CHAPITRE VI

BASSE VALLÉE D*A9PE. - NOTRE-DAME DE 8ARRANLE.- LE CURÉ BASQUE.. LE BEN OU. - EXPLOITATION DES FORÊTS.

L'orage de la veille n'avait laissé aucune trace, et le soleil se levait pur , lorsque nous quittâmes la baraque pour descendre la vallée , et repasser dans celle d'Ossau par le col de Marie-Blanque. À Urdos, le cimetière avait été récemment labouré : on me dit* que cela se faisait tous les ans à certaines époques, sans me rendre raison de cette coutume singulière. Au petit défilé du Portalet , on voit les restes du mur crénelé qui défendait autrefois ce pas-

sage contre les incursions des Espagnols ; et , peu après , une gorge sauvage, débouché du vallon du Pact, dont nous avions vu l'origine au col d'Ance, s'enfonce entre d'énormes escarpemens calcaires. La marine est parvenue à y exploiter une forêt de petite mâture , malgré tous les obstacles que les lieux opposaient, et que la force de la poudre a vaincus. Dans le mur gigantesque qui l'encaisse au nord , on a percé un chemin de 800 toises, à quatre ou cinq cents pieds au-dessus d'un abîme , où le torrent est toujours furieux. Je voyais cette étrange voie qui peut être comparée à ce qu'on a fait de pins difficile dans les montagnes , circuler dans les flancs du rocher comme un long: boyau ouvert du côté du précipice-

La vallée moins profonde, n'offre que peu de prairies et de maigres pâtis sur les hauteurs. On traverse le village d'Etsaut, que le gave menace; on jette un coup-d'œil à Borce, situé sur une terrasse près des bois, et on se trouve en face d'une petite vallée qui remonte vers le pic d'Anie, ici très-rapproché par la flexion au nord que la crête subit depuis Aiguestortes. C'est le val de Lescun , dont les habitans, placés au débouché des ports faciles de la Navarre , ont la même industrie que ceux d'Urdos et de Saint-Engrace, et passent pour les moins traitables de tous les Aspais, bien différens à leur tour des bons Ossalais. Le pic d'Anie , dont la tête blanchâtre sur les bois toujours sombres qui couvrent ses flancs domine tout jusqu'à la mer , ressemble à un géant qui surveille la contrée , et est un lieu redoutable pour ses voisins; un mauvais génie y réside , veillant sur un jardin dont il est très jaloux ; et les tempêtes qui ravagent le pays , ne sont que lefruit de sa colère lorsque quelque téméraire a osé l'aborder. Plus loin, un portail gigantesque, formé par deux pyramides calcaires et de rçc vif, les pênes d'Esquit et de Léés, donne entrée dans la plaine de Bédous, charmant bassin, à la hauteur de celui de Laruns. Ses berges peuplées de hameaux , de granges éparses , plaisent à l'oeil , et une

de tout temps pépinières , comme ceux d'Ossau , des chevrîers, qui , pendant l'hiver, se répandent dans toutes les provinces voisines. Le village d'Accous, au centre, occupe , croit-on , la place de l'antique Aspaluca , qui a donné son nom à la vallée.

Au village d'Atas est rétablissement de la marine dans la vallée d Aspe. On y a construit un large bassin pour assembler les radeaux, qui de là sont conduits dans le port de relâche d'Estos , au-dessous d'Oloron. Pour parvenir à la forêt d'Itseaux , qui fournit les bois , on a pratiqué a grand'peine un chemin de charrettes montant presque toujours sur le bord d'un précipice , jusqu a un col élevé de près de 3oo toises au-dessus du bassin de flottaison, d'où Ton descend au pied de la forêt. Les bois d'Itseaux sont très-vastes : ils couvrent les revers des montagnes de Le se un , remplissent les fonds de la vallée de Barétous, et se réunissent avec ceux de Saint- En grâce , à l'origine de la vallée de Soûle. C'est la plus grande forêt des Pyrénées françaises. A Bédous il fallut passer sous les yeux des douaniers , dont le chef vint se plaindre à Lefranc de tout le mal que leur causaient les contrebandiers , avec qui la fusillade avait été engagée l'avant-dernière nuit. Que sa colère fut vraie ou fausse, il me tardait d'être loin , car il avait la main sur le porte-manteau de Lefranc qui , ainsi que le mien , était tout gonflé de cassonade espagnole.

La vallée redevient étroite et tortueuse ; les monts y offrent peu d'agréables points de vue jusqu'au pont Suson qui précède le couvent de Sarrance , dont la Madone le dispute en célébrité à celle de Héas et de Betharram. Dans tout le midi les sentimens religieux ont conservé leur empire ; mais par le progrès des mœurs qui ont amené une heureuse tolérance , les haines de secte autrefois si violentes , ont disparu. Au milieu des travaux , des jeux et des danses , si la cloche du hameau annonce la prière ,

tout cesse à (instant, et chacun, prosterné, invoque avec recueillement la divinité. Ainsi qu a Héas il est un rocher consacre que les dévots ébrèchent à l'envi. Une prairie qne borde un bois , de la verdure sur les hauteurs , donnent de la grâce au site, et le grand village qui suit, aux jours de solennité a peine à contenir les pèlerins. On se rappelle que le dévot Louis XI, visitant Sarrance, fit baisser î'épée qu'on portait devant lui , en disant qu'en Be'arn il était hors de son royaume. Mous fîmes halte aux eaux d'Escot , où ne sont encore que deux maisons , et plus bas, au bord du gave, le bâtiment des bains dont l'eau est à 20 degrés. On a trouvé à Escot quelque trace des Romains , et sur une pêne voisine une inscription pour constater la restauration de la voie qui y passait , par le duumvir Lucius-Valérius-Vernus.

Parmi les convives de la table d hôte se trouva un personnage caractéristique du pays , le curé d un village basque de la Soûle, colosse de six pieds, dont la figure ouverte peignait la franchise et le caractère jovial. Pour des paroissiens chasseurs et contrebandiers , il fallait un pasteur en rapport avec leurs habitudes; aussi M. Arrichev.... nous dit-il lui-même qu'il passait son temps, le dimanche excepté, à poursuivre les sarris ' sur les rochers , ou les ours dans les vastes bois de son canton. Autant ennemi de leau qu amateur de poivre et de piment, les mets dont il avait dirigé l'apprêt , se ressentaient fortement d'un goût commun à ses compatriotes. Sa grosse gaîté animait la conversation, et entre nous la connaissance fut bientôt accomplie. L'ayant mis sur le chapitre de ses chasses à l'ours , il nous conta beaucoup d'aventures en un patois moitié français , moitié béarnais , qu'il composait , ne connaissant bien que le basque , sa langue maternelle. Un de ses compagnons n'ayant que blessé l'animal qu'il guettait , celui-ci courut sur lui les griffes hautes , auxquelles il n'échappa que par son agilité en s 'élançant à une branche

» Nom des isards dans le pays basque.

d'arbre. Ses amis étant arrivés à temps pour le sauver , il eu fut quitte pour un morceau de culotte que 1 ours s appropria en lui laissant l'empreinte de ses ongles. Un autre, nommé Varingas , bien connu dans le pays , en débouchant d un fourré setait trouvé face à face d un ours de première taille qui, se dressant aussitôt , ne lui permit pas de le tirer : il n'eut que le temps de lui abandonner son bras gauche, pendant que de l'autre il lui donnait des bourrade? dans le ventre avec le bout du fusil. Cette horrible situation nous fit frémir. « Moi, qui n'étais pas éloigné, » continua le curé , entendant les cris de Varingas et » l'ours qui faisait comme ça... (alors sortit des cavités de la poitrine de l'Hercule en soutane un rugissement profond qui fit fuir tous les animaux de la chambre, et nous étonna grandement), j accours avec deux autres, et ap- » pliquant le bout de nos fusils sur l'oreille du monstre » qui , sans lâcher prise , tournait toujours avec notre » camarade aux abois , nous le tuâmes sur la place. » Varingas , guéri et un peu estropié , n'en continue pas » moins à chasser, pour prendre , dit-il, sa revanche. »

La nappe ôtée, on avait mis respectueusement devant le conteur une bouteille d'eau-de-vie pour qu il en fit les honneurs. « Parbleu, dit-il, en sablant le premier verre, » il faut que je vous dise la bonne aubaine qui m'est sur- » venue il y a une quinzaine de jours. J étais seul à chas- » ser sur la montagne d'Atas, et comme je gravissais une » crête de rochers, j'aperçus deux hommes descendant » chargés de sacs : c'était des contrebandiers. Je m'arrêtai » pour les observer: m ayant vu aussi, ils s'arrêtèrent, » me prenant sans doute pour un douanier. Je leur criai » plusieurs fois d'avancer sans crainte , mais ils restèrent » immobiles. Ayant alors continué de monter vers eux, la » peur les prit , car jettant leurs sacs, ils s enfuirent aussi » vite que Faprêté des lieux pouvait le permettre. Un » deux disparut dans le bois; mais 1 autre, moins heu- » reux, fit une chute ; je le vis rouler en bas des roches

» dont les sapins cachaient le pied , et sans perdre temps, » je lui criai de toutes mes forces : absoho te a peccatis » luis /.... Mes devoirs ainsi remplis , je courus sur la » place où je trouvai deux sacs de sucre et de café , qui » sont maintenant en sûreté au presbytère. » Sur l'observation qu'il eût été plus pressant de porter du secours au malheureux qui s'était précipité , il répondit : « Je » connais trop bien les lieux pour croire qu'il ait pu » arriver en bas vivant ; et j avais satisfait à temps, j'espère, » âmes devoirs de pasteur. » Le bonhomme avait dit toute sa pensée ; fermement convaincu que le contrebandier était mort , il s était hâté d'assurer ses honoraires en mettant l'héritage du défunt à couvert. Il nous fit promettre d'aller goûter à Saint-Eng.... le café et le sucre dont il remerciait sincèrement la providence.

Laissant la vallée à son débouché, vers Oloron , nous tournons à l est pour remonter un aride vallon jusqu'au col de Marie -Blan que , où Palassou a reconnu de l'ophite, par un bon chemin ouvert pour l'exploitation de la foret du Benou. Ici, les aspects changent; le col se revêt de pelouse, les pentes se couvrent de sapins, et Ton voit s'étendre devant soi le pâturage renommé du Benou. C'est un bassin ovale d une demie lieue de long , dont les prairies fauchées pour la seconde fois fourmillaient alors de gens et d'animaux ; vaste tableau pastoral plaisant à l'teil, à côté du grand bois qui s'élève au midi, où aux heures brûlantes de la journée tous les êtres vivans peuvent chercher l'ombre et le frais. La forêt du Benou , qui ne fournissait que de la petite mâture , est une espèce de phénomène : il y a deux siècles que tous les arbres , suivant l'usage d'alors, furent coupés à la hauteur de quatre pieds. Le bois qui existe a repoussé sur ces vieux troncs, où l'on a vu quelquefois sur le même jusqu'à douze tiges d'une belle élévation. A l'extrémité de la plaine, sous le village de Billères, on descend à Vielle en Ossau, par des rampes tracées sur des schistes en décomposition.

Nous n'avions pu traverser le Benou sans perdre quelques momens à jouir de celte scène vivante des montagnes. Ce temps nous fit faute : le jour avait disparu quand nous traversâmes Laruns, et la nuit s'annonçait orageuse. En effet, nous n'eûmes pas monté le resssaut dEspalungue, que le vent fraîchit , le tonnerre gronda , et les éclairs furent les seuls flambeaux qui nous guidèrent sur cette route bordée de précipices. C'est ainsi que nous rentrâmes à Bonnes, escortés par l'orage qui, durant plusieurs jours, nous fit plus apprécier le ciel serein qui avait présidé à nos courses.

Nous réprimes le chemin de la plaine , lorsque les troupeaux descendus des hautes vallées vinrent camper autour des villages avec leurs terribles gardiens , redoutés du promeneur. A Oloron , tout était bien changé : le gounernement, instruit de l'audace avec laquelle on violait à main armée les lois prohibitives du fameux système d'oppression nommé continental, y avait envoyé le général Quesnel, avec 1800 hommes et six pièces de canon, pour châtier une ville qu'on regardait comme un foyer de révolte. Sans la prudence du chef , les soldats excités contre les habitans les eussent sans nul doute traités en rebelles. 11 n'y eut point de rigueurs exercées, mais la contrebande désorganisée se réduisit, comme devant, à de petits partis et à des hommes isolés.

Je ne quitterai pas les montagnes où sont les plus belles forêts des Pyrénées , sans donner une idée de leur pénible exploitation , et des grands travaux qui ont procuré tant de ressources à notre marine. ' Il y a environ deux siècles que, sous le ministère du cardinal de Richelieu, on commença à en extraire des mâts, des bordages, et autres pièces pour la construction ; mais le défaut de chemins rendant ces bois très-chers, on s'en dégoûta. En 17&Ï, on nomma des ingénieurs et des officiers de la marine pour diriger les travaux qu'une compagnie de capitalistes béar-

« D'anrès un mémoire de l'ingénieur Leroy, qui les a long-temps dirigés.

nais avait recommencés dès 1758. Dans toutes les Pyrénées , les chênes et les pins propres aux constructions sont en petite quantité, et disséminés, les premiers au bord des plaines, et les autres dans l'intérieur des montagnes; les hêtres et les sapins sont ceux qui y abondent le plus. Les forêts que Ton a exploitées sont celles d'Itseaux, de Gabas , du Ben ou et d'Irati , au revers méridional de la Soûle et dont la moitié est espagnole. D'autres fort belles, comme celles de Saint-En grâce , ne l'ont pas été encore. H y a environ un siècle que celle dltseaux était si fourrée, et si peu connue dans sa vaste étendue, qu'on y prit une fille sauvage , de 16 à 17 ans , qui l'habitait depuis 1 sept à huit. On sut qu'elle y avait été laissée par d'autres petites filles que la neige y avait surprises. Les pasteurs la conduisirent à l'hôpital de Mauléon , où elle ne parla jamais , et ne donna aucun signe de souvenirs. Elle y vécut quelque temps d'herbages, et mourut de chagrin d'avoir perdu sa liberté. Plus de vingt ans après , on y vit plusieurs fois , dit-on , un homme sauvage , très-grand , velu comme un ours , leste comme un isard , et ne faisant mal a rien. Son plaisir était de courir après les brebis , et de les disperser en riant aux éclats. Les pasteurs lançaient quelquefois les chiens après lui, mais il ne se laissait jamais atteindre. C'était sans doute aussi quelque enfant abandonné, comme le sauvage de l'Aveyron qu'on a vu à Paris.

L'air froid convient au sapin ; du côté exposé au nord, le bois est plus dur et le cœur plus rapproché de 1 ecorce. Celui des plaines du nord, où l'air froid circule tout autour du tronc , est plus également bon que celui de nos montagnes, où les expositions sont très-variables. C'est sur les sols médiocres et dans les rochers que croissent les meilleurs et les plus élastiques ; qualité qui distingue ceux des Pyrénées, et les rend très-propres à faire des mâts. Si on compte leur âge parles couches concentriques qu'ils offrent dans leurs coupes , on en trouvera qui ont jusqu'à 800 ans. C'est dans le mois d'octobre , et quand le vent

d'Espagne ne souffle pas, disent les ouvriers, que loti doit abattre. Il faut des précautions inimaginables pour qu'ils ne se cassent pas en tombant; car, une inégalité' dans Je sol , ou le moindre porte-à-laux les briserait. On tache de les diriger sur un terrain uni, ou sur d'autres sapins qui amortissent la chute. Ce moment est curieux ; le fracas des* arbres qui tombent , des rochers qu'ils font rouler, et les cris de joie des ouvriers, répéte's par les échos, produisent, dans des gorges sanvages, un bruit imposant qui fait fuir les bêtes fauves. Que de peines , que de dangers ensuite pour faire descendre de i5o h 200 toises des troncs de cent pieds de long ; pour les faire parvenir sains et entiers, au chemin de voiture, à travers des ravins profonds, hérisse's de pointes de rochers, et sur des pentes où les ouvriers ont peine à se maintenir. Ce n'est que l'expérience qui a pu donner l'idée des mojens ingénieux que Ton emploie pour atteindre ce but.

Les étrangers les plus robustes sont impropres à ces travaux, à cause des rudes pentes qu'il faut sans cesse gravir , et de la vie pénible qu'on mène à la forêt ; il n'y a que les montagnards qui puissent y tenir. Chacun porte avec soi le lundi la farine de maïs qu'il lui faut pour la semaine ; aux repas , ils en délayent un peu dans une gamelle de bois, ou même sur un copeau , pour en faire un gâteau qu'ils cuisent sous la cendre. D'autres font le soir delà soupe avec de l'eau, du sel et des feuilles d'orties blanches ou de mauves sauvages. Us y couchent dans des huttes construites avec de mauvaises planches , des écorces ou des débris de sapins, et adossées aux rochers, s'il y en a. Cette vie si dure et des dangers continuels ne sont compensés que par la pureté de l'air et la salubrité des eaux qui donnent à ces ouvriers une santé ferme : il n'y en meurt guère que par accident. Rendus aux chemins de voitures , les arbres sont chargés sur deux trains de roues placés à la distance convenable , et conduits aux ports où se font les radeaux ; savoir : ceux d'Ossau, à Estos , et

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ceux d'Aspe h Atas. Chaque exploitation a fourni souvent des arbres de fortes dimensions : le plus gros qui soit sorti des Pyrénées est peut-être celui qu'on trouva en 1767 à Itseaux, au quartier de Balagué, qui avait cinq pieds de diamètre à la culée , et quatre-vingt-dix-huit pieds de service Sa souche renfermait celle d'un sapin de six pouces qu'il avait enveloppé en croissant. On y reconnaissait encore les coups de hache qui l'avaient abattu à huit ou neuf cents ans de là , à en juger par 1 âge du gros arbre. Il fut employé à Toulon pour un mât de misène dune seule pièce.

Les torrens n ayant en général qu un pied d'eau en été et trois pieds au temps de la fonte des neiges , la navigation présente des difficultés aussi grandes que l'extraction. Les radeaux de quatorze pieds de large sur cent de long, exigent un passage de vingt pieds : il a donc fallu nettoyer les gaves pour leur donner partout cette largeur ; unir les cascades pour qu'ils pussent passer dessus; faire des digues, etc. Quand ils sont construits dans le bassin d'Atas, on les lance dans le torrent, où ils font ordinairement deux lieues à l'heure. Il est des exemples den'avoii mis dans les grandes eaux que quatre-vingt minntes pou) faire le trajet d'Atas au bassin d'Estos , distant de cinc lieues. Les radeleurs, une fois dehors, ont besoin de toute leur tête ; car ils n'ont plus de repos qu'au mouillage. L arrive sans cesse des accidens : on échoue sur le sable, sur des rocs ou sur des digues , et il faut y remédier sur-lechamp , car les bois souffriraient vite dans une mauvaise position. Comme les paysans de Saint -Bertrand et de Montréjeau étaient depuis long-temps habitués à construire dans ce dernier port des radeaux avec des billons de vingt-çinq a trente pieds qui y arrivaient à bois perdu , et à les conduire sur la Garonne, c'est parmi eux que Ton prenait les radeleurs en les classant comme pour la marine. A Navarreins , les gens du pays formés peu à peu à leur exemple , les remplaçaient jusqu'à Peyrhorade , où les, eaux

étant profondes, on en amarrait une douzaine ensemble, et un bateau remorquait le train jusqu'à Bajonne. Un radeau de mâts ordinaires portait six cents pieds cubes de bois; ceux de bordages, chargés de planches, avirons et divers matériaux cubaient de quatre à six cents.

C'est au commencement d avril, lorsque la neige est. reléguée sur les cimes , que Ton monte à la forêt ; et on y reste jusqu'au i5 décembre. Ces époques varient suivant les températures; dans les hivers doux, les travaux ne sont pas interrompus. Les forêts des Pyrénées, bien aménagées , fourniraient encore d'immenses ressources malgré les dégradations déplorables qu'elles ont souffert sur tous les points. Les revers méridionaux ne renferment pas moins de richesses forestières dont l'Espagne exploite également une partie pour sa marine. Ces grands travaux sont suspendus dans les vallées françaises; des temps meilleurs les feront sans doute reprendre.

On voit par cet aperçu combien il faut de soins et de dépenses; combien toutes les ressources de l'art et de l'industrie doivent être mises en jeu, pour faire arriver un mât sain et sauf jusqu'aux chantiers de construction.