CHAPITRE III

VALLON DU NEI8S - PIC DE GER. - NEIGES PROFONDES ET PAS DANGEREUX. - TABLEAU D'HIVER.

Ce n'est que long-temps après ce voyage , que j'ai pu exécuter la course au pic de Ger, tant il est rare dans les montagnes de trouver réunies toutes les circonstances favorables. Que de changemens s'étaient opérés dans la secousse qui venait d'ébranler l'Europe ! Le sabre entouré d'auréoles de Napoléon , avait fait place au sceptre des Bourbons; la nature seule avait été immuable- Par une belle soirée de juin nous étions sur la route de la Loubère, près de Tarbes , où tant de fois la nuit m'avait surpris à contempler le pic du Midi, et ses fiers acolytes. Leurs

sommités blanchies réfléchissaient les dernières lueurs du couchant , lorsque depuis long-temps leurs bases étaient plongées dans l'ombre étendue sur la plaine. Ces derniers momens du crépuscule qui s'éteint , où se réveillent les souvenirs du passé , me rappelèrent combien de fois dans les mêmes lieux, avec des amis auxquels m'unissaient parité de goûts et de pensées , j'avais admiré les beautés du couchant, cette infinie variété de formes, de tons et de couleurs, et ces effets éblouissans de lumière qui plus qu'ailleurs en font pour l'habitant du pied des Pyrénées un si pompeux spectacle.

C'était un jour de loire h Pau ; nous y entrâmes au milieu de groupes animés , et de scènes caractéristiques des mœurs du pays : des troupes de garçons au costume leste , et de jeunes filles à l'œil vif, à la mise gracieuse , chantant, folâtrant, et même dansant sur la route, indiquaient le peuple spirituel et gai qui avait donné au roi béarnais ses qualités aimables. La restauration avait lait reparaître son berceau qu'un pieux royaliste, M. Beauregard, avait pu conserver en en substituant un autre. Le château aussi avait été restauré ; dans une de ses salles , sous un trophée , chargé d or et d'azur, sous des panaches blancs, étaient exposés la célèbre carapace de tortue où avait reposé Henri , et quelques ustensiles jadis dorés , maintenant rongés de rouille. Je me plaisais à croire que je voyais la chambre même où la Brebis avait enfanté le Lion ; et il me semblait que ces vieux murs résonnaient encore de ce chant de douleur que la courageuse Jeanne adressait au ciel :

No us te Dame deou cap deoa poun .

Ajudat-me ad'aqucst'hore ! *

Pre'gats aou Dion deoa ceoa

Que* m bouille bié de'lîoura leou ,

Du mainat que'm hassi lou doun !

Tout dinqu'aou baoul des inouns l'implore :

Nouste Dame deou cap deou poun,

Ajudat-me ad'aqucst'hore ! ^

En passant sur le balcon , d'où la vue s'égare sur les plaines et les montagnes , on ne peut échapper à une mélancolique réflexion : auprès de ces dépouilles d'un grand Roi , qui n'a paru qu'un instant pour le bonheur des peuples , que ses hautes vertus n'ont pu sauver d'un sort déplorable ; à côté de ces produits brillans des arts qui ont 1 éclat des fleurs , et guères plus de durée ; le plus magnifique tableau de la nature, sous un soleil qui n'a point vieilli , la montre aussi resplendissante de fraîcheur et de grâces que dans les premiers jours de sa fécondité.

Après Gan le vallon se resserre , les rians points de vue se succèdent sur des coteaux plus exhaussés , et toujours les eaux limpides du Néiss animent par leur murmure les retraites ombreuses qu'il parcourt. Au village de Rébénac, que domine l'élégant château de M. Bitaubé, traducteur de l'Iliade, a la base du mamelon pierreux que'les habitans décorent du nom de pic , on s'arrête pour voir son origine. Cette belle source surgit au fond du vaHon du calcaire primitif, comme celle d'Aulus , s 'élançant à gros bouillons du sein de cavités qu'on ne peut sonder. Son abondance et sa régularité ont donné l'idée qu'elle provenait d'un écoulement souterrain du gave d'Ossau , dont la sépare le coteau de Sévignac , contre lequel il vient heurter ; opinion qui serait très-probable , si un nivellement venait faire voir que le gave sous Sévignac est plus haut que la source ; ce qui est douteux. Alors elle serait due à quelque cours d'eau supérieure engagé dans un de ces canaux qui criblent les terrains calcaires.

Depuis les amas de matières diluviennes sur lesquels Pau est construit , le minéralogiste a peu d'observations à faire. Au sud de G#n , des couches régulières de pierre calcaire , de schistes argileux et de marbre gris , variant d'épaisseur, se montrent partout dirigées parallèlement à la chaîne, et relevées au midi , comme pour s'appuyer sur les hauteurs centrales. Un tel arrangement, que Palassou a le premier constaté d'une mer a l'autre , a fortement ap-

puyé les idées nouvelles , et ne pouvait se concevoir , eu effet , que par un soulèvement vertical qui aurait eu lieu suivant Taxe de la chaîne. J'y ai vu des couches cassées net, et redressées à angle droit, sans que leur parallélisme en fut dérangé*

Le haut du vallon s'épanouit en une multitude d'ondulations de l'aspect le plus frais. Le soleil s était abaissé, et I air du soir déjà vif comme Kairdes montagnes où nous allions entrer, donnait cette élasticité de mouvement, cette force de bien-être qu'on ignore^ ailleurs. Nous montâmes à pied à Sévignac , où était autrefois une Madone révérée, escortés d'une troupe de jeunes filles gaies comme le matin , charmantes comme leur pays, qui, la tête chargée d'un énorme seau en bois d if, auquel le temps avait donné la couleur de l'acajou, rapportaient de la fontaine la provision de la nuit. A la vue subite des montagnes et du bassin d'Arudy , sur lequel planent les yeux, on s arrête en face-de la vallée d Ossau, large et profonde avenue vers de hautes cimes que couronnent des neiges et des bois. Le gave , enfant de ces monts éloignés , brille pour la première fois sous la tour de Castets , et par un vaste demicercle , vient au pied du coteau étaler ses eaux d'Aiguemarine, avant de disparaître de nouveau au-delà du vieux pont d'Arudy.

Ce qu'on m'avait dit à Bonnes des dangers du Pic-de- Ger, avait piqué ma curiosité. Je l'examinai de divers points, surtout de l'Arcasque, d'où ses flancs à pic et sa cime hardie s'élancent au-dessus du rein boisé d'Iscos. De trois côtés il faudrait des ailes pour franchir ses épouvantables escarpemens ; mais le vallon de neige qui longe ses flancs à l'ouest me présenta une chance de succès , en ce que de la crête où il remonte, isthme fort élevé entre le pic et Pambassive , il paraissait aisé d'en atteindre la cime. Dès que mon projet fut connu , il trouva des contradicteurs ; chacun n'y voyait qu'une tentative téméraire , inutile , et ce fut à qui me conterait des aventures funestes

pour m'en dissuader. Je n avais point oublié les contes populaises qu'on m avait débités au pied duCanigou ; ainsi comptant sur mes observations et mon habitude des rochers, je ne lus que plus impatient de voir de près ce mont redoutable, et de lui faire perdre sa réputation d'inaccessibilité.

Dès trois heures du matin je fus en marche avec un jeune et leste chasseur disards, sur qui j'avais cru pouvoir compter , mesurant de l'œil l'espace jusqu'au pic sourcilleux qui déjà grillait de clartés de l'aube. Après la gorge de Balourd on suit long-temps une pente rapide dont l'aspect dépouillé m étonna. Des beaux sapins que j'y avais vus , il ne restait que quelques troncs mutilés parmi les hêtres qui naguères rampaient à leurs pieds. L'ami des hommes s'afflige, non moins que celui de la nature , de cette dépopulation des bois qui marche avec tant de rapidité dans les Pvrénées et partout. Ce n'est qu'à une heure de chemin qu'on retrouve des sapins et de belles clairières sous les flancs escarpés du Pambassive, cachés à leur base par une ceinture de forêts dont on aimerait la profonde solitude , si l'on ne savait que les ours y sont communs. Le seul bruit qui de loin en loin troublât leur silence , était causé par un pic noir qui à coups redoublés frappait sur les troncs secs et caverneux pour y chercher sa nourriture. Ces bruits étranges qui aux premières heures du jour se répondent de divers points , sont singulièrement retentissans dans ces fonds entourés de rochers; et 1 on a peine à croire qu'ils soient produits par un oiseau de la grosseur d'une perdrix. Quantité d'arbres gisant de tous côtés, abattus par les vents impétueux qui s'engouffrent dans ces gorges , embarrassaient notre marche. Nous touchions cependant à l'origine du vallon : laissant à gauche une grande clairière qui monte au col de Gourette, nous rentrons dans le bois à la base immédiate du pic qu'il faut gravir <¥écharpe. Les arbres étaient sous nos pieds, lorsque d'une étroite corniche

nous fîmes partir le premier isard qui dans ses bonds vigoureux fut^n un instant hors de vue ; niais sa tête élégante reparut bientôt au sommet dune butte, d'où , immobile et le corps caché , il nous observa long-temps. J'ai vu mainte fois que lorsque ces animaux sont en troupe il y en a toujours ainsi quelqu'un au guet qui , par une espèce de râlement , avertit les autres de l'approche du danger.

Le vallon de neige était tout entier devant nous , partout d une forte inclinaison , et relevé dans sa partie supérieure vers ce col qui m'avait paru la seule voie pour parvenir à la cime. Ge n'était qu'un uniforme berceau depuis les murailles qui toujours grandissaient, jusqu'à une arête à l'ouest portant une tour nommée le Roc-du- Capérat, déjà frappée du soleil ; nous espérions le franchir dans la grande ombre du pic avant que ses rayons n'en eussent ramolli les neiges. Les premières alternaient avec quelques portions de sol où l hiver régnait encore, excepté de frêles soldanelles qui ça et là perçaient la terre humide.

Les premiers pas furent faciles ; mais arrivés en face de ces gigantesques murs, semblables à une forteresse des Titans, là où le soleil de la veille, fortement réverbéré, avait pénétré la neige , nous éprouvâmes une difficulté inattendue. Le froid de la nuit avait formé à la superficie une croûte glacée qui, cédant sous nos pieds, nous laissait enfoncer jusqu'au genou, et souvent davantage. Tantôt me faisant aussi léger que possible , je l'effleurais d'un pas égal jusqu à ce que la croûte perfide se rompît , et tantôt l'enfonçant à chaque pas , je triplais la fatigue en gagnant fort peu d'espace. Quelquefois même , me traînant sur la neige , j'avançais «ans la rompre ; mais un tel moyen que rimpatience seule me suggérait, ne pouvait me mener loin ; et k tout avait pour moindre inconvénient une lenteur extrême qui faisait perdre un temps précieux. Que de fois mes yeux scrutateurs ne cherchèrent-ils pas à découvrir quelque autre route sur l'arête du Capérat qui

était visiblement impraticable ! Re'sohis de ne reculer que devant d'insurmontables obstacles , nous continuâmes patiemment à ramper sur l'espace dont nous seuls interrompions l'uniforme blancheur. Dans les haltes force'es que la fatigue rendait fréquentes, j'observais les murailles qui s'élevaient sur nos têtes , où nulle plante , pas un brin d'herbe n'avaient trouvé prise , et qui partout présentaient l'apparence d'un calcaire homogène, excepté en amont où des roches noires indiquaient la présence du schiste. Exposées aux vents d'ouest, elles étaient sillonnées par les pluies, parfois même en surplomb ; et au-dessus du schiste , des masses fracturées avaient un aspect peu rassurant , lorsque , rampant à leur pied , elles semblaient menacer nos têtes.

Le soleil s'avançait plus que nous ; déjà il donnait sur les neiges supérieures qui montaient à la crête # et bientôt il devait les ramollir davantage , ce qui équivalait à l'impossibilité de les franchir. Cette voie que j'avais crue la seule m 'étant ainsi fermée , je fus un moment découragé. Les avis de l'inspecteur des eaux 1 , et le récit qu'il m'avait fait de la mésaventure d'un naturaliste 3 , intrépide coureur de montagnes, qui avait failli périr dans les rochers du Pic de Ger, me revinrent à l'esprit ; cependant l'idée d échouer par des obstacles tout différens de ceux qu'il m'avait annoncés , m'était si pénible , que reprenant ma résolution , je recommençai à suivre de l'œil avec la plus grande attention toute la partie de l'est encore dans l'ombre, et cette fois ce ne fut pas en vain. Du flanc des murailles supérieures se détachait une arête schisteuse fort inclinée qui, en bas, se perdait sous la neige , et par le haut touchait à des aspérités prolongées jusqu'à la crête. Je ne me dissimulai pas le danger de cette voie , mais je n'avais pas le choix , voulant à tout prix sortir de notre

» Le docteur Larralde.

a M. Léon Dofour, de Dax.

désagréable position. J encourageai donc mon jeune chasseur fort peu dispose à tenter l'aventure , en lui montrant plus de confiance que je n'en avais réellement.

Au pied de l'arête nous enfonçions dans la neige jusqu'à la ceinture ; sur le roc ce furent d autres difficultés. L'inclinaison était si forte que l'ascension n'eût pas été possible sans les aspérités qui partout offraient prise aux pieds comme aux mains. Je vis alors que mon compagnon quelque adroit et leste qu'il fût , était peu familiarisé avec les rocbers , ce qui m'obligeait souvent de ni 'arrêter de peur de l'atteindre avec les débris qui se détachaient sous moi e\. allaient rouler sur le talus de neige , ressemblant aux corneilles qui en rasaient la surface. En gravissant ainsi Yétais presque inquiet du formidable aspect d'une masse fracturée qui semblait prête à crouler sur nous ; et ce ne fut pas sans plaisir qu'après une escalade des plus fatigantes, j'atteignis les murailles. J'y trouvai, en effet, d'étroites saillies qui pouvaient nous conduire à notre but; mais ici surtout , il fallait tête bonne et pied sûr. Sous nous, la roche constamment battue par les vents pluvieux , était devenue très-polie ; et de ces aspérités , par fois assez éloignées , un faux pas eût fait glisser avec la vélocité de la flèche jusqu'à la neige , où on se serait enseveli. Mon compagnon muet , regardait, étonné. pris encore l'initiative, après avoir suivi le conseil de Saussure , de familiariser la vue avec le précipice avant de s'y basarder. Je franchis ainsi le pas le plus dangereux; niais là où mes guides de Barèges ou deCauterets n'eussent pas bésîté , l'embarras de mon compagnon fut tel qu'il me fallut retourner pour prendre le havresac et le fusil. Libre et pieds nus, il parvint à passer. Dès-lors, plus d'obstacles : la vive satisfaction d'une réussite long-temps douteuse, les doux rayons d'un soleil que je ne craignais plus, et une vue déjà étendue , m'attendaient sur la crête. C'était beaucoup à la fois ; il fallait se reconnaître. Assis sur un las de pierrailles au milieu de la neige , nous pro-

cédâmes à un déjeûné qu'assaisonnait un appétit bien motivé , heureux d'être enfin sortis du malencontreux vallon où notre longue route était tracée, et de la certitude , désormais acquise , du succès.

Le tableau que j'avais sous les yeux m'était nouveau , et partout de la neige- Je plongeais au midi dans un vallon dirigé derrière le Pambassive, vers Balourd , et remontant au petit col de Plangone , entre le Pic de Ger et la tour dAnnouillasse, dont les flancs noirs comme ceux du. cylindre, étaient imposans au milieu de toutes ces surfaces étincelantes ; et, au-dessus de nous, se relevait la tête du Ger, dont les contours purs et l'éclat incomparable, projetés sur un ciel bleu foncé , avaient quelque chose de céleste. La neige peu profonde nous laissa gravir sans difficultés jusqu'au plus haut de la coupole , d'où j'eus enfin le plaisir de voir mes observations justifiées, et de prouver que, sans des circonstances extraordinaires , l'ascension du Pic de Ger n eût été qu'une facile course.

La cime n'est qu'une crête parallèle au vallon neigé, dominant à l est deffrayans précipices jusques dans les fonds de Sourince , où deux petits lacs donnent naissance au Valentin. La neige qui y était amoncelée , se détacha plusieurs fois par l'effet du soleil pour tomber en poussière le long de ces rochers. Cette crête inégale et interrompue allait s abaissant au nord jusqu'au cône tronqué , qui, de Bonnes, paraît être le point culminant. Si les récits funestes qu'on m'a faits sont exacts , ce ne peut être que par l ignorance des guides qui auront pris pour la cime principale ce roc isolé qui lui est très-inférieur , et dont l'accès doit être , en effet , à peu près impossible. Si de Bonnes on eût alors braqué une lunette sur le pic, les incrédules eussent pu se convaincre, car j'en voyais les maisons blanches se détacher sur la verdure comme auiond d'un vaste précipice.

Le panorama, dont j'étais le centre, se partageait en deux tableaux distincts ; au midi , les perspectives du

pôle , au nord la verdure et la vie. Je plongeais de Fccil sur les fonds de Sourince et de Gourette , avec leurs milliers d'êtres vivans , épars comme les étoiles dans le ciel , et sur Jes pâturages non moins peuplés de Herrère dép endans de la petite vallée d'Asson , qui , née au pied du Gabisos , va déboucher vers Nay. Ses forges tiraient leurs minerais des mêmes lieux que celle de Béon , et ont également cessé leur travail. Toutes ces hauteurs, jusqu'aux obscurs mamelons du pays basque , se développaient en chaînons monotones , et les teintes sombres qu elles doivent aux bruyères et aux taillis, faisaient ressortir les nuances variées des plaines du Béarn , qui semblaient n'avoir d'autres bornes que les vapeurs de lhorizon. La ville de Tarbes était visible ; mieux encore celle de Pau , coupée en deux par la pointe de la montagne de Loubie, qui me cachait justement le château.

Mais sur la chaîne centrale, revêtue à la fin de juin de son manteau d hiver, ce n'était que neiges et rochers, que la dure opposition des deux teintes lesplus tranchées. Seulement , autour du Pic du Midi , les forêts de Broussette et de Gabas étaient comme des taches noires qui ne sortaient pas de l'effet général ; il semblait que la nature s'était trompée de solstice. De Vautre côté du profond bassin de Sourince, le pic de Gabisos, de niveau avec le Ger, et luttant avec lui de formes hérissées, m'opposait ses pics aigus , ses crêtes qui menacent les talus en repos et les riches verdures d'Azun, et ne me cachait qu'en pairtie le Mounné et les montagnes de Cauteretz, toutes commandées par Vignemale. Au midi , la barrière encore formidable de la haute chaîne, se déployait devant moi : les monts élancés du port d'Azun, Costerillou , dont le glacier avait disparu sous les neiges , Pêne d'Aragon , Arieugrand ; les masses de Som-de-Seoube , de 1600 toises; les monts d'Arrious , qui ne leur cèdent guères ; ceux d'Aneou , le pic d'Ossau , et tous les ports qui traversent celte région, plus faciles, plus fréquentés que

ceux du centre , désignés seulement alors par les intervalles des montagnes. Dans les larges vallons de Broussette et de Sousoueou , tout était confondu ; maïs l'uniformité des plans y désignait les bons pâturages qu'attendaient impatiemment les troupeaux ossalais , autour des lacs d'Ormiélasse , de l'Ours et d'Artouste , seul reconnaissante au rocher qui en occupe le centre. Derrière la graude fourche d'Ossau, les pics d'Aspe et de Bernères, voisins du charmant lac d'Astains , et celui d'Anie , dernier sommet remarquable des Pyrénées , qui voit à ses pieds les restes de la race cantabre , terminaient à l'ouest la perspective.

Après deux heures passées à observer une étendue de monts qui m'étaient tout nouveaux, glissant avec rapidité sur 1 éblouissant manteau qui couvrait le pic au midi , en quelques minutes nous nous retrouvâmes sur le col, d'où mon guide se mit à poursuivre les isards, très-nombreux dans ce canton. J'admirai leur force, leur vélocité, comme la hardiesse des sauts que, pressés parle chasseur, ils faisaient pour se sauver; et pendant qu'il s'irritait de sa chasse inutile, j étais heureux que notre présence ne fût point nuisible à ces timides animaux , dont l'espèce a bien diminué. Des hauteurs du Pambassive , nous descendîmes dans le vallon qui verse à Balourd, après être restés sept heures sur la neige , ne me doutant guères des suites désagréables qu'aurait pour moi cette course où , à part quelque temps d'anxiété, je n'avais eu que du plaisir. L'air vif des hautes montagnes haie toujours beaucoup ; cet effet ordinaire , augmenté par la réverbération d'un soleil ardent sur tant de surfaces éclatantes , agit tellement sur toutes les parties de la peau qui y restèrent exposées , sans que j y ressentisse la moindre douleur, que le lendemain il me survint au visage une inflammation générale , et l'épiderme desséché s'enleva sur tous les points. Je pus ainsi juger combien il est prudent en pareille circonstance de le couvrir d'un crêpe noir.

Ainsi, l'ascension du Pic de Ger n'est plus qiAine course ordinaire par la route que j'ai suivie , lorsque 1 état des neiges, plus résistantes ou plus réduites, n'y met pas obstacle ; et , dans tous les temps , par le vallon de Balourd, où elles ne peuvent guères s'accumuler. Le curieux qui la tentera , sans y chercher d'autres plaisirs que ceux de la vue , ne regrettera pas ses fatigues à l'aspect des belles solitudes qui le précèdent, de ses masses pittoresques , et du superbe tableau qu'offre sa cime.

Au retour de Bonnes, Pau devait m'offrir encore quelques scènes aimables : après une soirée où nous étions allés chercher des souvenirs auprès des ruines de Castel- Jbésiat , dans ce qui reste du parc royal où Henri essaya ses premiers pas , des fanfares milfbnres , qui ont tant de charme en plein air et la nuit, nous attirèrent sur une place alors le rendez-vous d'une brillante cohue. Bientôt la musique cessa, les rangs s'éclaircirent , et la lune qui parut à 1 horizoa vint donner plus de charmes aux tendres à-parté de quelques couples qui , ainsi que des ombres , erraient encore sous les arbres. Du haut de la terrasse , le Pic du Midi de Bagnères, laissant échapper quelques rayons réfléchis par ses neiges, paraissait comme une tour sur le ciel plus éclairé de l est ; et les lointaines perspectives , sous les voiles mystérieux de la nuit , avaient plus d'attrait que dans tout l'éclat du jour. Dans la plaine de Nay, où les objets étaient confondus, le gave seul resplendissait dans ses nombreux contours ; et ces points brillans rendaient plus sombres les basses montagnes; tandis que les neiges des cimes éloignées participaient aux douces clartés du ciel. Qui ne s'y serait oublié comme nous !