CHAPITRE YI

Depuis mes dix-sept ans jusqu'à ce jour, où j'en ai près de quatre-vingts, j'ai vécu ici, mais à present je n'y vivrai plus guère. A dix-sept ans beaucoup d'iiommes courent après la fortune ; à quatre-vingts, il est trop tard d'une semaine.

Shake.spe.vre, Comme il vous plaira.

1^^^ ocs devons à présent introduire le lecteur dans le chà- ^'^i %\ ''^^'^ ^^^ Tillietudlem.

Lady Belleuden y était revenue de fort méchante huiiienr, et, comme on dirait eu style poétique, courbée sous

le poids de TafFrout inattendu et, à sou point de vue, ineffaçable, qu'avait imprimé à sa dignité la mésaventure de Gibbie les Oies. Le malencontreux homme d'armes avait incontinent reçu l'ordre de conduire sou régiment de volatiles aux endroits les plus déserts de la laude, de peur d'exciter par sa présence la colère on le chagrin de sa maîtresse.

Après ce coup d'autorité, le premier soin de lady Marguerite fut de tenir une cour solennelle de justice, à laquelle Harrison et le sommelier participèrent, au double titre d'assesseurs et de témoins. L'enquête préalable porta sur la désobéissance de Cuddie, le valet de charrue, et sur la complicité de sa mère, comme étaut la cause originelle de la catastrophe qui avait déshonoré la chevalerie de Tillietudlem. L'accusation clairement établie et démontrée, laily Marguerite résolut de

60 LES PURITAINS DECOSSE.

réprimander en personne les coupables, et, s'ils persévéraient dans l'impéuiteuce, de ciiaugcr la réprimaude en nue sentence d'expulsion des terres de la barouuie.

Jliss Belk'uden fut la seule personne du tribunal qui osa élever lu voix en faveur des accusés; mais son intercession, si efficace d'habitude, ne leur profita guère. En apprenant que la personne de l'apprenti cavalier était sauve, sa déplorable chevauchée lui avait causé uu violent accès de fou rire, qui, malgré l'indignation de la vieille dame et en dépit d'elle-même, retentit à plusieurs reprises le long de la route ; elle avait en beau colorer son intempestive hilarité des prétextes les plus fallacieux, sa grand'mère, qui ne s'y trompait point, lui avait reproché en termes amers d'être insensible à l'hoimeur de la famille. Voilîi pourquoi, en cette occasion, l'intercession de miss Bellenden avait peu ou point de chance d'être favorablement reçue.

Afin que nul ne se méprit sur la sévérité de ses intentions, lady Marguerite, en ce jour mémorable, troqua la canne à pomme d'ivoire, dont elle se servait à la promenaile, contre une autre k pomme d'or, qui avait appartenu à son père, le comte de Torwood; c'était, eu quelque sorte, une masse de justice qu'elle ne portait (jue dans les occasions de la plus solennelle importance.

Appuyée sur ce terrible bâton de commandement, elle entra dans la chaumière dos coupables.

Lorsque la vieille \Madclou se leva de son fauteuil d'osier, jilacé au coin de l'âtre, elle n'accueillit point Ihonneur d'nne semblable visite avec ses démonstrations ordinaires de franchise et de vivacité : elle se sentait en faute, et tonte sa personne trahissait les soucis et le malaise d'un accusé mis en présence de son juge, en même temps que le parti pris de soutenir son innocence. Les bras croisés, la bouche pincée, l'air à la fois têtu et respectueux, elle était évidemment armée d'avauce pour cette suprême entrevue. Après une profonde révérence, elle indiqua, d'un mouvement silencieux, le fauteuil dans lequel lady Marguerite — la bonne dame était tant soit jieu commère — daignait quelquefois s'asseoir une demi-heure, l'oreille ouverte anx cancans du village et des environs. Mais en ce moment sa maîtresse était bien trop en courroux pour s'abaisser à une telle familiarité! D'un

geste hautain elle rejeta Tiavitation muette, et, se reover.sant eu arrière, elle entama l'interrogatoire qui suit, d"ua ton calculé pour anéantir la coupable :

« Est-il vrai, Madelon, comme Harrison, Bonvin et plusieurs autres de mes gens m'en ont informée, que vous ayez pris sur vous, contre la foi due h Dieu, au roi et à moi, votre légitime dame et maîtresse, d'empêcher votre fils de se rendre à rassemblée convoquée par le shérif? Est-il vrai que vous ayez ra^iporté ses armes et objets d'équipement dans un moment oti il était impossible de lui trouverun remplaçant convenable? ce qui a exposé la baronnie de Tillietudlem, en la personne de sa châtelaine et de ceux qui l'entourent, à recevoir un affront et un déshonneur tels, que pareille chose n'était arrivée à la famille depuis le temps de Malcolm Cunmore. »

Une longue habitude avait inspiré à Madelon une déférence extrême pour sa maîtresse. Elle hésita et toussa deux ou trois fois, preuve de la difficulté que présentait sa défense.

« Soyez sûre. Madame... » dit-elle, « soyez sûre que je suis fâchée... oh! bien fâchée qu'il soit arrivé du désagrément... Mais la maladie de mou fils...

— Ne me parlez pas de la maladie de votre fils, Madelon! S'il avait été réellement indisposé, vous seriez venue au château, dès le petit jour, chercher de quoi le soulager. Il n'y a guère de maux pour lesquels je n'ai pas de recettes, et vous le savez très bien.

— Oh! oui, Madame, vous avez fait des miracles, je le sais. La dernière chose que vous avez envoyée à Cuddie pour ses coliques a opéré comme un charme.

— Eh bien, alors, pourquoi ne pas s'adresser à moi eu cas de véritable besoin? Mais il n'y avait rien de vrai, perfide vassale que vous êtes!

— Perfide! » répondit Madelon en fondant eu larmes. « Jamais Votre Seigneurie ne m'avait donné un nom pareil. Hélas! ai-je pu vivre assez pour l'entendre... moi servante née de la maison de Tillietudlem!... Ils nous veulent du mal, je vous assure, à Cuddie et à moi, ceux qui disent qu'il ne se battrait pas les pieds dans une mare de sang pour Votre Seigneurie, pour la demoiselle et pour la vieille

tour! Ali! oui (ju'il le i'erait, et j'aimerais mieux le voir cuterré dessous que vivant et mauqucr de cœur. Quant k leurs revnes et cavalcades, Madame, ea ne me dit pas graudchose de bon ; je ne vois rien qui les recommande.

— Rien qui les recommande! Avcz-vous oublié, femme, (jue vous êtes tous deux mes vassaux liges pour la chasse, la guerre, la veille et la garde, quand on vous requiert légalement en mon nom? Votre service n'est pas gratuit, car vous avez de la terre en échange. On vous traite bien : vous avez une maisonnette, un potager et le droit de dépaissance pour une vache. En connaissez-vous beaucoup qui aient davantage? Et pour un jour que votre fils peut m'être utile sous les armes, vous vous plaignez!

— Non, Madame, non... ce n'est pas ça, » réjiondit Madelon, qui paraissait fort eu peiue de s'expliquer. « Voyez-vous, nul ne peut servir deux maîtres et, puis(iu'il faut avouer la vérité, il en est un làhaut dont je dois suivre les commandements avant ceux de Votre Seigneurie. Il n'y a pas de roi, d'empereur ou de créature an monde que je ferai jjasser avant celui-là.

— Qu'entendez-vous par là, vieille folle ? Me croyez-vous capable de commander rien de contraire à la conscience?

— Je ne me permettrais ])as d'offenser la conscience de Votre Seigneurie, qui a été nourrie, pour ainsi dire, des principes du prélatisme. Mais chacun doit marcher h la lumière de la sienne, et pour moi, » — Madelon s'enhardissait à mesure que s'échauffait la discussion, — « ma conscience me dit de tout quitter, maison, vache et jardin, et de tout souffrir plutôt que d'endosser le harnais, moi ou les miens, pour une cause illégitime.

— Qu'appelez-vous illégitime? la cause pour laquelle vous êtes convoquée par votre légitime dame et maîtresse, par la volonté du roi, par le décret du conseil privé, par l'ordre du gouverneur, par l'arrêté du shérif?

— Oui certes, Madame. Cependant, n'en déplaise à Votre Seigneurie, rappelez-vous l'histoire de ce roi qu'on nomme dans l'Écriture Nal)uchodoiiosor. Il dressa une statue d'or dans la ])laine de Doura. comme qui dirait dans la prairie du bord de l'eau, où l'on devait se réunir

hier. Les priuces, les gouverneurs, les capitaines, même les juges, sans compter les trésoriers, les conseillers et les shérifs, furent assemblés pour la dédicace de l'image, et il leur fut commandé de tomber à genoux et de raciorer au sou des trompettes, des flûtes, des harpes, des sambuques et de toute la musique.

— Où voulez-vous en venir? Qu'est-ce que vient faire Nabuchodonosor dans la revue du ban de la Clyde?

— Vous allez le voir. Madame, » répondit Madelon, qui n'hésitait plus du tout. « Le prélatisme est semblable à la grande image d'or de la plaine de Doura, et comme Sidrac, Mésac et Abdenago furent emmenés pour avoir refusé de l'adorer, jamais Cuddie Headrigg, le pauvre laboureur de Votre Seigneurie, au moins du consentement

de sa vieille lui re, n'ira faire de inomeries ou de génnflexious, comme ils disent, dans la maison des évoques et des curés; jamais il ne portera les armes pour combattre avec eux, pas plus au son des tambours et des musettes que des orgues ou de n'importe quel instniment. »

Lady Bellenden, suffoquée d'indignation, écouta, bouche béante, ce commentaire de la Bible. Au bout d'un instant de silence :

« Ah! je vois d'où le vent souffle, » s"écria-t-elle. « Le mauvais esprit de 1642 s'est remis à fermenter, et chaque vieille folle, au coin de son feu, va vouloir chicaner sur la religion avec les docteurs en théologie et les saints Pères de l'Église!

— Si Votre Seigneurie entend jiar là les évêques et les curés, je sais, pour ma jiart, qu'ils n'ont été que de mauvais pères ])Our l'Eglise d'Ecosse. Et puisque Madame parle de se sé])arer de nous, il m'est permis de vous dire ce qui me tracasse à propos d'autre chose. Sous le bon plaisir de Votre Seigneurie, le majordome veut que mou fils aille vanner dans la grange avec un engin d'une nouvelle espèce (E). C'est un ouvrage impie, contraire à la volonté de la Providence, et qui appelle le vent pour l'usage particulier de Votre Seigneurie, et par des moyens humains, au lieu de le solliciter par la prière, ou d'attendre avec patience que la bonté divine l'envoie souffler sur l'aire du moulin. Pour lors. Madame...

— Cette femme ferait perdre l'esprit aux plus raisonnables ! » interrompit la châtelaine. Elle poursuivit sur le ton d'une hauteur dédaigneuse : f( Écoutez, Madelon, je vais finir par où j'aurais dû commencer. Vous êtes trop savante et trop dévote pour que je discute avec vous. Ce qui me reste à dire, le voici : Cuddie se rendra aux revues quand il en recevra l'ordre des autorités militaires, on bien vous et lui partirez et quitterez mon domaine, et le plus tôt sera le mieux. Il n'y a point pénurie de vieilles femmes ni de laboureurs et quand cela serait, eh bien ! que les sillons de Tillietudlem se couvrent d'ivraie et d'alouettes, au lieu de les voir labourer par des ennemis du roi !

— Ah ! Madame, c'est ici que je suis née, et je comptais mourir où mon père est mort. Votre Seigneurie a toujours été une bonne mai-

tresse, je ne dis pas non, et jamais je n'oublierai de prier pour vous et pour la demoiselle. Que Dieu vous amène à reconnaître les erreurs do votre conduite! Mais pourtant...

— ' Les erreurs de ma conduite 1 » s'écria lady Marguerite, emportée par la colère. « Les erreurs do ma conduite, insolente !

— Hélas! oui. Madame. Dans cette vallée de larmes et de ténèbres nous vivons tous en aveugles, et nos erreurs sont de chaque jour, chez les grands aussi bien que les petits. Cela n'empêchera pas mes humbles bénédictions de vous suivre, vous et les vôtres, partout où je serai. La nouvelle de vos chagrins et de vos joies, qu'ils soient de corps ou d'âme, me rendra triste ou contente. Mais faire passer les ordres d'une maîtresse de la terre avant ceux du maître d'eu haut, c'est impossible, et je suis prête à souffrir pour la justice.

— A merveille! » dit lady Marguerite, en lui tournant le dos. « Vous avez entendu mes volontés , Madelôn. Je ne veux point de puritains chez moi; ils ne tarderaient pas à, tenir des conventicules jusque dans mon salon. »

Là-dessus, elle sortit avec un grand air de dignité. Alors Madelon, qui, non moins orgueilleuse que la grande dame, s'était contenue en sa présence, laissa déborder son cœur, en poussant des cris et en versaut un ruisseau de larmes.

Cuddie, qu'une maladie feinte ou réelle tenait encore au logis, n'avait rien perdu de l'orageuse conférence. Blotti au fond de sa couchette, il mourait de peur que la châtelaine, qu'il avait appris à révérer dès Tenfauce, ne vînt à le découvrir, et ne fit tomber sur lui quelqu'une de ces virulentes apostrophes dont elle avait accablé sa mère. Dès qu'il la jugea hors de la portée de la voix, il ne fit qu'ua bond sur ses pieds.

« Le diable vous emporte, sauf votre respect! » cria-t-il au plein de sa tête. « Langue trop bien pendue! enfileuse de paroles! comme disait mon brave homme de père. Qu'aviez-vous besoin d'asticoter la dame avec vos fadaises de bigote? Ah ! j'ai été un fameux nigaud de vous écouter et de me laisser entortiller de couvertures comme un hérisson, au lieu d'aller à la revue avec les autres! Mais je vous ai joué un bon tour : sitôt que vous avez eu le dos tourné, je me suis glissé dehors par le châssis de la fenêtre, et sauve qui peut!.. J'ai tiré au Perroquet,

06 LES PUniTAINS D'KCOSSK.

deux fois même. Vous m'avez enjôlé pour attraper la dame, soit ; mais iiiaïKiuer de parole à ma mie Jenny, c'est autre chose. Ma mie!... elle pourra choisir entre les épousenrs, à pré^:eut que me voilà dans la crotte. Quel guignon! C'est bien pis que, l'an dernier, notre histoire avec le sommelier, quand vous m'avez empêché de goûter du flan aux raisins lors du réveillon, comme si çà fait du mal à Dieu ou aux hommes qu'un laboureur mange des petits pâtés ou de la bouillie aigre à son souper!

— Oil ! tais-toi , mon garçon, tais-toi! » dit Madelon. « Tn ne connais rieu îi cela. C'était un plat défendn, une de ces choses réservées h certains jours de fête, et dont l'usage n'est pas permis à de bons protestants.

— Et maintenant, c'est la dame que vous nous mettez sur les bras! Encore si j'avais en sons la main des habits décents, j'aurais santé hors du lit, et je lui aurais promis d'aller où elle voudrait, la nuit comme le jour, à la seule condition de nous laisser la maison sans redevance, avec le verger où croissent les premiers, les meilleurs choux de tout le pays , et avec la vache.

— Cuddie, hélas ! mon enfant chéri, ne murmure pas contre la Providence ; ne te plains jamais de souffrir pour la bonne cause.

— Est-ce que je sais, moi, si elle est bonne on mauvaise, malgré tous les sermons que vous m'avez dégoisés là-dessus? C'est absolument au-dessus de ma compréhension. Je ne vois pas entre les deux autant de différence qu'on le dit. Oui, c'est vrai, le curé nous répète la même chose tant et plus; mais si la chose est bonne, pourquoi pas? Il n'y a pas de mal à raconter deux fois une bonne histoire; au contraire, on a plus de chance de la comprendre. Tout le monde n'a pas l'esprit si déluré que vous , mère.

— Tu réveilles li\ mou plus cruel tourment. Que de fois je t'ai montré la différence entre la pnre doctrine évangélique et celle qui a été corrompue par les inventions des hommes! 0 mon enfant, si ce n'est ])Our le salut de ton âme, au moins pour mes cheveux blancs...

— Allons, mère, » interrompit Cuddie, « à quoi bon crier si fort? J'ai fait tontes vos volontés, j'ai été le dimanche à l'église qui vons plaisait, sans compter que j'ai travaillé dur pour vous les autres jours.

Et teuez, précisément ce qui me peine le plus, c'est de penser coniiuent je vais vous nourrir eu ces temps de malheur. Est-ce que je saurai labourer d'autres champs que ceux de Tillietudlem , sans avoir jamais essayé? Hum! çà ne viendra pas tout seul. Et puis, dans les environs , qui osera prendre à sou service des gens renvoyés de leur place comme non-coniistes ?

— Non-conformistes, mou poulot, » soupira Madelon ; k c'est le nom que nous donnent les mondains.

— Bon! bon! Il faudra nous acheminer bien loin, à quatre ou cinq lieues d'ici peut-être. Au pis aller, je pourrais m'enrôler dans les dragons, car je sais monter à cheval et jouer proprement du sabre ; mais vous m'étourdiriez de votre bénédiction et de vos cheveux blancs. »

Et comme Madelon recommençait à pousser les hauts cris : « Ce que j'en dis, la mère, c'est pour parler, » continua sou fils. « D'ailleurs, vous n'êtes plus d'âge à grimper sur les fourgons à bagages, en comjjagnie de la femme du brigadier. Ce que nous allons devenir, je n'en sais rien du tout. Il me faudra, j'en ai peur, courir la montagne avec ces satanés whigs , comme on les appelle , et alors il m'arrivera d'être canardé comme uu lièvre au bord d'un fossé, ou d'être expédié au ciel avec la cravate de saint Johnstone au cou.

— Mon bon Cuddie, » se récria Madelon scandalisée , ce éloigne de toi ces discours charnels et intéressés ; c'est faire injure à la Providence. Que dit l'Écriture? « Je n'ai pas vu le fils du juste mendier sou pain. )> Et ton 2ière était uu homme grave et honnête, un peu mondain dans ses déportements, et trop empêtré dans les choses de la terre, juste comme toi, mon chéri.

— Eh bien, » reprit Cuddie après un moment de réflexion , « je ne vois qu'un moyen de nous tirer de là, et le jeu n'en vaudra peut-être pas la chandelle. Enfin, n'importe !... Vous n'êtes pas, la mère, sans avoir dans l'idée qu'il y a un brin d'amourette entre miss Edith et M. Henri Morton, qu'on devrait appeler le jeune Milnwood, à preuve que j'ai par ci par là porté de l'un à l'autre uu petit livre ou uu bout de lettre; j'avais la mine de ne me douter do rien, et j'étais au courant tout de même. Il y a des fois où ça réussit très bien d'avoir l'air un peu benêt. Souvent je les ai vus se promener le soir près du ruisseau

(jui longe lo petit bois ; mais personue n'eu a jamais rien su de moi. Vous me reprochez d'avoir la cervelle épaisse , mais pour être lionuête je le suis autant que notre vieux bœuf de labour... Pauvre bête ! Ce n'est plus moi qui le mènerai aux champs. Pourvu qu'après moi l'on soit aussi bon pour lui que je l'ai été!.. Alors, comme je disais, nous irons à Miluwood conter notre malheur à M. Harry. Ils ont besoin d"nu homme à la charrue, et leur terre n'est pas très diiïércnte de la nôtre. M. Harry, j'en suis sûr, qui est un brave cœur, prendra mon parti. Par exemple, il n'y aura pas lourd de gages, car son oncle, le vieux grippesou, a la griffe aussi serrée que celle du diable. Nous y gagnerons toujours un morceau de pain, une écuellée de soupe, une bûche au feu et un toit sur la tête ; c'est tout, ce qu'il nous faut pour la saison. Ainsi dépéjieclions-nous, la mère, et faites vos paquets pour partir ; puistiu'ou ne lient pas faire autrement, je ne serais pas flatté que M. Harrison et l'ivrogne de Bonviû vinssent nous tirer d'ici par les oreilles. »

c'^';î^ff^C

e-"^- >4f^"^w%«'SJtr-9V-4^