'à ce qu'elle eût • reçu de ses nouvelles. Et tout en prenant au petit trot le chemin dn bourg, il se disait :

« Je n'ai pas goût aux extravagances ; mais si Alison et moi, nous devions faire ménage ensemble, comme elle le désire, il ne s'écoulerait pas une semaine avant que la bonne femme eût le cœur brisé de mes prodigahtés. »