CHAPITRE IV

EAUX. CHAUDES. - PIC DU MIDI DE PAU. -BELLES SOLITUDES. - COL D'AN CE. - LA BARAQUE DE L'INGÉNIEUR.

M. Le franc ayant une tournée à faire au fond de la vallée d'Aspe pour visiter ses travaux, nous arrêtâmes de remonter celle d'Ossan jusqu'au Pic-du-Midi, et de franchir de là les montagnes intermédiaires. Par un beau jour de septembre , nous prîmes ainsi avec deux guides le chemin des Eaux-Chaudes, sortie de Laruns on passe devant la Mâture , établissement destiné à l'exploitation des forêts supérieures, d'où les mats qu'on en extrait sont transportés jusqu'à Oloron, où on les fait flotter. La marine a autrefois tiré beaucoup de bois de construction des vallées d'Ossau et d'Aspe , qui y ont gagné de bons chemins. C'est ainsi qu'a été pratiquée, dans les rochers qui ferment le bassin de Laruns , une profonde coupure de cent pas de long, nommée le Hourat , où passe celui des Eaux-Chaudes , qui n'était autrefois qu'un sentier dangereux. On n'y voit plus la chapelle et les inscriptions pompeuses destinées à rappeler le passage de Catherine, sœur de Henri IV, lorsqu'en i5gi elle y alla prendre des bains. La tradition les a conservées , comme pour donner un échantillon de la poésie flagorneuse du temps. Le nôtre est-il bien changé à cet égard? Plus tard la cour de Pau , sans doute aguerrie, s'y rendait tous les ans*

En débouchant du Hourat tout change d'aspect ; ia vallée prend enfin une physionomie alpestre et s'enfonce entre des montagnes inaccessibles dont les flancs à peu près verticaux, et drapés d'arbres présentent jusqu'au plus haut de leurs parties visibles des accidens pittoresques. Le gave arrive assez paisible ; mais repoussé par les masses

du Hourat, il se dévie pour se précipiter dans un go offre obscur qu a l'aide du temps il s'est creusé. Par une route plane serrée entre le gave et la montagne, au bout de demi heure on arrive aux Eaux-Chaudes , long village tristement situé sous des escarpe m en s qui le menacent , dans un fond où le soleil ne paraît que quelques heures. Les eaux thermales y surgissent aussi du granit, et traversent ensuite du calcaire primitif superposé; elles varient de 26° à) 3o° de chaleur. Cet établissement beaucoup moins agréable que son voisin , est plus ancien et plus considérable ; les cinq sources y fournissent à douze baignoires, et les gens du pays seuls y abondent.

Après les bains , les montagnes moins rapprochées laissent parvenir un peu plus d'air ; mais sans un sentier tracé en zic-zac sur la pente de l'ouest , on ne devinerait pas le joli plateau , bien connu des baigneurs , où un hameau se cache dans une anfractuosité de la montagne- La rive opposée n est qu'un long rideau de bois montant jusqu'à une caverne qui vomit un petit torrent , et où sont réunies presque toutes les espèces d'arbres du pays. Les grappes rouges des sureaux et des sorbiers, suspendues sur le gave , ou brillant sur les teintes nuancées des divers feuillages , y formaient des broderies où les eaux de la grotte , en se précipitant , ajoutaient de nouveaux effets. La vallée est long-temps monotone , mais les fonds s'exhaussent en un majestueux amphithéâtre de forêts. A l'aspect du cahos de granit qui encombre le vallon de Sousoueou , on ne se douterait pas des bonnes pâtures qu'il recèle dans sa partie haute jusqu'au pied de Som-de-Seoube. Un nouveau défilé se présente , et de toutes parts l'œil n'apercevrait que des sapins, depuis le précipice où mugit le torrent jusqu'aux sommets visibles , si le Pic du Midi, jusqu'alors caché , ne venait montrer sa fourche sourcilleuse au-dessus des pentes croisées. Placé sur son méridien, je ne voyais que ses faces ombrées; et les vapeurs de l'atmosphère vivement éclairées autour de son cône obscur

le revêtaient d'un voile diaphane et brillant qui, au-dessus des bois , le faisaient paraître gigantesque. Cette illusion était d'un bel effet.

Nous voici aux trois maisons de Gabas , à la jonction des vallons de Broussette et de Bious, qui décrivent autour du Pic du Midi une circonférence en l'isolant de la crête. Le premier s enfonce dans des bois très-étendus, Q,ù sont encore à milliers des mâts de première grandeur et une infinité de qualités inférieures, jusqu'à la plaine nue où se trouve un cabaret nommé case de Broussette , fréquenté par ceux qui passent les ports dAneouet d'Arrious, versant dans la vallée espagnole de Salient. La source de son gave est au lac de Peyrelue , situé à la crête même entre ces deux ports. Depuis la grande Chartreuse, je n avais rien vu d aussi lugubre que ce fond de Gabas où tout est forêts. H y a existé long-temps un hospice fondé ou restauré par Gaston IV, ainsi que celui de Sainte-Christine , au revers d'Espagne , dont il dépendait.

Du côté de Bious , le vallon s'élève sur la base même du pic où la voie du traînage n est qu un étroit sentier. Le bois seclaircit, et on traverse uue suite de plateaux sur des gradins qui se succèdent ; jolies clairières , où le gave fatigué de ses chutes, se repose un moment. Ces mêmes lieux si plaisans alors , combien ils furent affreux pour cet infortuné curé d'Ogenne , M. Daripe , dont on n'a pas oublié le triste sort , qui , se sauvant en Espagne au temps de nos malheurs , fut surpris par le mauvais temps , et loin de tout secours , y périt dans les neiges avec sa servante ; triste événement dont les touchans détails ont été conservés par Palassou. Un dernier ressaut était devant nous : nos guides qui paraissaient glorieux de leurs montagnes, nous dirent que d'en haut nous verrions de belles choses. Nous gravissons , et en effet ils disaient vrai. Comme si un voile fût subitement tombé , la masse entière du Pic du Midi que rien encore n'avait décélé , s'offre à nous à la fois ; mais ils ne nous avaient pas pré-

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parés a la majesté de son aspect , à la beauté du paysage dont il est Je centre colossal. C'est une de ces scènes de la jeunesse de la terre , telle que l'imagination aime à se la représenter , où la grâce s'unit à la fraîcheur , où le grand/ose des formes n'exclut point l'agrément des détails, et où la suavité s allie partout avec la hardiesse. Une herbe {me:é§3ouce nous offrit un repos voluptueux sur un petit JÉftre ombragé, en face de la montagne et de ses tran- *fbilles solitudes.

Une vaste pelouse du vert le plus frais, que nuançaient es fleurMlpines , Vétend en demi-cercle sur l'autre rive du ggye, qui maintenant, ruisseau paisible, roule ses pures esûWsur un lit de roche que le gazon dessine- Quelques bouquets d'arbres rompent l'uniformité de cette prairie alpestre et varient ses aspects, tandis quune zone de hêtres séculaires la ceint de toutes parts. Les flancs redressés de la montagne se revêtent ensuite d une forêt de sapins de plus en plus éclaircie , jusqu'à des mamelons isolés que ces enfans des monts couronnent de leurs noires pyramides. Enfin , par-dessus ce sombre amphithéâtre , s'élance , fier et majestueux dans sa nudité , le cône entier du pic. Ce colosse de granit, le dernier de la chaîne, divisé en deux pointes, dont celle du nord est la plus haute, était alors saupoudré d une neige récente que le soleil du jour fit disparaître. Son isolement le rend plus imposant encore, nulle cime voisine ne venant rivaliser avec lui, et sa singulière fourche, plus rapprochée , m 'apparaissait gigantesque. Son ascension, long-temps problématique, n'est plus qu'une course hasardeuse , depuis que M. Dangosse a ouvert la voie , en l'abordant parla case de Broussette, seul côté où il soit accessible; et une telle entreprise aurait eu de quoi nous tenter , si nos projets l'eussent permis.

Couchés, nouveaux Tityres, à l'ombre de nos hêtres, et goûtant avec sensualité les plaisirs d'un repos longtemps acheté , nous eûmes peine à nous arracher à ce

tableau si grand, si calme. Laissant la vallée se prolonger au midi jusqu'au col des Moines par les bois et les riches pâtures de Bious , nous reprîmes notre route en montant droit au col d'Ance , où nous parvînmes en deux heures , au travers d'autres bois et de pâtis desséchés. Croyant toucher à la vallée d'Aspe , j'y fus désappointé en m'en voyant séparé par l'origine du vallon du Pact , aussi nu que tout ce qui est en vue; combe profonde qui nous força à faire un grand contour. Ce n'est que du col opposé, par un petit vallon direct et plongeant sur les fonds d l rdos , que nous eûmes une première vue de cette vallée approfondie entre des montagnes assez hautes et escarpées , mais dont les cimes , déjà sans neige au mois de juin", ont perdu en âpreté comme en élévation. A la crête, les pics d'Aspe et de Bernère portent encore avec fierté leurs têtes chauves. Les niveaux s'y maintiennent à peu près jusqu'au pic d'Anie, pierre angulaire du dernier groupe considérable, qui porte les forêts les plus étendues des Pyrénées françaises, celles d'Itseaux et de Saint-Engrace ; et plus loin , des masses arrondies diminuent graduellement de hauteur jusqu'à celles dont les racines plongent dans le golfe de Gascogne. Sur les montagnes de la crête et sur d'autres plus voisines , je distinguai de fortes teintes de rouge dues à des grès ferrugineux , et tout y prenait une apparence secondaire. Diétrich a trouvé d'abondantes mines de fer à l'origine de la vallée d'Aspe, et une de cuivre au pied du pic qui porte son nom.

Nous ne mimes qu'une heure pour descendre du col par des voies de traînage, dont l inclinaison était tellement forte que notre marche dégénérait souvent en courses forcées, toujours dangereuses à cause du ravin que nous longions. Nous pûmes enfin prendre haleine sur un petit plateau hors du bois. « Voyez-vous , me dit mon compagnon , » cet édifice qui se détache sur la verdure? C'est mon châ- » teau... » C'était un grande baraque en planches, où tout le monde, ingénieurs, entrepreneurs et ouvriers, passait

la nuit. La portion de la vallée à découvert, depuis lé défile' du Portalet jusqu'au roc pyramidal d'Arêt n'offrait que peu de prairies autour du village d'Urdos , le dernier de France, position qui donne nécessairement à ses habitans pour principale- indusl rie la contrebande. Plus haut , tout est bois à la base des cimes pelées qui forment la limite de PAragon.

Le soleil depuis long-temps couché avait donné le signal de la retraite aux ouvriers qui de toutes parts regagnaient la baraque. A l'arrivée du chef tout fut en mouvement, et bientôt assis au coin dun feu brillant, dont la chaleur plait toujours dans ces vallons refroidis., nous eûmes le plaisir de voir, comme aux temps dont parle Homère , tourner dans la vaste cheminée un chevreau tout entier. Pendant le souper général , les courses furent délibérées ; et il fut arrêté que le lendemain nous visiterions lehaut de la vallée jusqu'au Somport ou Port-de-Canfranc, en laissant pour le jour suivant le lac d'Astains et le pic de Bernère, d'où la vue s'étend sur TAragon. Les ouvriers montèrent ensuite dans leur dortoir commun , et moi j*eus pour mon lot une chambre en miniature, comme le marin sur l'Océan. Qui pourrait en désirer davantage, campé dans les dernières gorges et les forêts des Pyrénées ?