CHAPITRE IX

Xc t'ai-jo proposé de voguer avec toi qu'a la tranquille surface d'une mer d Y-té , pour abandonner l'esquif et gagner le rivage au tnmolte des vents et aux rugissements de la tempête ?

Prior.

ENDAXT la couféreuce qu'avait tenue clans la cour du château lady Marguerite avec le descendant des Stuarts, sa petite-fille , beaucoup moins enthousiaste. à IV'gard des rejetons du sang ro)'al, n'avait jeté sur le sergent Bothwell (|u im tdup d'œil distrait : une haute taille, un corps vigoureux, des traits durs et hautains , ravagés par les jmssions , l'air dédaigneux et hi légèreté insouciante d'un déclassé, voilà ce qu'elle avait vu de lui. Les soldats n'offraient rien qui put arrêter son attention.

Il y avait aussi le prisonnier, à qui le grand manteau du dragon faisait une sorte de déguisement. Miss Edith n'en pouvait détacher ses regards, tout en se reprochant un accès de curiosité dont paraissait souffrir celui qui en était l'objet.

« Je voudrais bien savoir quel est ce pauvre homme, » cht-elle à Jenny Dennison , sa suivante favorite.

« Tiens, j'y pensais aussi, » répondit Jenny, a Pour Caddie, ce n'est pas lui sûrement, car il est plus grand et moins fort.

— 11 est possible que ce soit un de nos voisins, auquel nous aurions sujet de nous intéresser.

— Je le saurais bien vite, si les soldats étaient installés au château et libres ; il y en a un que je connais très bien, le plus jeune et le plus gentil.

— Tu connais, je vois, tous les coureurs du pays.

— Oh ! Mademoiselle, je ne suis pas si pressée de faire connaissance. Pardine, les gens qui s'arrêtent pour vous lorgner au marché ou à l'église, on ne peut s'empêcher de les reconnaître au visage. Mais des garçons à qui je parle, il n'y en a pas tant, allez, excepté ceux de la maison, les trois Steenson, Tom Rand, le petit meunier, les cinq Howisou, le grand Gilry...

— Arrête ! La liste des exceptions menace d'être bien longue. Dismoi plutôt comment tu as connu ce dragon.

— Mon Dieu, Mademoiselle , c'est Tom Halliday, le cavalier Tom, comme on l'appelle, vous savez bien, celui qui fut blessé au prêche de la montagne et qui est resté ici pour se guérir. Oh ! je ne suis pas en peine, tout ce que je lui demanderai est accordé d'avance.

— Tâche donc d'obtenir adroitement de lui quelques détails sur son prisonnier, et viens me retrouver dans ma chambre. »

Jenny courut s'acquitter de la commission, et ne tarda pas à revenii* avec un visage renversé, où la consternation et le chagrin marquaient le vif intérêt que lui inspirait l'inconnu.

Le cœur serré , Edith alla au-devant d'elle.

« Qu'y a-t-il? » dit-elle. « Serait-ce Cuddie après tout? Pauvre garçon!

— Cuddie, Mademoiselle?... Non, non, ce n'est pas lui, » balbutia la fidèle suivante, toute émue du coup sensible qu'elle allait porter à sa jeune maîtresse. « 0 chère demoiselle, c'est... c'est monsieur Henri!

— Henri! » répéta Edith, à son tour frappée de stupeur. « Tu te trompes... C'est impossible!... Sou oncle a pour ministre un des prêtres tolérés, il n'a aucun rapport avec les réfractaires. Henri lui-même ne s'est jamais mêlé de ces malheureuses discussions. De quoi peut-on l'accuser, sinon d'avoir réclamé contre une injustice?

— Il ne s'agit pas de savoir aujourd'hui ce qui est juste ou injuste. Serait-il innocent comme l'enfant qui vient de naître , on trouverait le moyen, si on le voulait, de le faire paraître coupable. Mais, à ce que

dit Tom Halliday, il y va de sa vie, parce qu'il a liébergé un des messieurs de Fife qui ont tué ce vieux bonhomme d'archevêque.

— De sa vie! » s'écria Edith, en se levant brusquement et eu accentuant ses phrases d'une voix convulsive. « On ne fera pas cela... Ou ne le voudra pas... Je parlerai pour lui... On le laissera aller.

— Ma chère, ma bonne maîtresse, i)ensez à, votre grand'mère ; pensez au danger, et comme ce sera difficile! On va le garder au secret jusqu'à l'arrivée de Claverliouse, qui vient demain matin ; et s'il ne lui répond pas à son gré, Tom assure que l'affaire ne traînera pas longtemps... A genoux! Apprêtez armes!... En joue!... Feu!... Tout comme à John Macbriar, le vieux sourd, qui ne comprenait rien à leurs questions, et qu'ils out tué faute de n'avoir pas entendu.

— S'il faut qu'il meure, Jenny, je mourrai avec lui. Il est bien question de périls on de difficultés! Je vais mettre une mante, et tu me conduiras à l'endroit où il est enfermé». Je verrai la sentinelle, je me jetterai à, ses pieds, je la supplierai au nom du salut de son âme...

— Ah! miséricorde, notre jeune dame aux pieds de Tom le dragon, et lui parlant de son âme, quand il sait à peine, le pauvre gars, s'il en a une, à moins qu'elle ne lui serve h jurer dessus! Ne pensons plus à ça. Mais on n'empêche pas la pluie de tomber, et Jenny Dennison d'assister de vrais amants. Ainsi donc, si vous voulez parler au jeune Miinwood, — je ne vois pas trop ce qu'il en sortira de bon, si ce n'est de vous briser le cœur à tous deux, — je prends le risque sur moi, et je tâcherai d'amadouer Tom... à une condition toutefois^, c'est de me laisser les coudées frauches , sans me contrecarrer. Il est dans la tourelle de l'est, et Tom est de garde à la porte.

— Va me chercher uu ;>/rt?V/. Que je le voie seulement, et je trouverai le moyen de le sauver. Hâte-toi, Jenny, si tu veux avoir un jour des preuves de ma reconnaissance. »

Jenny apporta une espèce de mantille de laine à carreaux, dont sa maîtresse s'enveloppa le buste et la tête, de façon h dissimuler son visage. C'était une mode très répandue au dix-septième siècle parmi les dames d'Ecosse, et qui se prolongea jusque dans le siècle suivant. A la fin , les vénérables anciens de l'Église presbytérienne lancèrent en assemblée plus d'un mandement contre cette manière toute espagnole

de jouer du plaid, jjarce que, à les eu croire, elle facilitait siugulièrerueut les intrigues amoureuses. Mais la mode, comme toujours, se railla des foudres de l'autorité, et tant qu'elle dura les femmes de tous rangs la plièrent à leur caprice, usant du plaid pour se masquer ou voiler la figure (I).

Sons cette sorte de déguisement, Edith, non sans trembler un peu, prit le bras de sa suivante, et se dirigea vers la chambre qui servait de prison au jeune Miluwood.

• Cette prison était un réduit ou cabinet pratiqué dans l'une des tourelles , et qui -s'ouvrait sur un corridor, où la sentinelle se promenait de long en large. Le sergent Bothwell, en effet, scrupuleux observateur de sa parole, et peut-être ému de compassion pour la jeunesse et les façons distinguées, du prisonnier, lui avait épargné la fâcheuse société du soldat chargé de le surveiller.

Tom Halliday, la carabine sur l'épaule, allait et venait d'un pas nonchalant. De temps eu temps, il se consolait de sa faction eu donnant une accolade à un énorme pot de bière placé sur une table, ou bien i) fredonnait le gai refrain d"uue ballade écossaise :

De Johnston à Dundee la belle, Viens près du soldat qui t'appelle.

Jenny pria encore une fois sa maîtresse de la laisser agir à sa guise.

« Tout rude qu'il est, » dit-elle, « je ne m'en tire pas mal avec ce dragon; je sais comment le prendre. Surtout ne soufSez mot! »

Elle ouvrit la porte de la galerie au moment où la sentinelle lui tournait le dos, et, continuant la chanson, elle attaqua le couplet suivant d'un air de coquetterie villageoise :

M'en aller avec un soldat.

Oh! nenni-da!

Le beau train que ferait ma mère !

Un seigneur, voilà mon affaire,

Oh ! mais oui-da !

« Charmant défi, pardieu! » s'écria Tom eu faisant volte-face. « Et

JIO LES PUIUTAINS D'ECOSSE.

deux coutre un, encore! Mais il est malaisé de battre un soldat avec ses propres armes. »

Et il entonua le couplet suivant :

Jamais d'ennui près d'un soldat.

Oh! nenni-da!

La table et la couche en partage, Boire, chanter, faire tapage,

Oh ! mais oui-da !

« Allons, la jolie fille, un baiser pour ma cliansou!

— Oh! Monsieur Hallida)', je n'aurais pas cru cela de vous, y> rél)liqua Jeuny, en n'opposant à l'invitation que juste la pruderie néces- .saire; a et, je vous le déclare, vous n'aurez pas souvent le plaisir de me voir si vous n'avez des manières plus honnêtes. Ce n'était pas pour entendre de pareilles fadaises que j'étais venue ici avec mou amie, et vous devriez en rougir, oui. Monsieur!

— Diable! et pour quelle fadaise êtes-vous donc venue , mam'selle Jenny?

— Ma cousine a quelque chose à dire à votre i^risonnier, M. Henri Morton, et voilà pourquoi je suis venue avec elle.

— Rien que ça! Peste! Et comment, s'il vous plaît, avez-vous imaginé d'entrer là-dedans toutes les deux? Par le trou de la serrure? Vous êtes un peu trop rondelettes, et quant à ouvrir la porte, il n'en faut pas parler.

— N'en parlons pas, soit, mais faisons-le tout de même, » dit Jenny saus i)erdre le fil de sou idée.

— C'est ce que nous verrons, ma belle. » Le soldat reprit sa faction eu chantonnant :

Pour mirer un frais minois.

Jeannette , ma Jeannette , Penche vers le puits et vois

Ton visage, brunette.

« Ah! çà, Monsieur llalliday, vous ue voulez pas nous laisser entrer? A votre aise, et bien le bonsoir! C'est la dernière fois que vous me

verrez, moi et ce bel ecu neuf, » dit la sonbrette , en lui montrant une brillante pièce d'argent qu'elle faisait miroiter entre ses doigts.

« De l'or! donne-lui de Tor, » murmura Edith, qui croyait tout perdu.

c< L'arj'ent est bieu assez bon pour les gens de son espèce, qui restent

indifférents aiix œillades d'une jolie fille. Et puis, ce qui serait pis, il s'imaginerait que vous êtes autre chose que ma parente. Ma foi, l'argent n'est pas si commun chez nous, sans parler de l'or. »

Après avoir donné ce conseil à sa maîtresse, elle éleva la voix et dit : « Ma cousine n'a pas de temps à perdre, Monsieur Halliday. Nous vous souhaitons le bonsoir.

— Halte! Un instant, voyons! Arrêtez, et causons un peu. Si je laisse

112 LES PUniTAINS D'ECOSSK.

entrer votre cousine, me tiendrez-vous compagnie jusqu'à son retour? Comme fa, tout le monde sera content.

— Ah! bien, il faudrait avoir l'esprit à l'envers. Croyez-vous que nous allons, ma cousine et moi, risquer notre réputation d'honnêtes filles pour dire des balivernes avec vous ou votre prisonnier, sans qu'il y ait quelqu'un là, qui maintienne les choses dans les règles? Hélas! bonnes gens, quelle différence vous faites entre promettre et tenir! Voilà le pauvre Cuddie : vous étiez toujours à le traiter du haut eu bas; pourtant, si je l'avais prié d'un service, il n'y aurait pas regardé à deux fois, quitte à être pendu après.

— Au diable Cuddie ! » s'écria Tom. « J'espère bien qu'on le pendra pour tout de bon. Ce matin, je l'ai vu à Milnwood avec la vieille drôlesse qu'il appelle sa mère, et si j'avais pensé qu'on allait me le jeter comme ça dans les jambes, je l'aurais amené ici à la queue de mon cheval. Ce n'étaient i)as les raisons qui manquaient.

— Bah! bah! Méfiez- vous plutôt. Ne forcez pas Cuddie à s'enfuir dans la montagne avec tant de braves gens, ou l'un de ces jours il vous fera cadeau d'un boa coup de fusil. Un fameux tireur, allez! il a été le troisième au Perroquet. Sa parole, comme son œil ou sa main, c'est tout un; l'on pent compter dessus, et cependant il ne fait pas tant d'embarras que quelqu'un de votre connaissance. Mais cela m'est bien égal. Tenez, cousine, partons.

— Pas si vite, Jenny! Dieu me damne si, quand j'ai dit une chose, je fais long feu plus qu'un autre! »

Tout en s'avançant de la sorte, Tom avait encore des scrupules.

« Oti est le sergent? » demanda-t-il.

« A boire et à bavarder avec le majordome et le sommelier.

— Bon! De ce côté rien à craindre. Et les camarades?

— Ils .sont en train, avec l'oiseleur, le fauconnier et les domestiques, de trinquer à la ronde.

— Ont-ils de la bière en suftîsance?

— Un quartaut, et de la meilleure.

— Alors, ma mignonne, » dit Tom qui se laissait attendrir, <c ils ne bougeront pas de là jusqu'à, l'heure de me relever de garde, et même nu peu plus tard. Par ainsi, promettez-moi de venir seule une autre fois, et...

— Peut-être que oui, peut-être que nou. Prenez toujours la pièce; ça vous fera autant de plaisir.

— Ah! mais nou, par exemple! » protesta le dragon, tout eu empochant l'argent. « C'est uniquement pour le danger que je cours ; car, si Claverhouse se doutait de la moindre chose, il me ferait enfourcher un cheval de bois aussi haut que la tour de Tillietudlem. Après tout, dans l'escadron chacun attrape ce qu'il peut : Bothwell, qui est de sang royal, nous montre le chemin. Si je m'en rapportais à vous, petites espiègles, ce serait tirer ma poudre aux moineaux ; cette particnlière-là au contraire, » et il regardait tendrement la pièce, « elle sera fidèle jusqu'à la fin. Entrez donc , voilà la porte ouverte. Ne restez pas trop longtemps à gémir et à prier avec le jeune puritain, et sitôt que j'appellerai, dépêchez-vous de sortir comme si vous entendiez sonner la charge. »

Dès qu'il eut fait entrer la suivante et sa prétendue cousine dans la chambre du prisonnier, Halliday referma la porte sur elle, et reprit incontinent le pas monotone et régulier du soldat en faction, en sifflant pour tuer le temps.

La porte, en s'ouvrant lentement, laissa voir Henri Morton assis, les coudes sur une table et le front entre ses mains, dans l'attitude d'un immense découragement. Il leva la tête, et, à la vue des femmes qui franchissaient le seuil, il fit un mouvement de vive surprise.

Edith, comme si la modestie avait abattu le courage qu'elle avait puisé dans l'exaltation de la douleur, s'arrêta dès les premiers pas, sans force, muette, immobile. Tout ce qu'elle avait imaginé pour le consoler, lui venir en aide, le délivrer même, et qu'elle était fière de lui soumettre, tout sembla se confondre et disparaître à la fois. Dans ce pénible chaos d'idées, elle n'était sensible qu'à la crainte de s'être abaissée aux yeux de sou amant par une démarche inconsidérée et trop hardie. Elle restait sans mouvement et presque sans connaissance, appuyée au bras de Jenny, qui s'efforçait en vain de la rassurer et de lui inspirer du courage.

« Nous y voilà, Mademoiselle, et il s'agit de mettre le temps à profit, « lui disait-elle tout bas. « Le sergent va faire sa ronde, et ce serait dommnge que le pauvre Halliday fût puni de sa complaisance. »

Henri, qui soupçonnait la vérité, s'approcha timidement. Quelle antre femme au cliâtean, à l'exception d'Edith, pouvait s'intéresser à ses malheurs? Et pourtant il appréhendait, ù, cause du déguisement et de Tohscurite du lien, de commettre une méprise funeste à l'objet de sa tendresse.

Ce fut Jenny qui rompit la glace ; son esprit naturel et ses manières décidées la rendaient propre à rendre un tel office.

« Monsieur Morton, » dit-elle, a ma maîtresse est très peinée de l'état où vous êtes, et... »

Elle n'eut pas besoin d'aller plus loin. Henri était aux côtés d'Edith, presque à ses pieds ; il lui serrait les mains, il se répandait en paroles de dévouement et de reconnaissance, paroles brisées, précipitées, à peine intelligibles , sinon par le ton ou le geste, qui trahissaient en élaus passionnés le trouble et le saisissement de son âme.

Durant quelques minutes, Edith ne donna pas plus signe de vie qu'un saint de pierre qui reçoit les hommages d'un de ses adorateurs. Enfin, ayant repris assez d'empire sur elle-même, elle dégagea ses mains de l'étreinte d'Henri, et commença d'une voix faible, qui s'affermit à mesure que l'ordre se rétablit dans ses idées :

« La démarche que j'ai faite. Monsieur Morton..., est étrange..., et peut-être m'en blàmerez-vous... Mais depuis trop longtemps je vous ai permis de me parler le langage de l'amitié... je pourrais même dire plus..., pour me résoudre à vous abandonner au moment où il semble que le monde vous abandonne. Pourquoi vous a-t-on arrêté? Que fautil faire? Votre oncle, et le mien, qui vous a en si haute estime, ne peuvent-ils vous servir? Quelles ressources reste-t-il? Comment sortirczvous de là?

— Advienne que pourra », répondit Henri eu s'emparant de nonveau des mains d'Edith, et sans qu'elle les retirât cette fois. « Ce moment est le plus heureux d'une vie de misère. C'est à vous, chère Edith, — pardonnez cette familiarité, l'infortune a aussi ses privilèges, — c'est à, vous seule que j'aurai dû les éclairs de bonheur qui ont traversé ma triste jeunesse, et s'il me faut à présent lui dire adieu, ce souvenir charmera mes dernières souffrances.

— Oh ! ne parlez jtas ainsi ! Vous, si jieu préoccupé jusqu'ici de ces

malheureux troubles, commeut y êtes-vous brusquement compromis, et de façon à mettre en péril votre...? »

La force lai manqua pour achever sa phrase.

« A mettre en péril mon existence, alliez-vous dire?» reprit Henri d"nu tou triste mais calme, n Cela dépendra entièrement de mes juges. On m"a laissé entrevoir l'éventualité d'une commutation de peine en un engagement au service étranger. Je n'étais pas éloigné de recourir à cette alternative ; et cependant, Edith, dejiuis que je vous ai revue, je sens que l'exil serait mille fois plus cruel que la mort.

— Est-ce donc vrai'' Vous avez poussé l'imprudence jusqu'au point d'avoir des relations avec un de ces barbares qui ont massacré l'archevêque?

— Quaud j'ai eu le malheur d'abriter pour une nuit et de cacher un de ces hommes d'aventure et de sang, qui avait été le compagnon d'armes et l'ami de mon père, j'ignorais qu'un tel crime eût été commis. A quoi me servira cette excuse? et, à part vous, qui toucherat-elle? Chose pire! je me demande encore si, ayant eu connaissance du crime, j'aurais pu prendre sur moi de refuser au fugitif un asile momentané.

— Et qui sera juge de votre conduite?

— . Le colonel Grahame de Claverhouse, m'a-t-on dit. C'est l'un des membres de la commission militaire, à laquelle le bon plaisir du roi, d'accord avec notre parlement, autrefois si jaloux de nos libertés, a remis exclusivement le soin de nos biens et de nos vies.

— Claverhouse! » répéta Edith d'une voix éteinte. « Juste ciel! vous êtes perdu avant d'être jugé. Il sera ici demain matin; ma grand'raère a reçu une lettre de lui. Il est en route pour la montagne, oh une poignée de malheureux, excités par quelques-uns des assassins du primat, se sont mis en révolte contre le gouvernement. Les termes de sa lettre m'ont fait frémir, alors que j'étais loin de soupçonner... qu'un ami...

— Xe vous alarmez pas trop sur mon sort, chère Edith, » dit Henri en la soutenant dans ses bras. « Claverhouse, quoique d'une sévérité impitoyable, passe eu général pour brave, impartial et homme d'honneur. Fils d'un soldat, je plaiderai ma cause en soldat. Peut-être accueillera-

t-il uue défense franche et sans ajipret avec plus de faveur que ne l'aurait fait UQ magistrat rampant et servile. En vérité, dans nn temps où les ressorts de la justice sont partout faussés, s"il me fallait choisir entre un acte de brutalité militaire et la sentence entortillée d'un légiste hypocrite, qui tourne une loi protectrice h notre détriment, je n'hésiterais pas.

— Tout est perdu, tout est perdu, » soupira-t-ello, «c s'il faut vous défendre devant Claverhouse!.. Un homme qui ne parle que de potence et d'extermination !.. L'infortuné primat, son ami intime, avait été son premier patron, a Rien ne pourra sauver du dernier des châtiments, ni « excuse, ni échappatoire, quiconque aura trempé dans l'abominable « forfait, quiconque en aura secouru ou recueilli les auteurs. J'immo- « lerai à ma vengeance autant de coupables que l'auguste vieillard « avait de cheveux blaucs sur la tête. » Voilà les termes de sa lettre. Faveur ou compassion, il n'y a rien à attendre de lui. »

Jenny Dennison avait jusque là tout écouté sans mot dire ; la détresse des deux amants, qui ne pouvaient imaginer aucun moyen de salut, l'enhardit à présenter son avis.

« Faites excuse, Mademoiselle, et vous aussi. Monsieur Morton, mais nous u'avous pas de temps à perdre. Que Milnwood prenne ma mante et ma robe, — je vais les ôter là, dans ce coin, à condition qu'il ne se retournera pas, — et il passera avec vous à côté de Tom, qui doit avoir la berlue, à force d'avoir levé le coude. Je lui enseignerai un secret pour quitter le château. Mademoiselle s'en reviendra tranquillement dans sa chambre. Pendant ce temps-là, moi, affublée du manteau gris et le chapeau sur la tête, je jouerai le rôle du prisonnier; puis, l'afl'aire faite, j'appellerai le chien de garde pour qu'il me laisse sortir.

— Vous laisser sortir? » fit observer Henri, a Votre vie réj)ondrait pour la mienne.

— Pas le moins du monde, » dit Jenny. « Dans son propre intérêt, Tom n'osera pas dire qu'il a fait entrer (juelqu'iin, et je l'aiderai à trouver un moyen d'expliquer la fuite. »

Tout à coup la porte s'ouvrit et le soldat intervint : « Mille diables! si j'ai la berlue, je ne suis pas sourd, et quand ou manigance un couj) pareil, on ne va pas le crier sur les toits. Allons,

allons, la Jeannette, en avant, maiclie!.. et pas accéléré, tonnerre du ciel! Et vous, Madame la cousine, — je ne veux pas savoir votre vrai nom, quoique vous étiez prête à me jouer un tour de coquin,

il faut nettoyer le plancher; ainsi, battez en retraite, ou je crie à

la garde.

— J'espère, l'ami, que ceci restera entre nous, » dit Henri, devenu fort inquiet ; « comptez sur moi pour reconnaître votre complaisance. Puisque vous avez surpris notre conversation, vous devez

savoir que nous n'avons accepté ni approuvé l'offre spontanée de cette bonne fille.

— Joliment bonne, parlons-en, » répondit Tom. « Pour le reste, je me doute bien de quoi il retourne, et je ne suis pas homme à tenir rancune ou à faire des ragots, soyez tranquille. Quant à cette effrontée coquette de Jenny, je lui revaudrai ça... Elle mériterait une fière volée pour avoir voulu fourrer un honnête garçon dans le' pétrin, et ça parce qu'il s'était laissé prendre, l'imbécile, à son chafoin de museau. »

Jenny, n'ayant rien à dire pour s'excuser, eut recours à la suprême ressource de sou sexe, et celle qui manque rarement son effet : elle se couvrit la figure de son mouchoir, et pleura avec force sanglots, ou feignit de pleurer. Cette manoeuvre, qu'elle exécuta à merveille, n'eu toucha pas moins le cœur du sensible dragon.

118 LES PURITAINS DECOSSE.

« Voyons, » dit-il « avez-vous eucore quelque chose à vous dire? Je vous accorde deux miuutes, et ensuite tournez-moi les tiilons. Si cet ivrogue de Bothwell s'avisait de flâner par ici une demi-heure plus tôt que son tour, nous aurions tons une mauvaise pièce dans le sac.

— Adieu, Edith, » murmura Henri, en affectant une fermeté qu'il était loin d'avoir, et Ne demeurez pas plus longtemps. Abandonnez-moi à mon sort ; il n'est plus si intolérable depuis que vous vous y intéressez. Adieu! adieu! N'attendez pas qu'on vous surprenne. )>

Il la remit alors aux soins de la soubrette, qui la conduisit, à demi délaillaute, hors de la galerie.

« Chacun son goût, c'est clair, » grommela Tom en la regardant s'éloigner. « Pour moi. Dieu me damne si j'aurais eu le cœur d'affliger un si beau brin de fille pour tons les covenants de la terre I »

A peine rentrée dans sa chambre, Edith donna nn libre cours à son désespoir, et Jeuuy, effrayée de ces violents transports, s'empressa d'y appliquer tous les remèdes qui lui venaient à l'esprit.

«c Ne vous tourmentez pas si fort, » dit-elle. « Qui sait ce qui arrivera au jeune Milnwood? Il y a encore de la ressource. C'est un bon garçon, aussi gentil que brave, et un monsieur par dessus le marché. On n'expédie pas les gens comme lui aussi lestement que les pauvres puritains pinces dans les champs et qu'on accroche en rang d'oignons aux lirauehes de tous les arbres. Est-ce que son oncle ne pourrait pas le tirer d'affaire? ou bien le vôtre dire un mot en sa faveur, lui qui connaît les messieurs à habits rouges?

— Oui, tu as raison, Jenny, » répondit la jeune fille, secouant l'accablement où elle était tombée. « Ce n'est pas le moment de se désoler : il faut agir. Trouve-moi quelqu'un pour porter, ce soir même, une lettre ii mon grand-oncle.

— Aller !i Charnwood, Mademoiselle? et ii l'heure qu'il est! Mais il y a deux lieues et un bout de chemin tout le long de l'eau. » — Le bout de chemin, suivant l'habitude, signifiait un tiers en plus. — a Un homme et nn cheval ! ça n'est pas commode à trouver, surtout h cause de la sentinelle qu'ils ont placée à la porte. Ah ! si Cuddle était là! pauvre garçon! eu voilîi un qui m'aurait obéi en tout, et sans faire de question!... Je n'ai pas eu le temps de lier connaissance avec son

LES PURITAINS D'ECOSSE. lig

remplaçant. A qnoi bon d'ailleurs? On dit qu'il va se marier avec Margot la mal tournée.

— Il me faut pourtant quelqu'un, Jenny. C'est un cas de vie ou de mort.

— J'irais bien moi-même, Mademoiselle, en me glissant par la fenêtre de la cuisine, puis le long du vieux if, et ce ne serait pas la première fois ; mais la route me taquine ! Il y a trop d'habits rouges dans la campagne, sans compter les réfractaires qui ne valent pas mieux, — les jeunes du moins, — s'ils rencontrent une jolie fille en allant au prêche. Décidément, ce n'est pas de mon ressort, quoique cinq ou six lieues ne m'efiraient pas, au clair de la lune.

— Ne connais-tu vraiment personne, » demanda Edith en proie à une anxiété cruelle, « qui, par pitié ou par intérêt, me rendrait ce service?

— Dame! non, y> dit la suivante qui réfléchit un peu. « Après tout, il y a Gibbie les Oies... et encore ! Sait-il le chemin seulement? Oh! ce n'est pas malin à débrouiller. Voyez-vous, Mademoiselle, il n'aura qu'à suivre tout droit la route ferrée jusqu'au tournant du précipice. Ensuite il prendra garde de se noyer dans la grande mare, et de sauter par dessus le bord au Trou du Diable, et de voir oîi il met le pied à travers la gorge d'Enfer, et d'être emmené au prêche par les puritains, ou en prison par les habits rouges...

— Autant de chances à courir, si tu n'as point de meilleur messager, B dit Edith, en coupant court à la kyrielle d'obstacles qui se dressaient contre Gibbie dans sa marche de nuit. « Va dire à ce garçon de se tenir prêt, et qu'il sorte du château le plus secrètement possible. Si par hasard on l'interroge, il répondra qu'il porte une lettre au major Bellendeu, sans ajouter de quelle part.

- — C'est compris. Mademoiselle. J'espère que le petit bonhomme ne s'en tirera pas mal. Je dirai à Ysabeau, la fille de basse-cour, de veiller aux oies, et à Gibbie que vous le raccommoderez avec lady Marguerite. Puis nous lui baillerons un petit écu.

— Deux, s'il fait bien sa commission. »

La suivante sortit pour éveiller Gibbie les Oies, qui d'ordinaire s'endormait au coucher du soleil, ou peu s'en faut, à l'instar des vola-

120 LBS PURITAINS D'ECOSSE.

tiles dont il avait la charge. Eilith , de sou côté, se mit à écrire la lettre suivante :

Au major Bcllenden, de Charnwood, mon très honore oncle, a. Mou clier oncle,

a La j)résente a pour objet de vous témoigner h quel i)oint je « souhaite d'avoir des nouvelles de votre santé; ne vous ayant pas a aperçu à l'assemblée, ma grand'mère et moi avons été fort inquiètes. « Si la goutte vous permet de sortir, nous serions bien contentes de a vous voir demain dans notre pauvre logis à l'heure du déjeuner, a Le colonel Grahame de Claverhouse doit passer })ar ici dans son « expédition, et votre présence nous aiderait beaucoup à recevoir et Il !i distraire un si grand jiersonnagc, qui ue se plaira guère saus « doute eu compagnie de deux femmes.

« De plus, mou cher oncle, veuillez dire à M""*^ Rangefort, votre « gouvernante, de m'euvo3'er ma robe de soie à double garniture et « à manches pendantes ; elle la trouvera dans le troisième tiroir de « l'armoire en noyer de la chambre verte, que vous avez la bonté « d'appeler ma chambre.

a De plus, mon cher oncle, je vous prie de m'envoyer le second <ï volume du Grand C>/rus, car j'en suis restée à la prison de Phili- « daspes, page 733. Par dessus tout, je vous conjure de venir chez « nous demain avaut huit heures ; mais votre bidet a le trot si al- « longé que vous n'aurez pas besoin de vous lever plus tôt.

« Ainsi, priant Dieu de vous conserver en santé, je demeure votre « nièce respectueuse et affectionnée,

« Edith Bellexhex.

« P. S. Un détachement de soldats a amené ici comme prisonnier « votre ami, M. Henri Morton de îliluwood. Vous eu serez proba- <t blement fâché pour le jeune homme, et voilà, pourquoi je vous le a fais savoir dans le cas où vous croiriez utile de parler eu sa faveur a au colonel Grahame. Je n"ai pas dit son nom à ma grand'mère, à, « cause de ses préventions contre la famille. »

Cette lettre fermée et cachetée fut remise à Jeuuy, et la fidèle confidente se hâta de la transmettre à Gibbie les Oies, qui n'attendait que l'ordre de départ. Comme il n'avait fait que cinq ou six fois le voyage et que sa mémoire était en raison de son mince jugement, elle lui communiqua, par excès de précaution, plusieurs renseignements sur les accidents de la route. Enfin, elle le fit passer en fraude hors de la place par la fenêtre de la cuisine, d'où il gagna les branches de l'if qui s"élevait auprès ; elle eut la satisfaction de le voir arriver sans dommage à terre, et s'engager immédiatement dans la bonne voie.

Jenny retourna alors vers sa jeune maîtresse, lui persuada de se mettre au lit, et chercha à l'endormir, s'il était possible, par l'assurance réitérée que l'ambassade eu train aurait le meilleur succès. A ce propos, elle ne put s'empêcher d'exprimer un regret à l'adresse de l'honnête Cuddie : quel homme pour les commissions! ou pouvait s'en rapporter à lui, mais il n'était plus sous sa main.

Gibbie eut plus de chance dans le rôle de piéton que dans celui de cavalier; et encore en fut-il redevable à sa bonne étoile et non à sa prudence. Après s'être égaré neuf fois seulement, et avoir imprimé à ses habits une teinte de chaque ruisseau, marais ou fondrière, qui parsème le chemin de Tillietudlem à Charnwood, il se trouva vers la pointe du jour devant le manoir du major Bellenden, ayant fait troislieues en trois fois autant d'heures.