CHAPITRE V

PORT D'ASPE , OÎJ SOMPORT. - CONVOI DE PBlSONNIEBS. - CONTREBANDE ARMÉE. - LAC D'ASTAINS. - LE MINEUR ALLEMAND. - AVERSE.

Napoléon, réalisant le mot de Louis XIV, voulait qu'il n y eût plus de Pyrénées. De grands travaux étaient en pleine activité dans les vallées d'Aure et d'Aspe, pour ou-

vrir entre les deux peuples limitrophes de larges communications qui convenaient à sa puissance alors à son apogée; mais celait le colosse aux pieds d'argile, et tous ces travaux sont perdus. Peut-être ne doit- on pas regretter que cette formidable barrière n ait pas été aplanie » car les nattons ont des alternatives de force et de faiblesse qui rendent leurs intérêts très-divers suivant les temps.

Dès le point du jour tout fut prêt : te sucre, le café, le chocolat , dont toute la France était en disette , abondaient dans ces lieux reculés, grâce aux amis les contrebandiers d'Urdos; et le conducteur Andro avait confectionné une chaudronnée de chocolat largement assaisonné à jouxtées de sucre. L'estomac ainsi lesté à l'espagnole , nous nous mîmes en route, M. Lefranc, un jeune ingénieur et moi, accompagnés de Johannés, fils d'Andro, jeune Basque leste et vigoureux , et île deux ouvriers pour porter les provisions. Aux premiers ateliers les escarpeurs avaient préparé des mines qu ils firent jouer devant nous. Quelques jours avant un malheureux Basque y avait été tué sur la place par un éclat. Après le court défilé de Pêne -d 'Are t r se déploie le fond pittoresque et sauvage de la vallée, avec ses forêts partout étendues , et ses masses accidentées jusqu'aux cimes grisâtres de la crête. La commençaient les traces que Ton avait ouvertes des deux côtés pour régler les pentes, et juger dans quelle direction se trouvait le moins d'obstacles pour monter au Somport. Ces jolis sentiers en pente douce, au travers des bois, facilitèrent beaucoup notre marche jusqu'à l'auberge de Peyrenère où ils se réunissent. Lefranc me montra, dans le fond d 'Anglus , au confluent du gave dïspalunguère descendu du lac d'Astains, les ruines de la forge où 1 hiver précédent, sans la neige qui l'en chassa , il eut été surpris par un parti d Espagnols qui était venu pour la détruire ainsi que Peyrenère* en représailles de l'incendie par les Français de l'auberge de Sainte-Christine. Détestable suite d'une guerre injuste envers une nation lente à s'émouvoir, mais

implacable dans ses vengeances, et dont cette lutte a remis au jour la terrible énergie.

Ne fallait-il pas être animé de toute la rage des passions haineuses pour détruire des refuges si utiles, qn un. respect sacré eût dû protéger? Il faudrait s'être trouvé dans les détours du Somport, lorsque la neige en remplit toutes les fondrières; y avoir été surpris par un de ces ouragans, qui dans la mauvaise saison promènent sur les Pyrénées la pluie , la grêle et leurs sifllemens affreux ; pour concevoir les angoisses du voyageur, luttant contre les élémens déchaînés, et s épuisant d'efforts pour atteindre un de ces toits hospitaliers. L'idée d'un asile assuré , de ce coin du feu dont il a déjà éprouvé la bienfaisante chaleur, soutient son imagination qui s'abat, ranime ses forces chancelantes; et sans cet espoir d'un secours prochain il eût succombé peut-être à l'excès du froid et de la fatigue. Avec quel sentiment de joie , avec quel bonheur il arrive ; il passe le seuil tant désiré , et se voit enfin auprès de ce doux foyer auquel ses souvenirs prêtaient tant de charme , et d'où il entend avec un sentiment délicieux de sécurité , les mugissemens des vents qui naguère menaçaient de le précipiter dans les abîmes. Pourrait-on nombrer les Espagnols, les Français, qui, sans Peyrenère et Sainte-Christine , eussent trouvé leur fin dans ces lieux redoutables? L'aubergiste ne s'était cependant pas découragé; il avait rétabli une chambre, où Ton montait à travers les décombres par une poutre toute noire du feu. Peyrenère était encore un asile.

En une heure on atteint le Somport , swnmus Pf rentras, sur la voie de Cœsar-A ugusta à Beneharnuin, par Iluro, Aspaluca qu'on croit être Accous, et Forum-Lignewn qu'on croit être Urdos. C'est par ce port et ceux de la Navarre qu'Abdérame fit passer cette redoutable armée qui menaçait toute la chrétienté. Ainsi dans tous les temps la vallée d'Aspe a été une des grandes communications avec l'Espagne. Une croix sur le roc y marque la limite des

deux empires, ici limile naturelle entre les affluens dè l'Ebre et de l'Adour , entre le Gave et l'Aragon qui , né sous le col des Moines, brillait dans un vallon aride, et, passant sous les ruines de Sainte- Christine et du fort Saint- Antoine , allait se perdre dans les gorges nues de Canfranc. Sainte-Christine n'était pas seulement un de ces hospices bâtis par les chevaliers du Temple et de Saint- Jean de Jérusalem sur toutes les routes de la Cité sainte, mais un monastère fondé et richement doté par les vicomtes de Béarn, dont les religieux étaient chargés par leurs statuts d'accueillir tous les voyageurs et de leur fournir les secours de première nécessité. Innocent III l'appelait un des trois hôpitaux du monde; mais depuis, les Dominicains de Jacca et les Rarnabites français s'étaient emparés de presque tous ses biens- Le plateau do port entre le mont Astu et le Pic-d'Aspe, nommé le Kosia , est un grand pâturage en pente douce vers l'Espagne , qui ne nous présentait, dans la direction de Jacca, que des masses sans intérêt; et à l'opposite, se terminant aux bords d'un précipice des plus sauvages, qui est l'origine de la vallée d'Aspe, creusée en forme d'ouïe dans les racines du Pic-d'Aspe, son aire est encombrée de fragmens écroulés. C'est du milieu de tous ces rocs que naissent les premières sources du gave , et de vieux sapins élevant vers nons leurs têtes effilées, en couvrent la partie inférieure. Nous nous y arrêtâmes : ces escarpemens où nul pied ne se hasarde, leurs grandes ruines, et ce bois si sombre qui, défiant la coignée, tombe lui-même sur ses propres débris , offraient une de ces scènes désolées d'où s éloignent tous les êtres vivans, à l'exception des ours qui y trouvent d'inviolables tanières. C'est dans les roches opposées au Kosia que Diétrich a trouvé les indices d'une mine de cuivre.

Le plaisir que nous avions de parcourir ces solitudes n'était cependant pas sans mélange; la tranquillité et la paix que tout inspire dans les hautes vallées y étaient

troublées par des craintes de toute espèce. Le bruit de la guerre qui désolait les plaines de l'Ebre retentissait dans ces montagnes , 1 et ces prairies alpestres étaient désertes ; Tépouvante les avait fait abandonner. Tous nos guides avaient vu au col de la Gargante un cadavre saignant encore ; et Lefranc, lorsqu'il piquetait la trace, avait été fusillé par des Espagnols. Plusieurs faits semblables les avaient tellement effrayés , que ce n'était pas sans inquiétude qu'ils se hasardaient jusqu'au port; et il nous fut impossible de les déterminer à monter sur le Pic-d'Aspe d'où Jacca est visible, ainsi qu'une grande étendue des monts abaissés de l'Aragon et de la Navarre, cette partie de la crête formant promontoire au raidi. Nous revenions vers Peyrenère, lorsque nous fûmes joints par un mozo del escuadra , * qui nous annonça l'arrivée sous une heure d'un convoi de blessés et de prisonniers faits à Reuss par l'armée de Suchet. A peine réndus, il survint deux hommes qui n'avaient rien de Français : l'un, que sa mine sombre et taciturne, son œil hagard sous de noirs sourcils, faisaient reconnaître pour Espagnol, était contrebandier de profession, et se rendait à Oloron pour son commerce; l'autre, baragouinant un mauvais italien mêlé de français, se dit enfant de Naples , et je le crus aisément. Hâlé par le soleil et bizarrement vêtu , la mobilité de sa physionomie, ses mouvemens vifs et ses gestes tout lazzis, montraient le vrai type du lazaroni. Enrôlé par les Espagnols à Sarragosse , il avait été un des défenseurs de cette noble cité pendant le siège qui la couvrit de ruines; et en preuve de ses hauts faits était sur sa poitrine une médaille qui en portait la date. C'était de ces figures qui caraclérisent deux peuples du midi , où malgré des institutions illibérales, se conservent toujours l'énergie et les passions qui , tournées vers le bien du pays, les rendirent jadis illustres.

> En 1810, guerre de l'indépendance.

* Sorte de gendarme à pied espagnol.

« Dites -donc, bourgeois, sommes -nous enfin en

France? — Oui , messieurs. — Ah ! tant mieux! Eh

bien ! donnez-nous du vin de France ; il y a trois ans que je n'en ai bu. » Ainsi parlaient deux soldats de l'avantgarde qui, joyeux de se retrouver sur le sol ami, se mirent à exprimer énergiquement leurs avis sur la guerre d'Espagne, en maudissant les poignards qui sans cesse y étaient levés sur eux. « Quelle différence des Allemands , dit l'un; ce sont de si bonnes gens qu'il n'y a qu'un plaisir à leur faire la guerre. » Voilà bien le soldat français ; gai , insouciant , et brave à toute épreuve ; mais ne sondant jamais sous les surfaces , au milieu des peuples où le conduit le sort des armes.

Le convoi commençait à défiler : montés sur des mulets , des blessés laissaient voir sur leurs figures amaigries le plaisir de respirer enfin l'air bienfaisant de la patrie ; et de tristes veuves avec des enfans dans leurs bras , semblaient ne s'éloigner qu'à regret de la terrre étrangère où dormaient avant le temps leurs époux moissonnés par le fer. Les prisonniers occupaient le centre de la colonne , sous l'escorte de chasseurs de montagnes levés sur les deux versans. Il était pénible de les voir gardés par leurs compatriotes que distinguaient leurs manteaux courts, et cette chaussure d'un morceau de peau de bœuf qui fut celle des Goths leurs ancêtres. Quels regards ces fiers Castillans, alors courbés sous le joug du destin, leur jetaient de côté ! Malheur ! malheur à eux quand l'heure des vengeances sonnera ! Nous suivîmes le convoi jusqu'au bas de la vallée : cette longue file d'hommes dont le cordon mouvant se perdait sous les arbres, 1 éclat des armes , l'activité des soldats qui redoublaient de surveillance, et les cris dont retentissait le vallon, tout dans ce tableau animé était étrange au milieu de ces bois sauvages. Tout à coup une grande rumeur éclate vers la tête , et des coups de fusil se font entendre : c'était un prisonnier qui venait de s'enfuir. Le malheureux entendit sept balles siffler à ses oreilles.

J appris avec plaisir que l'officier avait arrêté le feu en disant ; « LaissezJe ; il a acheté sa vie assez cher. »

Parmi les ouvriers de la baraque était un vieux mineur allemand , nommé Nicolas , que le comte de Beust avait amené , lorsqu'il vint dans les Pyrénées à la rechercha de leurs mines, et qu'il établit la fabrique de safre de Bagnères de Luchon. Ayant servi de guide à Ramond et à d autres naturalistes * il connaissait bien ces montagnes; nous l'arrêtâmes pour la course du lendemain au lac

Je dormais, lorsque le basque Johannés vint m éveiller en criant dans son jargon: « Mouzié ! mouzié! le c outre pante y va passer; lever tousuite , tousuite. » Curieux de voir ces fameux convois dont j'avais tant ouï parler, \ accours au-devant de la cabane où tout le monde était rassemblé. Vers le haut de la vallée un long cordon de feux , souvent cachés dans les bois ou par les plis du terrain , descendait en serpentant. Bientôt toute la caravane se déploya sur la route et vint défiler sous la baraque. En tête marchait un groupe d'hommes armés de carabines , et à leur suite les conducteurs de mulets portant des torches , et en menant chacun six à sept à la file. Un autre peloton faisait l'arrière-garde. Nous comptâmes plus de trente torches , environ deux cents mulets , et une cinquantaine d'hommes d'escorte. Cette ligne de feux mobiles, éclairant par places tous ces hommes et ces animaux qui se mouvaient en silence , avait au milieu de la nuit quelq-ue chose de mystérieux et d'imposant. Une contrebande ainsi organisée se faisait respecter. D'ailleurs , on disait tout bas qu'il y avoit connivence avec certaines autorités , et qu'un écu par mulet formait le bandeau qui les rendait aveugles. Le pays se trouvait ainsi inondé de denrées coloniales alors si rares et si chères dans l'intérieur ; mais l'orage groudait et ne tarda pas d'éclater.

Le lendemain , remis en marche avec le jour, le mineur Nicolas nous amusait de son bavardage gallo-tudesque.

Après le roc de Pêne- d'Are t la cime du pic d'Aspe détachée sur un ciel pur , était belle au-dessus des croupes sombres d'Anglus , où la nuit semblait se réfugier. Sautant de roche en roche, nous passâmes le gave auprès des granges de Couret , solitude riante auprès des bois où la trace de l'ouest s élevait doucement comme une jolie promenade. Nous la quittâmes au vallon d'Espalunguères , pour gravir pendant une heure au travers des sapins et de clairières qui nous invitaient à de courtes haltes. Sur le mont Couèque qui s'élevait à droite, se trouve une masse d'albâtre dont l'exploitation commence à peine , tandis que sa beauté le ferait rivaliser avec l'albâtre d'Italie. Les Pyrénées ne sont étudiées que d'hier, et abondent en richesses minérales qui n'attendent que des capitaux.

Les bois cessent ; on monte au midi une pente très-? rapide , jusqu'à un plateau de pâturages , au sol tour-r menté et entrecoupé de roches, qui sert de soubassement au pic de Bernère , voisin du pic d'Aspe et son égal en hauteur. Ces pâturages touchaient à ceux du Kosia avant que l oule sauvage , que nous avions vue la veille , n'eût été creusée entr'eux. Impatiens de voir le lac d'Astains , nous franchissons plusieurs monticules , et son beau miroir , dont aucun zéphir ne ridait la surface , nous apparaît aussi pur que le ciel qu'il réfléchit. Excepté au midi où des roches le surplombent , des tapis de gazon dessinaient ses rives sinueuses et se développaient sur des mamelons parallèles comme les ondes d'une mer mollement agitée. De ce haut plateau la vue s'étend sur Peyrenère et le Somport , et à ('opposite, sur des pâtures indivises nommées aiguës tories, aboutissant à un col facile qui verse dans la vallée navarraise d'Echo , dont les hauteurs arides se montraient plus loin.

Au bord de l eau , les guides s'empressent de préparer le simple repas du coureur de montagnes. Assis sur ce gazon élastique , où le repos est si doux , n'apercevant que le lac et ses collines , on se plait à promener ses re-

gards sur le miroir immobile, qui répète avec pureté les rochers et la verdure , et sur le groupe animé qui n'interrompt qu'un instant sa solitude ordinaire ; scène tranquille, digne des pinceaux de Potter. On ne s attend guère à trouver à une telle hauteur une aussi grande nappe d eau et des formes si moelleuses. Quelques pas suffisent pour sortir de cette enceinte, où l'œil et l'imagination sont satisfaits ; qu'on monte sur ces buttes qui ne rappellent que les ondulations des plaines, et on se trouve en face des dernières crêtes des montagnes qu'on avait un moment oubliées.

Dans un parfait repos, âu milieu d'images paisibles, lorsque sans réflexion on jouit du bien-être que ces hautes solitudes finissent toujours par donner, le temps inaperçu coule rapidement. C'est ce qui nous arriva : nos guides , étendus comme nous sur le gazon , écoutant les interminables récits de Nicolas , ne songeaient guère aux heures qui fuyaient. Le Pic de Bernère me revint en pensée, et je rappelai tout le monde au but principal de notre course ; mais ici je trouvai des obstacles jusqu'alors dissimulés. Les guides, déjà peu rassurés de se trouver sur un territoire indivis, répugnaient à s'avancer encore d'une lieue vers une cime bordant la Navarre , où toute la population était insurgée et les pâtres même armés ; tandis que l'Aragon, soumis aux armes françaises, était sans cesse troublé par les incursions de Mina , dont l'audace et l'activité étaient pour tous un sujet d'épouvante. J'étais cependant parvenu à les remettre en marche, lorsque ce nom redoutable , prononcé par un d eux , renouvela l'opposition dont Nicolas était l ame , et la rendit absolue. Johannés fut le seul qui consentit à me suivre. Je pars avec ce brave garçon; mais une heure s'était écoulée en vains raisonuemens, et mon camarade courant après nous me démontra que nous n'avions plus assez de temps pour regagner la baraque avant la nuit. Je ne renonçai qu'avec regret à monter sur ce pic , d'où la vue s'étend jusqu'aux plaines de Sa-

ragosse , par-dessus le chaînon longitudinal du mont Uruel , près Jacca , où quelques Espagnols , rassemblés pour les funérailles d'un hermite, choisirent pour leur chef le premier roi de Navarre, don Garcie de Xi menés, qui partage avec Pelage l'honneur d'avoir chassé les Maures. J'en voulus long-temps au bavard et poltron mineur qui m'avait fait manquer cette course intéressante.

Tout porte le caractère secondaire dans cette région, où depuis le col des Moines le grès rouge constitue la tnrête avec un poudingue composé de granit et de schiste réunis par un calcaire empreint d'oxide de fer. Les forma* tions primitives en sont partout recouvertes, et tout le système plutonien a disparu. Des bords de l'oule nous descendîmes à la clairière d'Anglus, semée de bouquets d'ifs et de sapins , d'où Ton domine la vallée de très haut, mais sans autre vue en amont que de tristes bois et les masses pelées du Pic d'Aspe. Ce plateau est séparé de Peyrenère par une très-profonde coupure, où, d après le projet de route, devait être jeté un pont qui , de la Pêned'Aret, paraissant dessiné sur le ciel au-dessus des étages des bois, eût produit un grandiose et singulier effet. Les roches très -rapprochées y laissent entre elles un noir abîme où murmurait un torrent invisible. Nous eûmes la curiosité d'y descendre en faisant un détour. Vues d'en bas, ces roches, tapissées de mousse et entassées à une hauteur menaçante , cet obscur souterrain où le gave s'enfuit, ces vieux sapins qui couvrent tout de leur ombre sinistre , composent un de ces sites mystérieux qui portent dans l'âme une émotion irrésistible : c'est un palais des ours , sombres monarques de ces bois.

Depuis long-temps l'ouest paraissait se charger : quelques gouttes de pluie, et un tonnerre lointain furent le signal d'une prompte retraite vers la trace d'Espalun guère; mais déjà le vent agitait la forêt , et un épais nuage de pluie, que nous voyons courir sur Aiguestortes , fut en quelques minutes sur nous. C'est alors que nous assaillit

une averse des tropiques : des torrens d eau se précipitaient de tous les points du ciel, pendant que le tonnerre, maintenant sur nos têtes, faisait trembler les monts sous ses coups formidables que cent Talions répétaient. Tapis sous les plus gros hêtres , nous y fumes bientôt inondés ; n ayant ainsi plus d abri , et nous excitant l'un 1 autre à braver la tempête , nous nous lançâmes par la ligne la plus courte, surune pente rapide qui n'était qu'une nappe d eau. Riant des chutes inévitables sur un tel terrain , marchant et roulant, nous arrivâmes ainsi au bas de la forêt , où le torrent fut passé a gué au-dessous de la Forge , ayant de l'eau jusqu'à la ceinture ; mais que nous importait? Nous ne joignîmes la baraque qu a l'entrée de la nuit, et il était temps; car le froid m avait gagné, et mes membres roidis commençaient à me refuser le mouvement. Un feu des temps anciens , un souper copieux , nous firent oublier une mésaventure qui n'est qu'un événement ordinaire pour des coureurs de montagnes.